M*»' DE STAËL

de Vaud. M"« Necker montra dès son enfance dés dispositions extraordinaires et les signes précoces d'un génie auquel les circonstances et les événements donnèrent un grand développement. Dans les salons de son père se réunissaient les hommes qui formaient l'élite de la politique et de la littérature ; c'est là qu'elle vit souvent Buffon, Raynal, Thomas, Marmontel, Saint-Lambert, Grimm, Hume, Gibbon, Franklin, etc. La jeune fille, assise auprès de sa mère, écoutait avec avidité la conversation de ces hommes illustres. Dans un tel milieu, son intelligence s'ouvrit de bonne heure, et à l'âge de quinze ans elle pouvait déjà entretenir son père sur les matières les plus graves; les pièces de théâtre l'intéressaient d'une manière particulière et elle en composa quelques-unes qui attestent de précoces dispositions littéraires. Cette vie studieuse et appliquée altéra bientôt sa santé; les médecins lui ordonnèrent un séjour à la campagne et lui interdirent tout travail d'esprit. Les loisirs de la jeune Germaine ne furent pas néanmoins perdus, elle en profita pour se retremper dans la contemplation de la nature et pour lire avec enthousiasme J.-J. Rousseau, dont eUe fut toujours grand admirateur. Cet écrivain lui inspira, à vingt-deux ans, les Lettres sur le caractère et les écrits de J.-J, Rousseau, qui, tirées d'abord à vingt exemplaires seulement et destinées exclusivement à quelques amis, furent publiées pour le public et eurent un succès prodigieux.

Le moment approchait où M. Necker devait songer à marier sa fille; mais le choix d'un époux ne fut pas chose facile. M"« Necker, passionnée de Paris, ne voulait pas quitter la France, et sa mère, zélée protestante, n'eût jamais consenti à ce qu'elle épousât un

homme qui ne fût pas de sa religion. La reine Marie- Antoinette concilia toutes les exigences en présentant M . de Staël, ambassadeur de Suède à Paris et en obtenant, de son souverain, la promesse de le maintenir dans ses fonctions, en France. Ce mariage ne devait pas donner à la jeune fille le bonheur qu'elle avait rêvé. Les prodigalités de M. de Staël obligèrent sa femme à se séparer de lui au bout de quelqiies années pour préserver la fortune de ses enfants.

Sur ces entrefaîtes, la Révolution éclata. M»« de Staël la salua avec enthousiasme, sans prévoir qu*elle aurait bientôt à en désavouer les excès et les crimes. Son père, pour qui elle avait un culte, en fut la première victime. Accablé d'injustices et de dégoût, il abandonna le ministère et la France et alla se réfugier dans son château de Coppet, situé sur les bords du lac de Grenève. M«»* de Staël, ayant échappé comme par miracle aux massacres de septembre, ne tarda pas à le suivre dans cette paisible retraite. Mais son séjour y fut de courte durée. De Coppet, elle se rendit en Angleterre ; c'est là qu'elle apprit la mort tragique de Louis XVI ; et quand Marie- Antoinette, sa protectrice et son amie, vit ses jouï's menacés. M"» de Staël écrivit aussitôt une Défense de la reine, pleine d'éloquence et de sensibilité.

Après la chute de Robespierre et quand le calme se fit dans les esprits. M"»* de Staël rentra à Paris, en 1796, et chercha à obtenir du premier consul l'indépendance du territoire de Genève, qui venait d'être incorporé à la France. Cette démarche n'aboutit pas, et ne fit qu'aigrir, contre l'ancienne ambassadrice, l'esprit de Napoléon, qui découvrit en elle une rivale dangereuse. En effet, tous deux aspiraient à l'empire de l'opinion; or, depuis son retour à Paris, cette

M«n« DE STAKL 91

femme illustre avait ouvert ses salons aux hommes les plus remarquables de Tépoque et exerçait sur eux une véritable royauté. Le gouvernement jaloux Texila de Paris et lui ordonna de se tenir à quarante lieues de la capitale. Éloignée du milieu littéraire et politique qui faisait sa vie, M«»* de Staël préféra quitter la France et chercha un asile chez son père. C'est pendant ce voyage que son mari, avec qui elle venait de se réconcilier, mourut à la suite d'une longue maladie.

Pendant Tannée qu'elle passa auprès de son père, M°»<^ de Staël publia son roman Delphine où, dit-on, elle a cherché à se peindre. Les idées libérales semées partout dans cet ouvrage, attirèrent de nouveau sur l'auteur les rigueurs de Napoléon qui, l'accusant de vouloir corrompre les mœurs, lui interdit à jamais de rentrer en France. Cette interdiction fut pour elle une privation cruelle, car elle n'était dans son élément qu'à Paris, dans ses salons, au milieu des hommes de lettres qu'elle charmait par sa conversation et dominait de son génie. Indignée du despotisme impérial, elle quitta Coppet dans l'automne de 1803 et se rendit en Allemagne, où elle rencontra, à Weimar et à Berlin, Taccueil le plus sympathique et où les plus grands écrivains de ce pays, Goethe, Wieland, Schiller, l'initièrent à la littérature allemande. Mais bientôt la nouvelle foudroyante de la maladie, puis de la mort de M. Necker la ramenèrent en toute hâte à Coppet. On dépeindrait difficilement sa douleur ; sa santé en fut altérée et elle partit pour l'Italie, afin d'y chercher quelque repos d'esprit et de cœur. Les splendeurs naturelles de ce pays lui inspirèrent un de ses plus beaux ouvrages, Corinne ou l'Italie. On a prétendu

que dans Delphine, M"« de Staël avait cherehé à peindre la réalité de sa vie et que dans Corinne, elle avait voulu en peindre Tidéal.

