CHAPITRE IX

LE ROMAN sous LE PREMIER EMPIRE

M"* de Genlis. — M"** Cottin. — M"* Flahant-Soiiza. — Xavier de Maistre. — M*"* de Staël. — Chateaubriand.

Sous le premier l^[U{»re, M*^^ de Genlis, W^^ Cottin, M"'^' Sooza, la baronne de Krndener, M"*® de Doras obtiennent les faveurs et méritent l'attention des lettrés ; M. Xavier de Maistre écrit deux nouvelles qui suffisent à le rendre immortel; M"« de Staël joint à la raison passionnée de Rousseau sa mélancolie rêveuse et son enthousiasme dB femme et d'artiste; Chateaubriand fait partager â sa poétique romantique et religieuse la popularité des fictions sentimentales.

M"»« DE Genlis (1746-1831). « L'éducation première de M«« de Genlis fut d'une grande frivolité. Elle passa des années vêtue en amour, avec un carquois et des ailes; ensuite elle courut les champs sous l'habit de garçon; elle apprit le clavecin, la danse, les arme»,

mais à peine savait-elle lire et former une lettre à Tâge de douze ans. Cependant elle montrait un esprit naturel, vif et singulier, qui en faisait un petit prodige. Elle attroupait les enfants du village sous sa fenêtre pour leur enseigner le catéchisme, composait des vers, des romans, et jouait à merveille son rôle dans lea comédies représentées au cTiâteau. Son père étant mort, elle fut recueillie avec sa mère par un riche financier. Sans perdre le goût des plaisirs, elle comprit la nécessité de l'étude, s'y livra seule avec ardeur et aciquit une instruction, sinon profonde, du moins très-variée. » Ce fut cependant au hasard plus qu'à ses charmes qu elle dut Tavantagè de former une union qui lui donna un rang distingué dans le monde et la rapprocha de la famille royale. Une lettre très-spirituelle, qu'elle adressait à une de ses amies, étant tombée entre les mains du comte de Genlis, celui-ci, charmé, conçut le désir d'offrir sa fortune et sa main à la jeune personne qui écrivait si bien et qu'il n'avait jamais vue. M"« de Genlis devint, par ce mariage, nièce de M°»« de Montesson, qui avait épousé en secret le duc d'Orléans, petit-fils du régent. Elle obtint, par le crédit de sa tante, la place de dame d'honneur de la duchesse de Chartres et fut bientôt chargée de l'éducation de ses enfants. La nouvelle gouvernante fut dès lors installée au Palais-Royal, et pour justifier le choix qu'on avait fait d'elle, elle publia plusieurs ouvrages d'éducation : Adèle ei Théodore, les Veillées du Château, -Théâtre des jeunes personnes et Mademoiselle de Clermont, que M. Jules Janin a qualifié de chef-d'œuvre. Ces ouvrages furent très -favorablement accueillis du public, quoiqu'ils aient au fond peu de mérite littéraire.

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A peine M"»* de Genlis était-elle installée au Palais-r Royal comme gouvernante des enfants de France, que la Révolution éclata. Forcée de quitter la France, elle séjourna successivement en Angleterre, en Suisse et en Allemagne. Napoléon lui permit de rentrer dans sa patrie et lui accorda môme une pension. Sous la Restauration, M»»» de Genlis revint à la cour, où elle fut entourée d'égards et de tendres soins de la part de la famille royale. Quelques discuspsioiis imprudemment entamées avec des hommes de lettres distingués, troublèrent seules le calme de sa vieillesse. .

M«ne CoTTiN (1773-1807) reçut, par les soins de sa mère, une brillante éducation dont elle sut tirer parti au jour de l'adversité. Mariée toute jeune à un riche banquier de Paris, elle eut le malheur de devenir veuve à Fâge de vingt ans. Dès lors, elle se retira du monde, s'ensevelit dans une paisible retraite, et n'ayant plus aucune fortune, se mit à écrire pour se créer des ressources. Elle composa des romans, dont les plus célèbres sont Claire d'Alhe, Malvina, Mathilde. Le meilleur, Elisabeth ou les Exilés de Sibérie, a été complètement effacé par le charmant récit de Xavier de Maistre sur le môme sujet.

Les ouvrages de M"»« Cottin jouirent pendant longtemps d'un succès extraordinaire; aujourd'hui, ils sont complètement tombés dans l'oubli. Le style en est ampoulé, exagéré et étonne de la part d'une femme qui se distinguait surtout par la simplicité de ses goûts et de ses manières.

M"»* Flahaut-Souza (1760-1836) fut mariée fort jeune au comte de Flahaut, qui périt sous la Terreur en

1793. Après la mort de son mari, elle se réfugia à l'étranger et ne revint en France que sous le Consulat. En 1802, elle épousa le savant et noble comte de Souza, ambassadeur du Portugal. Ses romans, qui parurent presque tous sous son premier nom, se font remarquer par la délicatesse des sentiments et par une profonde connaissance du cœur humain. On cite, entre autres, Charles et Marie, gracieux et touchant petit roman dans le genre anglais; Adèle de Sénanges, Eugène et Mathilde, peinture de la nation française dans une de ses plus grandes crises, et que de Sismondi qualifie de « tableau admirable de Témigration, » Eugène de Rothelin, sorte de roman de chevalerie du xviii« siècle.

