LOUIS-PHILIPPE DB SÂGUR

compromis dans Taffaîre Favras (1). Convaincu de Tinnocence de l'accusé, le jeune avocat s'élança sur les degrés du tribunal au moment où les juges allaient prononcer la sentence. « C'est parce que la populace demande la tôte de Favras, leur dit-il, qu'il faut la refuser; vous devez savoir mourir pour la justice. » Après le jugement, Norvins abandonna le barreau et obtint de sa famille la permission de quitter la France et de partir pour l'Allemagne. Comme il avait pris du service en Autriche, il faillit passer, à son retour en France, devant une commission militaire. M»« de Staël, apprenant son arrestation, obtint du général un sursis et lui sauvn la vie. Le 18 brumaire lui rendit la liberté. L'Empire lui conûa plusieurs! fonctions administratives et diplomatiqQes. Les événements de 1814 mirent fin à sa carrière pôHtique et lui permirent de se livrer à son goût pour la littérature. Il est surtout célèbre par son Jiistotre de Napoléon, qui se distingue par un style él^ant et fleuri, mais qui manque de vigueur et de profondeur.

Louis-Philippe de Séguk (1753-1833), descendait d'une ancienne famille de Guyenne; son père fut ministre de la guerre. Pour lui, il eut une existence fort agitée et brillante. « Le hasard, dit-il, a voulu que je fusse successivement colonel, officier-général, voyageur, navigateur, courtisan, ambassadeur, négociateur, prisonnier, cultivateur, soldat, électeur, poète, auteur dramatique, collaborateur de journaux, ' publi-

(t) Le marquis de Fa¥ras fut accusé, en 1799., d'avoir ourdi un complot contre la yie de Lafayette, da-Mecker et de Bailly. Reconnu coupable, il fut exécuté en 1790.

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cisle, historien, député, conseiller d'Etat, sénateur, académicien et pair de France. »

Il suivit d'abord Lafayette (1) en Amérique. A son retour, il fut nommé ministre plénipotentiaire en Rusçie et sut, par la noblesse de son caractère et par ses talents diplomatiques, rétablir entre les cours de Saint-Pétersbourg et de Versailles, l'harmonie qui, depuis trente ans, avait cessé d'exister. De Ségur, revenu en France, y vivait retiré des affaires quand la Révolution éclata; il n'émigra point et eut le bonheur d'échapper aux sanglantes proscriptions de la Terreur. S'étant prononcé en faveur du consulat à vie, il s'acquit plus tard les bonnes grâces de l'empereur, qui le rapprocha de sa personne en lui donnant la charge de grand- maître des cérémonies. La Restauration réleva à la dignité de pair de France.

De Ségur n'occupe pas un rang moins élevé dans la république des lettres. Il s'est principalement exercé dans le genre historique. Son Histoire universelle, simple, nette, instructive, a eu le plus grand succès.

MiCHAUD (1767-1839) (Voir sa biographie page 13.), composa une Histoire des Croisades, Le premier volume parut en 1811. C'est le récit le plus complet et le mieux fait que nous ayons de ces expéditions, un livre bien écrit et ayant pour base de solides études. Le style en est pur, élégant, harmonieux. Michaud est surtout connu, comme l'éditeur des Mémoires pour servir à l'histoire de France. Il fonda avec son frère la Biographie universelle (1811-1839).

(1) Lafayette (1757-1834), s'embarqua sur une frégate armée à ses frais, pour aller combattre dans les rangs des Américains insurgés contre la domination anglaise.

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De Lacretelle (1766-1855) fut d'abord journaliste au commencement de la Révolution. Après avoir professé des opinions libérales, il accepta et défendit l'Empire.

Le titre littéraire et sérieux de Lacretelle est son Histoire du dix-huitième siècle, oeuvre pleine de conscience et de talent. On s'étonne seulement qu'un écrivain qui a flétri avec tant d'énergie les excès dQ la Révolution, se soit autant complu dans le récit des aventures galantes de la cour.

On a encore de lui une Histoire de France pendant les guerres de religion, écrite d'un style moins fleuri que la précédente, mais plus riche de recherches.

Son Histoire de la Cciistituante laisse à désirer au point de vue des apixréçiationi^ des conquêtes de la Révolution.

A quatre-vingt-dix ans, Lacretelle écrivait encore des choses fines et gracieuses, notamment une Epître aux jeunes gens de son époque qui ne savaient employer leur temps que d'une manière futile et frivole :

Donnez-moi vos vingt ans si vous n*en faites rien,

disait le jeune octogénaire à ces vieillards en cheveux blonds.

De Sismondi (1773-1842) est né à Genève, d'une famille protestante originaire de Pise. A peine eut-il achevé ses études classiques, que ses parents, qui le destinaient au commerce, le firent entrer, en qualité de commis, dans une maison de Lyon. Mais le jeune homme n'avait aucun goût pour cette profession ; son esprit méditatif, la lecture de Montesquieu, de J. -J. Rousseau et de Voltaire, le préparaient déjà à

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sa future vocation. Sismondi était encore à Lyon quand la Révolution éclata. Il en embrassa les principes avec ardeur; mais sa famille, qui en craignait les excès, crut prudent de partir pour l'Angleterre et d'y attendre la fin de Torage révolutionnaire. Pendant les dix-huit mois qu'il passa à Londres, 1q futur historien apprit la langue anglaise et s'initia aux mœurs et au gouvernement de ce pays, dont les institutions politiques enthousiasmèrent son âme généreuse et libérale, fl avait vingt-un ans lorsqu'il quitta l'Angleterre. A peine fût-il arrivé avec son père à Genève, qu'ils furent arrêtés tous deux comme suspects et condamnés à une amende des deux cinquièmes de leur fortune et à une année de détention. Après qu'ils eurent subi cette peine, la famille s'expatria en Toscane.

Sismondi profita de son séjour en Italie pour apprendre et étudier à fond l'histoire de ce pays. Il revint à Genève en 1800, et s'y fit connaître par des écrits sur Técononlie politique.

Républicain par conviction, il combattit toutefois, mais souvent en vain, les tendances ultra-démocratiques de son parti. Jusqu'en 1815, il montra une grande indifférence pour l'Empire^ mais après le retour de Tile d'Elbe, il engagea les Français à se ranger autour de Napoléon pour défendre avec lui rindépendance nationale. Waterloo fit évanouir toutes ses espérances.

A partir de ce moment, Sismondi se consacra à la rédaction des grands ouvrages historiques qui ont fait sa réputation» Il débuta par un chef ^^d' œuvre : VHis^ toiredes républiques italiennes {\.^S^, Il sut débrouiller le premier, l'histoire si compliquée de la féodalité italienne, et devint le précurseur des historiens de nos

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jours pour la vérité historique et la vie de la narration.

On lui doit aussi une Histoire des Français, à laquelle il travailla jusqu'à sa mort et qu'il laissa inachevée. C'est la première histoire qui ait été écrite avec vérité et réellement puisée aux sources. Henri Martin, l'éminent historien contemporain, a largement mis à contribution ce volumineux ouvrage et n'^a dépassé l'historien genevois que par la couleur et l'animation du style.