Napoléon fut très- mécontent de cet ouvrage qui lui parut être une apologie des Anglais, ses mortels ennemis. Le séjour de la France fut de nouveau interdit à M"»" de Staël qui, malgré les défenses, y revenait sans cesse. On la relégua dans son château de Coppet ; on lui défendit même de s'en éloigner et d'y recevoir ses meilleurs amis ! Cet exil forcé fut utile à son génie. Elle s'était initiée, sous la direction de G. Schlegel, le précepteur de ses enfants, à la langue et à la littérature allemandes; elle rédigea toutes les notes qu'elle avait prises à Weimar et à Berlin, auprès des écrivains allemands avec lesquels elle s'était liée d'amitié. Le résultat de ces travaux fut son bel ouvrage De l'Allemagne, tableau complet des mœurs et de la littérature d'un peuple fort mal connu alors des Français. Cet ouvrage dut, avant de paraître, passer par la censure impériale, après quoi l'impression en fut autorisée ; puis, se ravisant tout à coup, la police ordonna la saisie et la destruction de l'édition entière, sous prétexte que l'auteur avait trop loué les Allemands. La vérité est que cet écrit respirait un esprit large et libéral et qu'il contenait des allusions trop transparantes au despotisme militaire de l'empereur. L'ouvrage parut alors en Allemagne, en 1813, et produisit en Europe une immense sensation. Il révéla les richesses philosophiques et littéraires d'outre-Rhin ; il popularisa les noms de Jacobi, de Kant, de Fichte, de Schelling et fit connaître les systèmes de ces philosophes illustres; l'auteur nous initia aux beautés du théâtre et de la poésie de Goethe, de Schiller, de

M"»« DB STAKL 93

Klopstock, de Werner, de Wieland; il nous peignit enfin les mœurs et le caractère du peuple allemand et nous donna un aperçu de la vie intellectuelle, religieuse et sociale de ce pays.

Pendant sa retraite forcée dans son château de Coppet, M°»« de Staël reçut la visite d'un officier français dangereusement blessé. Dans l'isolement où elle se trouvait, elle fut sensible aux sentiments que ses soins dévoués firent naître dans le cœur du jeune militaire ; elle crut trouver dans M. de Rocca (c'était le nom de Tofficier) l'appui dont elle avait besoin et se détermina à l'épouser.

Cette union, qui resta secrète jusqu'à sa mort, ne put néanmoins lui faire oublier les douleurs de l'exil. Trouvant son existence insupportable à Coppet, elle trompa la vigilance de ses gardiens et prit la fuite pour l'Angleterre. Comme les armées françaises couvraient al<>rs presque toute l'Europe, il lui fallut faire un détour par la Russie et la Suède pour trouver un port d'embarquement. Elle a raconté avec beaucoup de vivacité les péripéties de cette course à travers l'Europe dans ses Dix années d'exil, livre charmant, le plus naturel de ses ouvrages, mais où les jugements sur Napoléon sont empreints d'une partialité que Ton comprend facilement.

Après la chute de l'Empire, l'exilée s'empressa de rentrer à Paris où elle ouvrit aussitôt son salon ; mais elle ne jouit pas longtemps d'un repos tant souhaité. Les événements de 1815 la rejetèrent en Suisse. En 1816, sa fille épousa le duc de Broglie, l'un des futurs ministres de Louis-Philippe. Lorsque nous la retrouvons à Paris, à la fin de cette même année, M"»« de Staël travaille à son dernier ouvrage Considérations

94 LE ROMAN SOUS LE PReHIER EMPIRE

sur la Révolution française, qu'elle n'eut pas le temps de terminer. Elle y défendait àVec éloquence les pHncipes de liberté de toute sa vie dont elle avait trouvé l'idéal dans la Constitution anglaise. « Jamais, dit M. Villemain, le caractère des écrits de M"* de Staël n'avait été si bienfaisant, si pUr que dans lès dernières années de sa trop courte carrière. » L'illustre écrivain, dont la santé avait été altérée par les inquiétudes et les chagrins, succomba à la maladie, en 1817, à Page de cinquante-un ans.

La mort de M"« de Staël produisit sur tous l'impression la plus douloureuse. Ses restes, ramenés de l^aris à Coppet, furent déposés dans le tombeau qui renfermait déjà les dépouilles de ses parents. Tous les critiques sont unanimes à rendre hommage à la bonté de son cœur, à la supériorité de son esprit et de son caractère. Elle s'est dépeinte elle-même en ces termes : « J'ai toujours été la môme ; j'ai aimé Dieuf mon père et la liberté. »

« Il y avait, dit Sainte-Beuve, dans ses écrits, dans sa conversation, dans toute sa personne, une émotion salutaire, améliorante, qui se communiquait à ceux qui Tentendaient, qui se retrouve et survit pour ceux qui la lisent. »

Corinne ou l'Italie (1807). — Corinne, née en Angleterre, mais d'une mère italienne, ne pouvant supporter ni le climat brumeux, ni les habitudes de son pays, est venue habiter l'Italie où son génie a pu s'épanouir. Poète, musicienne, peintre, femme charmante, elle est devenue la muse que tous les Italiens acclament. Au moment où elle monte au Capitole pour y être couronnée, au bruit des fanfares, un jeune anglais, Oswald Nelvil, qui est venu à Home se consoler de la mort de son père, se mêle à la foule empressée et suit involontairement le char triomphal de Corinne. Tout à coup il s'aperçoit que

sa noble taille, ses habits de deuil et pent-ètre son expression de tristesse, ont attiré snr Ini Tattention de l'héroïne dn jour. Il la sait josqn'aa Capitole ; il croit remarquer dans son improvisation sublime quelques paroles sensibles qui lui vont au cœur ; et quand, au retour, Corinne passe près de lui et laisse tomber sa couronne, quand il la relève et la lui donne, et qu'il s'entend adresser un remerciement en anglais, Oswald, déjà séduit, se sent entièrement gagné. Il s'établit bientôt entre eux une intimité que le jeune Anglais serait heureux de voir aboutir à un mariage ; c'est alors que Corinne lui apprend que toute enfant elle a été destinée à être son épouse, mais que lord Melvil, le père d'Oswald, effrayé du caractère trop indépendant de la jeune fille, a rompu ce projet d'union, et que c'est sur Lucile, une sœur de Corinne, qu'il avait jeté les yeuX pour en faire l'épouse de son fils. A cette nouvelle, Oswald, en fils soumis, renonce à son projet, retourne en Angleterre et y épouse Lucile. Puis il revient avec elle en Italie, où il ne revoit Corinne que pour assister à ses derniers moments; le chagrin l'a tuée et elle meurt en leur adressant de touchants adieux.