Xavier de Maistre (1763-1852), frère du célèbre comte Joseph, servit de bonne heure le roi de Sardaigne en qualité d'officier de marine. Il avait vingt* sept ans lorsqu'il écrivit à Alexandrie, où il était en garnison, le Voyage autour de ma chambre, piquant et spirituel badinage qu'il composa comme en se jouant. Dans une visite qu'il fit à son frère, à Lausanne, vers 1793, il lui porta son manuscrite • Mon frère, nous raconte-t-il lui-même, me loua de la nouvelle occupation que je m'étais créée et garda te brouillon qu'il mit en ordre après mon départ. J'en reçus bientôt un exemplaire imprimé et j'eus la surprise qu'éprouverait un père en revoyant adulte un enfant laissé en nourrice. »

Chassé du Piémont par les guerres des Français en Italie, il se réfugia à Saint-Pétersbourg auprès de son frère, qui le fit admettre dans Tarmée russe; il s'y distingua dans la guerre contre la Perse et parvînt au grade de général.

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C'est pendant son séjour en Russie que le brillant officier écrivit Le Lépreux de la cité d'Aoste. Un jour, en 1810, dans une réunion, on vint à parler de la lèpre des Hébreux; quelqu'un ayant affirmé que cette maladie n'existait plus, Xavier prouva le contraire en racontant l'histoire d'un lépreux qu'il avait connu à Aoste. L'auditoire ayant été captivé par le charme de ce récit, la pensée lui vint alors d'écrire cette émouvante histoire. ,

Les anecdotes intitulées le Prisonnier du Caucase et la Jeune Sibérienne ont été composées vers 1820, en faveur d'une jeune parente. La première de ces nouvelles se fait remarquer par la peinture fidèle des mœurs de la Russie; la seconde, par le pathétique vrai et profond et la connaissance du cœur humain.

Ce petit nombre d'ouvrages a suffi pour faire à Xavier de Maistre une réputation européenne et pour le placer parmi les bons écrivains de notre langue.

Voyage autour de ma chambre (4795). — En relisant cet agréable voyage, on apprend à en coimaitre Tauteor mieux que s'il se confessait à noos directement ; c'est une manière de confession d'ailleurs sons an air de demi-raillerie. Xavier de Maistre, sons prétexte de voyager chez lui et de nous servir de cicérone dans cette excorsion à domicile, nons fait réellement voyager dans l'empire des rêveries et des chimères et, tont en nous exposant les divers sentiments qu'excitent en lui les diffôrents objets de sa chambre, se jone, dans on ingénieux badinage, du public et de lui-même. Ces impressions de voyage ne s'analysent pas; elles perdraient tout leur charme. On surprend les actions et les goûts du jeune officier dans quelques pastels légers, dans sa passion de peindre et de disserter sur la peinture. Biais on sent, malgré ses raisonnem^ts, que cet art était surtout pour lui un moyen de fixer des traits chéris, un site heureux, toute réminiscence de l'amour et de la patries L'observjiptien du moraliste, sans air d'étonnement et de découverte, s'y

produit en une foale de traits que la naïveté da tonr ne fait qu'aiguiser.

« Les divorces, querelles et raccommodements de Tàme et de « l'autre > fournissent, dit Sainte-Beuve, à Taimable humoriste une quantité de réflexions philosophiques fines et profondes. L'élévation et la sensibilité s'y joignent bientôt et y mêlent un sérieux attendri. » Qu'on relise le touchant chapitre XXÎ, sur la mort d'un ami et la certitude de l'immortalité de l'âme.

Le Lépreux de la cité d'Aoete (4814). — L'auteur avait connu le malheureux qu'il met en scène, et il n'a ajouté aucun ornement romanesque à ce qu'il apprit ou devina de son histoire et de ses sensaticMis. La sincérité du récit, l'attendrissement du narrateur ont suffi pour faire de ce petit livre un chef-d'œuvre. Il est impossible d'exciter plus vivement l'émotion que dans ces pages, où il peint, avec les couleurs les plus vives et les plus originales, le muet désespoir d'un malheureux que la plus cruelle des maladies expose au dégoût des antres hommes. En plaçant près de lui une sœur dont il a seulement la consolation d'entendre la voix, parce que, atteinte à un moindre degré du fléau qui l'a frappé, son approche pourrait la priver elle-même de tout espoir de guérison, l'auteur a beaucoup accru la pitié qu'inspire cet infortuné. Mais cette sœur vient de mourir, et maintenant il est seul, plongé dans une amére solitude ; séparé de ses semblables, poursuivi par le sentiment de ses maux, il ne peut même goûter le sommeil. Il s'entretient avec un militaire de sa triste situation ; pour tout domaine, il a un jardin où il cultive quelques fleurs. De loin, il assiste au bonheur d'autrui-, il voit les laboureurs travailler aux champs, les enfants courir à leurs jeux, les fiancés célébrer des noces joyeuses. Pour lui, défense de communiquer avec les hommes; le sort lui refuse toute activité, toute distraction. Il attend avec résignation la mort, qui sera sa délivrance.

M«« DB Stabl 1766-1817) naquit à Paris, mais elle n'était pas d'origine française; son père, Jacques Necker, ministre de Louis XVI, était genevois et sa mère, femme supérieure, était flUe d'un pasteur du pays