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de la ville, et peut-être aussi par raison de santé, il se fixa à Âuteuil où il eut occasion de connaître la veuve d'Helvétius qui le présenta aux hommes célèbres qui fréquentaient sa maison : Diderot, d'Alembert, Thomas, Condillac, le baron d'Holbach, Franklin, etc.

Quand la Révolution éclata, Cabanis en adopta les principes mais en blâma les excès. Il se lia étroitement d'amitié avec Mirabeau et lui prodigua ses soins comme médecin jusqu'au dernier moment, mais il lui refusa de l'opium que l'illustre malade demandait avec instance, pour s'affranchir des douleurs qui le torturaient. En revanche, plus tard, il procura à Condorcet le poison qui épargna au philosophe l'horreur de l'échafaud.

La société des Encyclopédistes exerça sur les idées de Cabanis la plus fâcheuse influence; il devint matérialiste et athée. .On raconte qu'un jour, après avoir entendu la lecture d'un rapport de Bernardin de Saint- Pierre, à l'Académie, sur l'existence de Dieu, il fut saisi tout à coup d'un accès d'impiété et s'écria : « Je jure qu'il n'y a point de Dieu et je demande que son nom ne soit jamais prononcé dans cette enceinte. » Ces effroyables paroles reçurent l'assentiment presque unanime de la docte assemblée! Les ouvrages de Cabanis se ressentent de cette absence de foi. Son principal ouvrage Rapports du physique et du moral de Vhomme (1802) est basé sur une théorie purement matérialiste. L'auteur, partant du principe sensualiste de Condillac, aboutit à cette conclusion que les facultés morales naissent des facultés physiques. Ce livre eut un succès éclatant, que lui méritaient un style remarquable et une grande richesse d'observations physiologiques. On prétend cependant que Cabanis s'effraya

lui-même des conclusions auxquelles la logique l'avait amené et il aflSrma hautement plus tard Texistence d'une âme distincte du corps, et celle d'un Dieu ordonnateur du monde. Il mourut frappé d'apoplexie, en 1808.

De Laoépède (1756-1825), célèbre naturaliste, né à Agen, fut destiné par ses parents à la carrière militaire et servit comme colonel en Autriche, avant la Révolution; mais entraîné par une passion irrésistible vers l'étude de l'histoire naturelle, il quitta le service pour se livrer entièrement à son penchant. Buffon, dont il avait été le meilleur élève et l'ami, le choisit pour continuer son Histoire naturelle et lui obtint plus tard la place de gardé du Jardin du Roi. Le jeûne naturaliste occupait cet emploi lorsque la Révolution éclata. Lacépède en adopta les principes. Plus tard il acclama l'Empire qui le combla de dignités- Comme président du sénat, il porta la parole dans toutes les circonstances solennelles et consacra son éloquence à l'éloge de l'empereur et à l'apologie de ses projets. En 1814, il osa cependant parler de paix à son maître et prononça à la tête du sénat ces paroles remarquables : « Nous combattons entre les tombeaux de nos pères et les berceaux de nos enfants. Obtenez la paix, Sire, et que votre main tant de fois victorieuse, laisse échapper les armes, après avoir signé le repos du monde. »

Comme naturaliste et écrivain, Lacépède s'était déjà fait connaître par son Histoire générale des quadrupèdes ovipares, des reptiles, des poissons, des cétacés. Il était aussi excellent musicien'et vécut dans Tintimité de Gluck. Il a publié une Histoire poétique de la mu-

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sique. On retrouve dans les ouvrages de ce savant cette élégance de style , ces observations profondes qui rappellent l'école à laquelle il appartient ; on peut malheureusement lui reprocher de manquer de rigueur scientifique.