Au point de vue de la forme, Corinne est le plus parfait des ouvrages de M°*^ de Staël. L'ensemble du roman est imposant, le drame habilement conduit, quoique l'action en soit simple. On a reproché, avec quelque raison, au personnage de Corinne d'être trop théâtral; cependant il est facile de reconnaître dans cette création l'auteur elle-même, qui a prêté à son héroïne ses propres sentiments et à Oswald cette tendresse filiale dont elle avait donné un si touchant exemple.

A côté de la partie romanesque et sentimentale de Corinne, il en est une autre non moins intéressante; celle qui traite de la littérature et des beaux-arts. Nous trouvons sur ce sujet une foule de pages remplies d'éloquence, de chaleur et presque toujours de vérité. Nous indiquerons, en première ligne, tous les chants improvisés de Corinne, la description des monuments de Rome, celle du Vésuve et de Pompéi.

René de Chateaubriand (1768-1848) naquit à Saint- Malo la même année que Napoléon, et dans une maison

voisine de celle où Lamennais devait naître quelques années plus tard. Il souffrit dès son enfance du peu d'harmonie qui régnait dans sa famille. Son père, vieux soldat, était un homme dur et despote qui faisait plier femme et enfants sous son inflexible sévérité. Sa mère, au contraire, frêle et maladive, tremblant sous le joug de ce maître intraitable, ne trouvait un peu de bonheur que dans la religion et dans Tamour de ses enfants. René avait plusieurs frères et sœurs dont Tune, douce et mélancolique, mourut jeune encore, sans avoir connu le bonheur. Chateaubriand, qui l'aimait avec tendresse, l'a immortalisée dans un de ses romans, René, sous le nom d'Amélie.

Chateaubriand commença ses études au collège de Dol, où il se fit remarquer par sa précoce intelligence, et il les termina brillamment au collège de Dinan. Ses parents le destinaient à l'Église, mais, ne se sentant aucun goût pour Tétat ecclésiastique, il embrassa la carrière des armes et s'engagea à dix-sept ans comme capitaine de cavalerie. La noblesse de sa famille lui facilita l'entrée à la cour, où il fut présenté à son parent, Malesherbes, ministre de Louis XVL

Une carrière brillante s'ouvrait devant lui ; malheureusement la Révolution vint renverser toutes ses espérances. La défection s' étant mise dans l'armée du roi, Chateaubriand, qui ne voulait pas suivre ce fâcheux exemple, demanda et obtint une mission pour l'Amérique. Il avait conçu le projet aventureux de découvrir un passage pour aller aux Indes par la baie d'Hudson. Malesherbes lui donna plusieurs lettres de recommandation pour les principaux personnages du Nouveau- Monde, entre autres pour Washington. Après une longue traversée, le vaisseau jeta l'ancre et le jeune

émigré toucha le sol de rAmérique. Ses premiers pas se dirigèrent vers la modeste demeure du Président des États-Unis. Le moderne Gincinnatus avait pour palais une petite maison construite à l'anglaise; ici, point de gardes, point de serviteurs en livrée; une simple servante l'introduisit auprès de Washington. Cette réception simple et cordiale et les bons conseils que le Président lui donna, restèrent longtemps gravés dans la mémoire du jeune homme.

Après quelques tentatives peu sérieuses pour découvrir le passage aux Indes, le jeune voyageur s'enfonça dans les forêts et dans les solitudes xlu Nouveau- Monde. Il voyageait seul, portant son bagage sur le dos, couchant à la belle étoile, ou demandant l'hospitalité à la hutte des sauvages dont il étudiait les mœurs et le langage. C'est au milieu de ces immenses forêts, au bruit des cataractes, au sein de cette nature vierge et grandiose, qu'il sentit naître son génie; c'est là qu'il recueillit les matériaux d'où devaient "sortir Atala, René et les Natchez,

Un soir, dans une hutte de sauvages, où il avait demandé un abri, il lui tomba sous la main un fragment de journal anglais, qui lui apprit les malheurs de la France, la fuite «de Louis XVI et son arrestation à Varennes.

Cet attentat devient pour lui la voix de l'honneur; il abandonne aussitôt ses projets et ne songe plus qu'à revenir dans sa patrie, pour y combattre sous le drapeau des princes français. Après deux ans de séjour au sein des forêts vierges du Nouveau-Monde, Chateaubriand revint, en 1792, dans son pays natal qu'il retrouva couvert de sang et de ruines. A peine débarqué, il courut s'engager dans l'armée des émigrés,

98 LE ROMAN SOUS bE PREMIER EMPIRE

qui le reçurent assez mal, lui reprochant son absence comme une faute. C'est Tépée à la main que le jeune chevalier dut revendiquer Thonneur de mourir pour la cause de son roi. Blessé d'un éclat d'obus au siège de Tnionville, il fut relevé demi-mort sur la route par un soldat qui pansa ses blessures et remmena à Bruxelles. De là, il s'embarqua pour Pile de Jersey, où une femme de pécheur lui prodigua des soins et lui sauva la vie par son dévouement.

Ne voulant pas rentrer en France où la Révolution était toute-puissante, et peu encouragé à rejoindre les émigrés qui continuaient à le regarder d'un mauvais œil, Chateaubriand se rendit à Londres, en 1795, et y souffrit toutes les privations de la pauvreté et même de l'indigence. Relégué dans un grenier , sans feu l'hiver et quelquefois sans pain, il écrivait dans quelques Journaux pour se procurer de quoi vivre. C'est là, qu'au sein de la misère, il composa son premier ouvrage Essai sur les Révolutions, œuvre de jeune homme, mais qui trahit déjà un écrivain de génie; Cet ouvrage était écrit sous l'inspiration des idées de J.-J. Rousseau, dont Fauteur partageait à cette époque le scepticisme en politique et en religion.

