LA POESIE DIDACTIQUE ET DESCRIPTIVE SOUS

Fontanes. — Esménard. — Michaud. — Chénedollé. — J.-B. Legouvé.

Berchoux.

La poésie didactique et descriptive fut cultivée avec plus ou moins de succès sous le premier empire. Napoléon lui prodigua les plus grai^ds encouragements, parce que ce genre de poésie ne portait aucun ombrage, ni à sa personne, ni à son pouvoir.

Louis de Fontanes (1757-1821), naquit à Niort, d'une famille ancienne, mais que les malheurs du temps et les persécutions religieuses avaient fait déchoir. Ses

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parents, autrefois établis dans les Cévennes (comté d'i^*lais), y avaient possédé le fief des Apennès dont le nom leur était resté (Fontanes des Apennès). Mais à l'époque où naquit le poète, ce n'était plus là que des souvenirs. Sa famille, comme protestante, ne vivait, depuis la révocation de Tédit de Nantes, que d'une vie précaire, errante et presque clandestine. Son grandpère, son père même étaient protestants; il ne le fut pas. Sa mère, catholique, avait, en se mariant, exigé que ses fils ou filles entrassent dans la communion dominante.

Les premières années de cet enfant à l'imagination tendre et sensible furent très-pénibles. Son frère aîné avait étudié au collège des Pères de l'Oratoire, à Niort, mais lui, le second, sans doute à cause de la gêne domestique, fut confié d'abord à un simple curé de village. Le prêtre, au lieu de tirer parti de cette jeune âme volontiers heureuse, sembla s'attacher à la remplir de terreurs; il envoyait son élève, à la nuit close, seul, faire ses dévotions à l'église ; il fallait traverser le cimetière : c'étaient des transes mortelles. Le curé ajoutait à cette éducation les duretés physiques. Un jour, poussé à bout, le pauvre enfant s'échappa pour s'aller faire mousse à La Rochelle; on le rattrapa et on le plaça à Niort, dans l'institution où son frère achevait ses études. Celui-ci, poète lui-même, dans leurs promenades aux environs de la ville, l'initiait déjà au jeu de la muse.

Ses études terminées, Fontanes, qui venait de perdre son frère chéri, puis son père et sa mère, vint à Paris chercher le moyen de se faire un nom et de se créer des ressources dans le monde littéraire. « Il aimait à raconter, dit Sainte-Beuve, à qui nous empruntons