« Il prit BufTon pour maître et pour modèle, dit Cuvier ; il 1b lut et le relut, au point de le savoir par coeur et dans la suite il en porta l'imitation jusqu'à calquer la coupe et la disposition générale de ses écrits sur «elles de V Histoire naturelle. »

VoLNEY (1757-1820), célèbre voyageur, né à Craon (Anjou), vint à Paris pour étudier la médecine ; mais se sentant invinciblement entraîné vers l'étude des idiomes dé l'Orient, il partit pour apprendre l'arabe dans un couvent du Liban et explora pendant quatre années la Syrie iBt TÉgypte. C'est la relation de ce voyage qui commença sa réputation d'écrivain. Député aux états-généraux, il y soutint les idées nouvelles, mais sous Robespierre on lui ât un crime de sa modération et on le jeta dans un cachot; il n'en sortit qu'au 9 thermidor (1). Ces persécutions n'étaient pas de nature à lui faire aimer la République ; aussi se déclara-t-il pour la Révolution du 18 brumaire. Néanmoins il sut garder vis-à-vis de Napoléon une fière indépendance, et quoique vice-président du Sénat il s'opposa au Concordat (2), à l'expédition de Saint-

(1) 27 juillet 1794, Dans celte journée, Robespierre est décrété d'accusatioA {Mir la Convention et arrêté à Thôtel-de-Tille. Il fut exécuté le lendemain.

(2) On désigne sous ce nom un contrat passé, en 1801, entre Bonaparte, premier consul, et le pape Pie VII. Il rétablit en France Tautorite pootiieale.

Domingue et à rétablissement de TEmpire. L'empereur, de son côté, ne l'aimait pas à cause de ses idées libérales; néanmoins il lui conserva ses faveurs et réleva à la dignité du comte.

Les Ruinet. — On distingue parmi les œuvres de Volney son Voyage en Syrie et en Egypte et les Ruinée ou méditaiioM sur le$ révolutions det empires. Ce dernier livre n'est pas un ouvrage de description mais de philosophie sociale. L'auteur recherche les causes de la destruction des empires de l'Orient (le despotisme et le fanatisme), et la plus grande partie de ce livre est dirigée contre la superstition, c'est-à-dire dans la pensée de l'auteur, contre toute religion positive. Pour lui, en effet, la religion n'est qu'une institution politique et les prêtres des imposteurs. L'éloquence sombre, monotone de cet ouvrage avait quelque chose d'ossianique qui répondait au goût du temps ; le style est riche et poétique et dans ses récits de voyages, l'auteur a un goût parfait et un sens exquis pour s'attacher à ce qui est frappant.

c Dans ce bel ouvrage, dit le marquis de Pastoret, l'auteur nous ramène à l'état primitif de l'homme, à sa conditicm nécessaire dans l'ordre général de l'univers; il recherche l'origine des sociétés civiles et les causes de leur formation; remonte jusqu'au principe de l'élévation des peuples et de leur abaissement, développe les obstacles qui peuvent s'opposer à l'amélioration de l'homme. »

Laplace (1749-1827), l'un des plus célèbres géomètres de notre époque, naquit dans le Calvados, d'une famille de pauvres paysans. Il surmonta par un travail opiniâtre et persévérant les difficultés de sa position et put se livrer à son goût passionné pour l'étude des sciences. A dix-neuf ans, il professait déjà les mathématiques à l'École militaire, établie dans le bourg où il était né. D'Alembert Tayant remarqué, Tattira à Paris, et Laplace ne tarda pas à y occuper les positions les plus élevées. Après le 18 brumaire, Napoléon le

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nomma ministre de Tintérieùr, mais il ne garda ces fonctions que six semaines, parce qu'il manquait des aptitudes nécessaires à un administrateur ; le ministre fut créé sénateur en 1799. Tant de faveurs n'enchaînèrent pas toutefois l'indépendance du savant géomètre. En 1814, il vota la déchéance de l'empereur et l'éta^ blissement d'un gouvernement provisoire.

Laplace eut la gloire de compléter l'œuvre de Newton (1) en expliquant le système du monde par la gravitation universelle. Il popularisa ce système par des écrits d'un style pur et élégant qui lui méritèrent d'être admis, comme écrivain, à l'Académie française.

Ses principaux ouvrages sont : Exposition du système du monde (1800), Mécanique céleste (1798-1825).