V Essai venait à peine de paraître, quand la mère de Chateaubriand, après avoir beaucoup souffert de la Révolution et langui dans les cachots, mourut dsms la pauvreté en exprimant la douleur de voir son fils parmi les ennemis de sa religion; elle chargea en mourant une de ses filles de te ramener aux croyances de sa jeunesse, mais lorsque cette lettre parvint à Chateaubriand, sa sœur môme n'existait plus, elle était morte aussi des suites de son emprisonnement, Cette double épreuve fit sur le cœur du jeune homme une profcMide

impression et à partir de oe jour, il se déclara pour le christiaiusme qu'il avait méconnu. « Ces deux voix, dit-il, sorties du tombeau^ m'ont frappé; jet suis devenu chrétien; je n'ai point cédé^ j'en conviens, à de. grandes lumières surnaturelles; ma conviction est sortie du cœur; j'ai pleuré et j'ai cru. »

C'est sans doute déjà à cette époque qu'il conçut l'idée de 3on grand ouvrage ie Génie du Chriatianwme. Qaateaubriaud ayaiit appria que les émigrés l'avaient banni de leurs rangs, n'hésita plus à rentrer dans sa patrie. Il y apportait avec lui deux épisodes, Atala et R^né, tir^s du Génie du Christianisme qu'il avait déjà publié en partie à Londres. La France se relevait peu à peu de ses ruines sous l'énergique main de Bona^* parte; les églises étaient rendues au culte. Chateaubriand voulut seconder l'œuvre glorieuse du premier Consul et essaya de son c6té de ramener les espriis au» christianisme en s'attachant à en feiire ressortir la beauté eHa poésie. Il publia d'abord Atala. « Mônisor;^ se décida demaîA, disait-ii à ses amis la Teilte de la publication ^'Atoia; demain je suia>im pauvre diable ou je vais aux nues. » Ce roman excita une adiairatictn universelle et commença la réputation littéraire du jeune . écrivain. Il s*y montrai* le digne émule d© J.-J. Rpusseau et de Bernardin de Saint-Pierre ; comme eux, il avait un yif seatîment de la nature et il les dépassait par la splendeur de ses descriptionSk Wiib^ nombrabi.es éditiona» dôs traductions dains toutes, les langues popularisèreat m quelques mois le nom de Chateaubriand.

Ençours^é par œ SHiccës, il publia le second ^^pôsod^,^ René. I>ans l'histoire de oe jeune homme mélancoliqwc et désabusé, qui cherche vainement partout la jmix et

le bonheur, il est facile de voir non-seulement Timage de Fauteur, mais aussi celle de sa génération, tourmentée par les révolutions, avide de repos, de calme et de sécurité.

Ces deux épisodes préparèrent admirablement les esprits à recevoir Touvrage entier, le Génie du Christianisme, qui parut en 1802. Jamais ouvrage ne vint plus à propos. On était encore sous le coup des excès de la Révolution qui avait balayé, en lûême temps que l'ancien ordre social, toutes les croyances ; chacun soupirait après quelque chose de meilleur ; les regards et les mains s'élevaient vers le ciel. Ce livre fut comme une réponse à ces vœux universels. Quand cette apologie poétique et éloquente de la religion chrétienne parut, elle produisit dans les esprits un grand soulagement. Napoléon, au moment de négocier le Concordat avec Pie VII, fut heureux de rencontrer un littérateur qui, en relevant le sentiment religieux, secondait indirectement ses desseins. Il apprécia le talent et le génie de Tillustre écrivain et se rattacha en le nommant secrétaire d'ambassade. Chateaubriand suivit à Rome le cardinal Fesch, après la signature du Concordat. Mais bientôt, lorsqu'il vit se dérouler tous les projets d'une politique tortueuse, il refusa d'en être le servile instrument, et, abandonnant un emploi qui n'était pas compatible avec ses principes, il ' revint à Paris.

Napoléon, qui connaissait son esprit aussi ambitieux qu'indépendant, parvint facilement à lui faire accepter les fonctions de ministre plénipotentiaire au Valais. A peine Chateaubriand était-il arrivé à son poste,qu'il apprit avec stupéfaction l'exécution du duc d'Enghien. Indigné, il donna sa démission. Cette fois, sa rupture

avec FEmpire fut complète. Vainement à l'époque de son couronnement, Fempereur essaya-t-il de gagner encore une fols l'auteur du Génie du Christianisme, celui-ci repoussa toutes les avances ; ce refus persistant ne tarda pas à lui attirer d'incessantes persécutions.

Abandonnant la politique, Chateaubriand reprit ses travaux littéraires. C'est alors qu'il conçut le projet d'une épopée chrétienne où il voulait représenter le paganisme expirant aux prises avec la religion naissante. Il partit en 1806 pour visiter les lieux qui devaient être le théâtre de l'action, et parcourut la Grèce, l'Asie-Mineure, la Palestine; puis revint en France par l'Afrique et l'Espagne. De retour, après un an d'absence, l'illustre voyageur alla s'enfermer dans une modeste retraite et composa les Martyrs, Ce beau poème, incontestablement son chef-d'œuvre, est la peinture de l'Église chrétienne sous la persécution de Dioclétien.

Deux ans après les Martyrs, Chateaubriand publia V Itinéraire de Paris à Jérusalem, description de son voyage en Palestine. Cet ouvrage, un des plus remar^ quables de notre langue, brille autant par l'éclat du style que par l'intérêt du récit. L'auteur y raconte jour par jour ce qui lui est arrivé pendant son voyage et ï&it une description poétique des lieux qu'il a visités et des émotions qu'il a éprouvées.

Sa visite en Espagne et à l'Alhambra, lui inspira le Dernier des Abencerages. Citons encore parmi les ouvrages de Chateaubriand le livre les Natchez qui, malgré la date de sa publication, appartient à la jeunesse de l'auteur.

Tant de chefs-d'œuvre appelaient l'auteur à la première place vacante à l'Académie. Quoique Na-

402 LE ROMAN SOtJS LE PBCBnER EMPIRE

poléon se rappetât encore la conduite de Chateaubriand après l'exécution du duc d'Enghien, il le fit nommer néanmoins en remplacement de M.-J. Gfeénier. D'après les usages de l'Académie, le récipiendaire devait prononcer Tôloge de son prééécesseur ; or, il était à craindre que le discours du nouvel académicien, ne fût, au lieu d'un éloge, une diatribe contre la Révoliïtioti en général, et en particulier contre M.-J. Chénier qui avait voté la mort de Louis XVL Ces craintes ne furent que trop réalisées ; le discours, communiqué d'avance à une commission, iPat jugé inadmissible. L*empereur, qui en prit confidentiellement connaissance, en fut très-irrité, et il exila le nouvel académicien, dont le siège resta vacant pendant vingt-quatre ans.

