LOUIS DE FONTANES

ces détails biographiques, qu'à la seconde année de ce séjour, se promenant avec Duels, ils rencontrèrent Jean- Jacques Rousseau, bien près alors de sa fin. Ducis, qui le connaissait, l'aborda, et, avec une franchise cordiale, réussissant à l'apprivoiser, le décida à entrer chez un restaurateur. Après le repas, il lui récita quelques vers de son Œdipe chez Admète, qui transportèrent d'admiration le philosophe qui, sautant au cou de Ducis, s'écria de sa voix caverneuse : « Ducis, je vous aime. » Fontanes, témoin muet et modeste de la scène, en la racontant après des années, croyait encore entendre l'exclamation solennelle. Il ne vit Voltaire que de loin, couronné à la représentation d'/réne, mais il n'eut pas le temps de lui être présenté. Il fréquenta beaucoup d'Alembert et les gens de lettres à la mode, Barthe, Rivarol; il dînait chaque semaine chez le chevalier de Langeac, son ami, qui les réunissait. » De 1780 à 1792, Fontanes publia les poèmes descriptifs qui ont fait sa réputation. La traduction en vers de V Essai sur VHommey de Pope (1), parut pour la première fois en 1783 et valut à l'auteur des articles élogieux de La Harpe et de Marmontel, qui n'hésitèrent pas à le mettre à côté de Delille comme poète et à lui assigner dans la presse un des rangs les plus distingués à cause de la préface de cet ouvrage. La traduction de V Essai sur l'Homme fut suivie de quelques poèmes de peu d'étendue, parmi lesquels on distingue la Maison rustique (2), la Chartreuse, le Jour den

(1) Célèbre poète anglais, né en 1688, mort en 1744.

(2) Dans la langue du dix-huitième siècle, maison rustique était synonyme de ferme. C^était un de ces termes relevés par lesquels les écrirains croyaient ennoblir les choses par trop roturières.

6 LA POÉSIE DIDACTIQUE ET DESCRIPTIVE SOUS l'eMPÎRE

Morts, imité de Gray (1), et V Essai sur V Astronomie.

Fontanes était au comble de îa gloire littéraire ati moment où éclata la Révolution. Il pai'tagea avec presque toute la France le premier mouvement et les espérances de 89; on a même un chant de lui sur la fête de la Fédération en 90 (2). Néanmoins, sa modération d'esprit le garda d'un enthousiasme excessif. Il venait de contracter un riche mariage à Lyon, quand le siège de cette ville faillit lui être funeste (8). M"» de Fontanes accoucha de son premier enfant dans une grange, au moment où elle fuyait les horreurs de Tincendie. Les bombes des assiégeants tombaient souvent près du berceau, que le père dut plus d'une fois changer c^e place. Il revint à Paris en 93 pour y vivre oublié; c'est là que les députés de Lyon, chargés de dénoncer à la Convention les horreurs de Collot-d'Herbois et de Fouché, vinrent lui demander d'écrire leur discours. Il l'écrivit. L'effet sur la Convention fut grand; Collotd'Herbois accourut de Lyon et se justifia. On mit en arrestation les envoyés lyonnais, et Fontanes dut quitter Paris et passer le reste de la Terreur près de Livry et aux Andelys, en Normandie.

Lorsqu'il put reparaître sans danger, il fut nommé membre de l'Institut national et professeur de belles-

(i) Poète anglais, né en 1716, mort en 1771.

(2) On désigne sous ce nom la fête qui fut célébrée au Champ-de- Mar^ de Paris, le 14 juillet 1790, en mémoire du premier anniversaire de la prise de la Bastille.

(3) La Yiile de Lyon, s'étant révoltée contre la Convention, eut à subir un siège terrible, dont le résultat fut la destruction presque entière de la ville; elle fut ensuite décimée par les commissaires de la Convention, Collot-d'Herbois, Coiftlion, Fouché.

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lettres à l'École centrale. Mais une lettre par trop admirative, adressée au général Bonaparte, en 1797, fit inscrire son nom sur la liste de proscription du 18 fructidor (1) par le Directoire. Laissant M«»« Fontanes à Paaris, il passa en Angleterre, où il retrouva M. de Chateaubriatxd qu'il avait déjà connu en 89. Fontanes eut le mérite de deviner le génie du jeune homme. Quand quelques émigrés paraissaient douter du taient du jeune officier breton, tout rêveur et sauvage, Fontanes leur disait : « Laissez, messieurs, patience I il nous passera tous* »^ Et à son ami, il répétait : « Faites-vous illustre. » Dans les longues promraades (Qu'ils faisaient ensemble sur les bords de la Tamise, ils conversaient sur les lettres, la politique et tes arts. Fontanes écoutait avec admiration les fragments que le jeune écrivain lui récitait de Bené, d'Atala, des Natckez; il lui donnait des conseils et lui fedsait refaire le manuscrit du Génie du Christianisme.

. Fontanes charmait les loisirs de l'exil par la composition d'une épopée, la Grèce sauvée, dont il ne nous a donné que des fragments. Il quitta l'Angleterre pour Amsterdam, revint à Hambourg, séjourna à Francfort

(1) On nomme aânsi un fameux coup d'État exécuté le 18 fructidor an V (4 septembre 1797), par la majorité du Directoire, composée de Barras, Larevillère-Lepaux et Rewbell, contre les deux autres directeurs, Barthélémy et Carnot, et contre ceux des membres du Conseil des Cinq-Cents et du Conseil des Anciens qu'on accusait d'être favorables à la royauté. Les résultats de cette révolution furent la condamnation à la déportation des deux directeurs, de onze membres du Conseil des Anciens et de quarante-deux membres du Conseil des Cinq-Cents.