« C'est dans V Exposition du système du monde, dit Arago, que les personnes étrangères aux mathématiques puiseront une idée exacte et sufiSsante de l'esprit des méthodes auxquelles l'astronomie physique est redevable de ses étonnants progrès. Cet ouvrage, écrit avec une noble simplicité, une exquise propriété d'expression, une correction scrupuleuse, est terminé par une histoire abrégée de l'astronomie et classé, aujourd'hui, d'un sentiment unanime, parmi les beaux monuments de la langue française. »

Georges Cuvier (1769-1832), naquit à Montbéliard, d'une famille protestante. Cette ville était à cette époque

(1) Illustre saTant anglais (1642-1727), le premier des mathéiÉatir ciens, des physiciens et des astronomes; il découvrit la graTitation universelle; il expllcjua par cette loi le mouvement des planètes autour du soleil, celui de la lune autour de la terre, le cours des comètes, le flux et le reflux de la mer.

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«ne possession germanique , quoique française par les mœurs et le langage.

Dès son enfance, Cuvier manifesta un penchant pour Tétude, tel qu'on en rencontre rarement dans les pre- Olives années de la vie; à trois ans il savait lire et il termina ses études d'une manière brillante à quatorze ans. Il ne connut ni les jeux frivoles, ni les amusenients des enfants de son âge ; toutes ses récréations au collège consistaient dans Tétude du dessin, qu'il cultiva toujours avec succès, ou dans la lecture de quelques livres amusants.

Destiné d'abord à la carrière militaire, qui était celle de son père, il embrassa l'état ecclésiastique par goût et à cause de la faiblesse de sa constitution. Il concourut pour une bourse à l'université de Tubingue, mais la partialité d'un professeur l'en ayant privé, le jeune homme changea de carrière. Le prince de Wurtemberg, réparant cette injustice, le ftt entrer gratuitement à l'Académie de Stuttgard, où se révéla sa véritable vocatioh. Un volume de BufTon lui étant tombé sous la main, ce volume devint aussitôt son compagnon inséparable; nuit et jour, il le lisait et chaque lecture le plongeait dans de profondes rêveries. Quand on ne le voyait pas lisant son Buffon, on le trouvait occupé à dessiner les figures qui accompagnaient le texte. C'est à l'université de Stuttgarcjl qu'il fit la connaissance du poète Schiller et qu'il étudia particulièrement l'histoire naturelle.

Le peu de fortune de Cuvier l'obligea à mettre à profit les diverses connaissances qu'il avait acquises à l'Université. Il accepta les fonctions de précepteur chez le comte d'Héricy, gentilhomme protestant de Normandie. C'est là qu'il se livra tout entier à sa passion

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pour l'histoire naturelle. La plage normande fut le premier théâtre de ses observations. Tessier, membre de l'Académie des sciences, ayant fait sa connaissance, sut Tapprécier et le mit en relation avec quelques-uns de ses amis, notamment avec Geoffroy Saint-Hilaîre, qui était à cette époque attaché au Muséum d'histoire naturelle.* Celui-ci ayant parcouru plusieurs des cahiers d'étude du jeune savant, fut frappé des aperçus nouveaux que présentaient ces manuscrits et eut le bonheur, comme il Ta écrit, de révéler au monde savant la portée d'un génie qui s'ignorait lui-même. Cuvier vint à Paris en 1794, et acquit aussitôt une réputation qui le conduisit aux plus grands honneurs. Successeur de Daubenton au collège de France, il devint membre de l'Institut, secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences, membre de l'Académie française et pair.de France.

Georges Cuvier mourut du choléra à Paf îs, en 1832. Il conserva jusqu'au dernier moment, malgré les plus atroces souffrances, la plénitude de toutes ses facultés. Cinq jours auparavant il donnait son cours au collège de France; jamais il n'avait été aussi entraînant et aussi sublime.

Considéré comme naturaliste, Cuvier a rendu les plus éminents services à la science. Il a donné à la zoologie une classification naturelle qui lui manquait encore ; il a fait faire un grand pas à Tanatomie comparée.

Comme écrivain, il est remarquable par la méthode. Tordre et la lumière qui distijiguent sa parole et ses écrits, la clarté, la précision, la noblesse de son style, et son admirable talent d'exposition.