Quand les revers fondirent sur l'Empire, le poète fut un "des ennemis les plus redoutables de Napoléon. Il rentra dans l'arène politique et mit sa pluiïié et ses talents au service de la cause royale. Louis XVIII reconnaissait que son pamphlet Buonaparte ei lès Bourbons lui avait valu une armée. Pendant les Cent Jours, le pamphlétaire accompagna le roi dans sa fuite à Gand. Après Waterloo, Louis XVIII récompêhsa ses services en l'élevant à la dignité de ministre et de pair de France; mais son esprit indépendant et trop libéral Téloigna bientôt du pouvoir. Chateaubriand passa alors dans les rangs de l'opposition. Nous ne suivrons pas l'homme d'État dans sa carrière politique ; il nous suffit de savoir qu'il rentra au ministère et remplit les hautes fonctions d'ambassadeur de France en Angleterre.

Sous Charles X, il se rejeta dans l'opposition. Après la révolution de 1830, il aurait pu jouer un tôle iinpor-

tant sous la monarchie de Juillet ; mais l'ancien serviteur de la- branche aînée ne voulut jamais prêter serment à Louis-Philippe. Retiré des affaires, il passa les dernières années de sa vie dans une profonde retraite auprès de son amie, M"« Récamier. Il mourut en 1848 pendant les sinistres journées de Juin, au ip^oment où on lui annonçait l'assassinat de l'archevêque de Paris.

Parmi l^s derniers ouvrages de Chateaubriand, citons les Étude» historiques, écrites dans les dix-huit mois qui suivirent la révolution de 1830; la traduction à peu près littérale du Paradis perd-u de Milton, la Vie de Rancé, le célèbre abbé de la Trappe; enfin, les Mémoires d^ Outre-Tombe, publiées après la mort de r^mteur, s^lon ses propres désirs. Ces mémoirQs causèrent ime grande déceptiop. On y retrouvait, sans doute, la touche du maître, mai^ on y retrouvait aussi la recherche et l'emphase du styje qui lui avaient été si souvent reprochés en môme temps qu'une vanité si présomptueuse, un égoïsme et une sécheresse de cœur si peu voilés que les amis même de Chateaubriand regrettèrent cette publication.

Atala (4800). — Le poème commence par un prologue dans lequel Tautenr décrit en quelques pages le lieu de la scène. Le Meschacebé (nom plus harmonieux du Mississipi) nous apparaît dans toute sa majesté et donne Heu à on tableau où le peintre a prodigué ses plus riches couleurs. Après ce tableau ravissant, s*ouYie le récit. En f725, un jeune français, René, poussé par des passions et des malheurs, arrive chez les Natchez, peuplade indienne des bords du Meschacebé et demande à être reçu guerrier de celte nation. Chactas, un des chef^ les plus vénérés ds ces Indiens, adopte René. Il avait lui-même visité la France dans l'espoir de calmer, par de lointains voyages, le souvenir des infortunes dont

!es forêts du Nouveau-Monde avaient été les témoins. Dans le cours d'une expédition, pendant une nuit douce et paisible, René demande au vieillard le récit de ses aventures, et c'est ce. récit qui forme le sujet d'AtcUa. Chactas raconte à René ce qui lui arriva quand il ne comptait que dix-sept chutes de, feuilles. Son père, le guerrier Outalissi de la nation des IVatchez, alliée aux Espagnols, l'avait emmené k la guerre contre les Muscogulges, autre nation puissante des Florides. Outalissi ayant succomM dans le combat, Chactas courait risque d'être enlevé pour les mines de Mexico, lorsqu'un vieil Espagnol, Lopez, s'intéressa à lui, l'adopta et essaya de l'apprivoiser à la vie civilisée. Mais après avoir passé trente lunes auprès de son protecteur, Chactas fut saisi du dégoût de la vie des cités. Un matin, il revêt ses habits de sauvage et va se présenter à Lopez, l'arc et les flèches à la main, en déclarant qu'il veut reprendre sa vie de chasseur. 11 part, s'égare dans les bois, et, pris par an parti de Muscogulges et de Siminoles, il confesse hardiment son origine et sa nation : < Je m'appelle Chactas, fils d'Outalissi, fils de Mescon qui ont enlevé plus de cent chevelures aux héros Muscogulges. » Le chef ennemi, Simaghan, lui dit : < Chactas, réjouis-toi, tu seras brûlé au grand viUage. » L'âge et la figure du prisonnier intéressent les femmes, qui lui apportent divers présents. Ataia, fille de Simaghan, s'attache particulièrement à lui. Arrivé au grand village, Chactas se voit, à la veille de son supplice, mais Âtala trouve le moyen d'éloigner le guerrier qui le garde, détache ses liens et ftdt avec lui dans le désert. La peinture des transes, des alternatives de crainte, d'espoir, de remords qui tourmentent ces fugitifs, ont fourni au génie poétique de Chateaubriand des pages admirables. Un jour, pendant un orage, sous les coups redoublés du tonnerre, à la lueur des pins embrasés, Âtala raconte à Chactas son histoire: elle est chrétienne, elle n'est pas, comme on le croit, la fille du magnanime Simaghan, elle est fille de Lopez, de ce vieil Espagnol qui fut le bienfaiteur de Chactas. Les fugitifs sont trouvés pendant l'orage par le père Âubry, un vénérable missionnaire qui a fondé près de là une colonie d'Indiens convertis au christianisme. Le père Âubry emmène les deux sauvages dans sa cabane, et le lendemain, ils assistent à la messe que le pieux ermite célèbre en plein air.

CHÂTBAUBRIAND 40ë

Dans la descriplion de ce mystère, le poète déploie tonte la grandeur et la puissance de son géaie. Chactas.qui se sent aimé par sa jeune libératrice, voudrait unir à jamais son existence à la sienne, mais Âtala, qui se croit condamnée par un vœu de sa; mère à rester vierge, renonce à la vie et à 3on aipour en avalant un breuvage empoisonné, et le père Âubry n'a que le temps de recevoir sa con* fession et son dernier soupir. Le récit des funérailles d' Atala qui termine le poème, est d'une perfection suprême.

René (180f7). — L'européen René; établi depuis plusieurs années chez les Natchez, restait plongé dans une mélancolie dont rien ne pouvait le distraire. Il avait pris une épouse en arrivant, pour se conformer aux mœurs du pays, mais il ne vivait point avec elle. Le vieux Chactas, qui lui avait raconté ses aventures, désirait l'entendre à son tour ; un jour, après bien des résistances, René se décide à parler. Dans ce récit, le poète raconte sa propre histoire, un peu arrangée, mais exacte dans les traits principaux. Ce nom de René même, est son propre nom, ce caractère, impétueux, inégal, mélancolique, c'était le sien.

c J'avais un frère que mon père bénit, parce qu'il voyait en lui son fils aîné. Pour moi, livré de bonne heure à des mains étrangères, je fus élevé loin du toit paternel. Mon humeur était impétueuse, mon caractère inégal. Tour à tour bruyant et joyeux, silencieux et triste, je rassemblais autour de moi mes jeunes compagnons ; puis, les abandonnant tout à coup, j'allais m'asseoir à l'écart pour contempler la nue fugitive, ou entendre la pluie tomber sur le feuillage... Timide et contraint devant mon père, je ne trouvais l'aise et le contentement qu'auprès de ma soBur Amélie. Tantôt nous marchions en silence, prêtant l'oreille aux sourds mugissements de l'automne ou au bruit des feuilles séchées que nous traînions tristement sous nos pas; tantôt, dans nos jours innocents, nous poursuivions l'hirondelle' dans la prairie, l'arc-^ciel sur les collines pluvieuses; quelquefois aussi nous murmurions des vers que nous inspirait le spectacle de la nature. Jeune, je cultivais les muses; il n'y a rien de plus poétique, dans la fraîcheur de ses passions, qu'un cœur de seize années. Le matin delà vie est comme le matin du jour, plein de pureté , d'images et d'harmonies. »

406 LE ROMAN SOtrS LE IfEEMIlR EMPIRE

Après la mort de son père, René promène partout sa mélancolie ei; son dôsetichantemeni. Il essaye des Toyaiges; il va s'asseoir sur les d^ris de Rome et de la Grèce. Des peuples mcMrts il passe aux vivants; il recherche smrtoai dans ses voyages les artistes et les poètes; msM c'est en vain; il augmente par ses efforts mêmes, le poids de ses ennvis et de ses vagues tristesses, c La soUtnde absolne, le speotade de la nature me {riongèrent bientôt dans un état presque imposable à décrire. Sans parents, sans amis, pour ainsi dire seul sur la terre, n'ayant point encore aimé, x'étais accs^bié d'une surabondance; de vie. Quelquefois je rougissais subitement, et je sentais couler dans n^n cçaur coipme des ruisseaux d'une lave ardente; quelquefois je poussais des cris involontaires, et la nuit élait également troublée de mes songes et de mes veilles. 11 me manquait quelque chose ppur rj^pUr i'abime dQ mon existence; je descendais dans la vallée, je m'élevais sur la montagne, appelant de toute la i^Dvce de mes désirs l'idéal objet d'une flamme future, je l'embsassam dans les vejiitSy je croy^ l'ent^dre dans les gémissements du fleuve; tout était ce |anA6mi& imaginaire et les USti^ dfans les cieux^t le principe même de vie dans l'univers. »

Cl&fin* dégoûté de tout, René est décidé à en finir avec la vie. Il écrit à sa sceur et celle-ci, à la lect^ire de sa lettre, devine ses secrets desseins. $Ue accourt auprès de lui et le calme par ses pa*rolas et ses^ témoignages de tendresse. Mais Amélie se Is^sse gagner à son tour par la maladie de son frère : celui-ci la voit dépérir chaque jour et s'alarme^ Elle le quitte brusquement enfin, sans Taverlir sinon par une letUe qui révèle à René le couvent où elle est entrée pour y terminer ses jours. René veut tenter un dernier eïïori auprès de sa sœur et se dirige v^rs le couvent; il arrive au mom^t où elle prononce ses vœux. Après un si douloureux sacrifice, René prend une soudaine résolution ; il se détermine à quitter r^urope et à passer en Amériqu|9. Lafîn de ce récit, la dernière fï\û% que René passe dans sa patrie, son cri lointain d'adieu à sa SQ9ar, son dernier salut au matin du départ, tout cela est d'une beauté accomplie d'exjNressions^ et d'images.

Telle fut rhistoire de René; Chactas ému le prit dans ses bras et le vénérable père Souël, autre auditeur de ce touchant récit, lui

CRATEAtTBRIAND 4^

adressa de tendres reproches et lai dit qne la mort d'Amélie 6tait le juste châtiment de la vie errante el inutile qu'il avait menée jus- <|u'alors.

JRénê ajouta de nouveaux transports à Tenthou^sme qu'avait eitcité ÂMa. Chateaubriand y décrivait un seMiment bien connu en Allemagne depuis le Wtfiher de Goethe, ft savoir cette aspiration vers rinfini qui remplit k eœur et que rien iei bas ne peut satisfaire. €e fut la maladie de Chateaubriand pendant sa jeunesse, celle qui le poussa à chercher en Amérique le soulagement ou Toubli de ses maux imaginaires; ce fut la maladie de Byron, de Lamartine, d'Alfred de Musset et de toute la pléiade de poètes de la première moitié de ce siècle, dont Fétat mental était un ennui profond et universel.

Le Génie du ChristianUme (4 SOS). — Ce livre a pour objet de montrer Texcellence de la religion chrétienne sous un aspect tout nouveau, la beauté poétique. L'auteur a résumé lui-même sa pensée de la manière suivante :

c De toutes les religions qui ont jamais exiâté, la religion chrétienne est la plus poétique, la plus humaine, la plus favorable à la liberté, aux arts et aux lettres. Le monde moderne lui doit tout, depuis l'agriculture jusqu'aux sciences absiraîtes^ depuis les hospices bâtis pour les malheureux, jusqu'aux temples élevés par Michel-Ange et décorés par Raphaël. H n'y a rien de plus divin que sa morale, rien de plus aimable, de plus pompeux que ses dogmes, sa doctrine et son culte; elle favorise le génie, épure le goût, développe les passions vertueuses, donne de la vigueur à la pensée, offre des formes nMes à l'écrivain et des moules parfaits à l'artiste. » L'ouvrage entier n'est que le développement de cette thèse.

Le Génie du Christianisme peut se diviser en trois parties. Dans la première, Chateaubriand expose et cherche à démontrer le dogme chrétien; dans la seconde, il développe le génie poétique et littéraire du christianisme ; dans la troisième, il traite du culte, c'est-à-dire de toutes les institutions et de toutes les œuvres qui sont nées du christianisme.

La première partie porte successivement nos regards sur les mys-

408 LB ROMAN sors LE PREMIER EMPIRE

tères et les sacrements, sur la morale et la vérité de rÉcritnre sainte. Cette partie est la plus faible de Tonvrage. L'auteur se retrouve sur son vrai terrain lorsqu'il s'attache à prouver l'existence de Dieu par les merveilles xle la nature ; ses souvenirs de voyages dans les magnifiques solitudes de l'Amérique lui fournissent des tableaux d'une splendeur sans pareille.

La seconde partie, que l'auteur divise en deux, l'une sous le titre de Poétique du Chrieiianitme, l'autre sous celui de Beaux-Arts et Littérature, embrasse toute l'esthétique de la religion chrétienne. C'est la partie de l'ouvrage la plus originale et la plus sérieuse. Le dix-huitième siècle avait accusé le christianisme d'avoir éteint la civilisation antique dans la barbarie ; l'auteur prouve le contraire. Non-seulement le christianisme a conservé ce qu'il y avait de meilleur dans la civilisation antique, mais son génie a suscité à son tpur des œuvres d'art égales sinon, supérieures à celles de l'antiquité, et a élargi le domaine des lettres et des. arts. Chateaubriand veut réhabiliter Fart chrétien aux dépends de l'art grec; il démontre sa supériorité morale, mais il a grand'peine à déguiser son infériorité au point de vue de la composition et du style. Il a raison de soutenir que le christianisme a transfiguré les arts en s'attachant plus à l'expression qu'à la correction des traits, et en faisant concourir à sa glorification les lettres, la statuaire, la peinture et la musique. Il est moins heureux lorsqu'il tente d'établir à tout prix la supériorité d'exécution chez les modernes ou lorsqu'il prône l'emploi du merveilleux chrétien en dépit de Boileau.

La troisième partie, qui a pour titre le Culte, contient les sujets les plus divers. Le premier chapitre s'intitule les Cloches et le dernier traite de la politique chrétienne. Tout passe dans l'intervalle, costumes religieux, cérémonies, solennités, Fête-Dieu, Rogations, etc.

Nous avons dit tout ce que ce livre renferme parfois de sublime au point de vue de la forme; nous serions plus réservé si nous avions à le juger au point de vue du fond. Quel est, en effet, ce christianisme dont Chateaubriand nous fait une si brillante apologie ? Sûrement ce n'est pas celui de Jésus-Christ, car on aurait de la peine à reconnaître sous les pompes des cérémonies décrites si poé-

tiqnement dans ce livre, le culte spirituel prêché par le divin Maitrc. L*auteur n*a vu dans le christianisme que le catholicisme et non pas même le catholicisme officiel, mais celui du moyen âge avec ses légendes et ses superstitions. Ces réserves faites, nous reconnaissons que l'ouvrage de Chateaubriand a pu' faire du bien à la religion en général, à une époque où elle avait à lutter contre l'ignorance et les préjugés. Reste à savoir, dirons^ous avec Vinet, si les défauts du livre n'ont pas de nouveau épaissi ce nuage, et s'il n'eut pas mieux valu que ce livre de religion eut renfermé un peu plus de religion et beaucoup moins de théologie.

Les Martyrs (4809). — Ce poème fut l'application des théories littéraires développées dans le Génie du Christianisme. Chateaubriand voulut placer dans un récit épique le monde chrétien en face du paganisme et montrer la supériorité poétique du premier.

Eudore, fils de Lasthenès, bien qu'élevé dans la religion chrétienne, a mérité, à cause de ses dissipations et de ses désordres, d'être excommunié par ses coreligionnaires ; de plus, il a été condamné à l'exil par l'empereur Dioclétien pour un déUt dont, à la vérité, il n'était point coupable. Réfugié en Gaule, il a pris part à une bataille contre les Francs, à la suite de laquelle il a été fait prisonnier et réduit en esclavage. Après avoir recouvré la liberté, Eudore s'est fait remarquer dans une brillante expédition en Bretagne et a mérité, par ses exploits» de remplir pendant quelque temps les fonctions de gouverneur de l'Armorique. Mais, dégoûté du monde et de ses grandeurs, le jeune gouverneur a résolu de rentrer dans la vie privée et de retourner dans sa patrie. £n traversant la Messénie, il fait la rencontre de Cymodocée, fille de Démodocus, vénérable prêtre d'Homère, et quoiqu'elle soit psùienne, il la demande comme épouse à son père. Cymodocée est toute disposée à embrasser la religion de celui qu'elle aime, et Démodocus consent à cette union pour soustraire sa fille aux poursuites du farouche Hiéroclès, proconsul d'Achaïe et fils de Galère, lieutenant de l'empereur. Démodocus et sa fille se retirent à Lacédémone. Eudore les suit afin d'y recevoir au pied des autels la foi de Cymodocée, mais à peine la cérémonie des fiançailles est-elle accomplie que des soldats, envoyés par Hiéroclès, se présentent pour s'emparer de la

jeune fille ; ils sont repousses par Eadore. Tandis que celoi-ci est dirigé sur Rome pour rendre compte de sa conduite à Dioclétien, Cymodocée s'embarqae pour Jérusalem dans le dessein d'y abjurer le paganisme. £udore plaide devant le tribunal de l'empereur sa cause et celle des chrétiens accusés par Hiérodés. Ce débat est snivi de la publication de Tédit qui ordonne la dixièioe persécution, la dernière, mais lu plus sanglante ée toutes. Bientôt Dioclétien abdique, Galère lui succède et Eudore est jeté dans les fers. Cendant Cyinodc»cèe, après avoir reçu à Jérusalem, de la main de Jérôme, le baptême dans les eaux du Jourdain, veut revenir en Grèce; une tempi^te )a jette sur les côtes d'Italie et elle tombe au pouvoir d'Hiéroclès. Arrêtée par ses ordres, elle est conduite à Rome et jetée en prison comme chrétienne. Enfin, l'heure du dernier supplice a sonné. Eudore, (qui a résisté à toutes les séductions employées pour le faire abjurer, est amené dans le cirque où il doit être dévoré par les bètes féroces. Cymodocée vient au dernier moment partager son sort, et ces deux époux reçoivent ensemble la palme du martyre.

La critique, au début, fut si amère contre ce poème que l'auteur, découragé, aurait douté de son œuvre sans l'approbation enthousiaste de Fontanes, un de ses plus chauds admirateurs. A la vérité, on ne sa]urait affirmer que le poète ait gagné sa cause. Il s*était proposé de montrer la supériorité du christianisme, et il est incontestable que le merveilleux chrétien qu'il a prodigué dans son livre et que nous avons supprimé dans cette courte analyse, pâlit devant les couleurs riantes et poétiques de la mythologie païenne. Sainte- Beuve a fait ressortir les beaux côtés de l'œuvre du poète :

« Peut-on rien voir, dit-il, de plus beau que le tableau d'une famille grecque et d'une famille chrétienne, rien de plus caractérisé que la peinture des Francs et de leur victoire sur les Gaulois et les Romains, de plus terrible que la tempête du dix-huitième livre, de plus gracieux que Cymodocée, de plus frappant que la description d'Athènes, de Rome, de Jérusalem T Nul poète ancien ni moderne ne surpasse Chateaubriand dans ses descriptions. II réunit deux qualités précieuses et ordinairement séparées, l'exactitude la plus fidèle et l'imagination la plus brillante. II voit d'abord un objet

CBATJBAUBBIAND 4^4

avec les yeux du corps et son regard est perçant comme celui de l'aigle ; puis vient TimagiHatioa qui répand sur les lignes sévères du dessin primitif ses plus riches couleurs. »

Itinéraire de PafU à ^érusùtm (1841). — C'est en jdllet 4806 que Chateaubriand s'embarqua pour l'Orient. Il visita d'abord la Grèce que son ardente imagination lui afait souvent voir sotiB des couleurs plus idéales que réelles. Les grands souvenirs de Tantiquité* classique revivent à chaque page dans son livi^ et Ton pourrait croire que dans ce voyage, il recherchait moins la vue des sites pittoresques et des ruines que Toccasion de citer sur place les phis beaux morceaux d'Homère, de Virgile et du Tasse dont il était nourri. Le Taygète, le iHnde, TEorotas, Sparte, le Granique lui arrachent des criis d'enthousiasme tout littéraire. Quelques beaux morceaux de style travaillé se détachent çk et là sur les pages plus simples qui ne sont remplies que des impre^ions personnelles et des aventures journalières, parmi lesquelles les plus vives se rapportent au dénuement des Grecs et à l'oppression des Turcs. Cette oppression, dont il a souvent à se plaindre pour lui-môme, lui gâte continuellement le plaisir qu'il a de retrouver dans les ruines des traces de l'ancienne splendeur hellénique ; secouant à regret cette noble poussière, il voulut observer de plus près le colosse barbare qui l'avait tant foulée ; il pénétra jusqu'au cœur de la Turquie, puis se dirigea vers l'Egypte et atteignit -enfin la Palestine où il retrouva, imprimés comme en Grèce, les stigmates de l'Islamisme. L'illustre voyagear contempla quelque tempe avec mélancolie la sainte nudité de Jérusalem, de ses collines, de son fleuve appauvri, et il voulut recueillir quelques gouttes de œ fleuve qui servirent plus tard au baplême du duc de Bordeaux. De ce point cidininant de son itinéraire, il alla débarquer sur la plage africaine, |)uis enfin revint par l'Espagne, en mai 4807. Le récit suit l'ordre du voyage.

Ce livre, où se reflètent toutes les impressions de fauteur comme voyageur, comme hdâime de lettres, surtout cotnràé roysBîste^ comme chrétien, est le plus hatui^ qui soit 'soiti dé la phnne dé Chateaubriand. C'est là son rare mérite. Si l'on en eiNèpte les pages d'enthonatasBie à itoid «af Jérusalem , le reste da Vplnnfi garde une Valeur littéraire incontestable. Ce qu'ilya ide plus fdblê,

iAt LA CBITIQUE UTTBRAIRE SOUS LE PREMIER EMPIRE

c'est la partie topographiqne que pourtant raateor aurait dû rendre fidèle, puisqu'il visitait ces lieux pour les décrire. Les sites sont, parait-il) méconnaissables.

Lm Âventurei du dernier det Abeneeraget (4826). — Ce roman est le couronnement de Vltinéraire. Il fut inspiré à l'auteur par les souvenirs de sa visite au palais de l'Alhambra. Les Abencerages étaient une puissante tribu maure du royaume de Grenade, dont Boabdil, le dernier roi, massacra, dit-on, trente-six membres dans l'Albambra. C'était vers l'an 4485; Boabdil agit à l'instigation des zégns, tribu rivale, qui accusait l'Abencerage Aben-Hamed d'adultère avec la reine Daxara. C'est cette fable, non admise par les historiens, qui a inspiré Chateaubriand. L'esprit de chevalerie est élevé dans ce roman à sa plus parfaite expression; le style n'offre aucune trace des défauts ordinaires de l'auteui;; la pureté en égale l'édat. C'est dans le Dernier det Abencerages que se trouve la douce romance à HéUne, perle de grâce et d'innocence.