JACQUES PORCHAT

Et, secouant se^ blanches ailes, L'ange, à ces mots, a pris Tessor

Vers les demeures étemelles

Pauvre mère ! ... ton fils est mort !

EDOUARD TuRQUBTY (1801-1867), né à Rennes où son père était notaire, vint à Paris faire ses études de droit, mais au lieu de suivre le barreau, il s'adonna aux lettres et devint bientôt un des poètes distingués de récole romantique. Il a dû ses plus belles inspirations au sentiment religieux qui anime toujours sa poésie.

Victor de Laprade (1812) fit de bonnes études à Lyon, où son père exerçait avec distinction la médecine. Destiné au barreau, il abandonna de bonne heure la magistrature pour se livrer entièrement à ses goûts littéraires. Il débuta à vingt-sept ans par un poème intitulé les Parfuma de Magdeleine, dont le tour harmonieux et mélancolique indiquait un disciple de Lamartine. C'est en 1842 que le jeune poète vint à Paris, où M. de Ballanche le fit admettre dans les salons de M«« Récamier.

Cherchant bientôt ses inspirations dans les livres saints, il écrivit la Colère de Jésus; puis, réunissant les pièces qu'il avait publiées dans diverses revues périodiques, il en forma un recueil irititulé Odes et Poèmes (1843). En 1845, il publia les Poèmes évangéligues qui le désignèrent aux suffrages de l'Académie française en remplaceoient d'Alfred de Musset.

Jacques Porchat (1800-1864) naquit près de Genève. Après avoir fait des études de droit à Lausanne et à Paris, il fat nommé, à vlngt«-troiB ans, professeur de

droit romain à TAcadémie de Lausanne. En 1832, il y fui chargé d'un cours de littérature latine. Il a surtout consacré sa plume à l'éducation de la jeunesse. Signalons un Recueil de fables, genre dans lequel il a le mieux réussi. Ses deux drames Winckelried et la Mission de Jeanne d'Arc, accusent des études historiques très-consciencieuses. Comme prosateur, il a écrit Trois mois sous la neige, livre excellent qui a été couronné par TAcadémie. Jacques Porchat a laissé encore une bonne traduction des œuvres de Goethe.

Élisa Mercœur (1809-1835), née à Nantes, d'une famille sans fortune, reçut néanmoins une bonne éducation et dès l'âge de douze ans commença à composer des vers. A seize ans, elle gagna sa vie en donnant des leçons de littérature, d'histoire et d'an- ' glais. Elle n'avait pas dix-huit ans lorsqu'elle publiala première édition de ses Poésies qui firent unfe pwfonde sensation dans le monde littéraire. Lamartine crut pouvoir dire : « Cette petite fille nous effiaoera tous tant que nous sommes. » La duchesse de Berri lui obtint du roi une pension de 300 francs: M. de Martignac lui en fit donner une autre de 1200. Fière de tant de succès, Élisa Mercœur quitta sa ville natale, accompagnée de sa mère, et vint habiter Paris. Elle fat introduite dans les plus brillants salons de la capitale et y reçut les hommages les plus flatteurs. La révolution de Juillet la précipita dans la pauvreté, presque dans l'indigence ; ayant perdu une partie des pensionsque lui faisait le gouvernement déchu, elle écrivit, pour vivre et faire vivre sa mère, des Nouvelles en prose dans divers recueils. Elle mourut à vingt-'Cinq ans, enivrée des fumées de la gloire et le cœur.meurtrf'

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par les poignantes réalités de Tindigence, après avoir eu le malheur de céder, dans une heure de désespoir, aux sombres fascinations du suicide.

Edgar Quinbt (1803-1875), né à Bourg en Bresse, eut pour mère une protestante, mais il fut élevé luimême dans la religion catholique, qui était celle de son père. Celui-ci était commissaire des guerres à Tarmée du Rhin. A huit ans, Edgar fut enfermé au collège de sa ville natale et quitta avec. regret les grands bois de Gertines où s'était écoulée sa première enfance. La défiaite de Watedoo remua profondément son imagination et, se considérant à son tour comme un prisonnier dans son collège, il lui sembla qu'il était associé par le destin au héros de Sainte- Hélène. « Certes, dit-il, si je plaignais mon héros de la captivité qu'il allait endurer désormais au milieu de l'Océan, je ne trouvais pas la mienne moins intolérable. Je me voyais prisonnier comme lui, en même temps que lui, mais je ne pouvais comme lui, mat-* triser mon désespoir... Dn jeune oiseau de proie, enlevé nouvellement aux forêts et porté à la ville dans une cage d'osier ne tombe pas dans un désespoir plus morne. »

A quinze ans, Edgar Quinet entra au collège de Lyon où il se prépara avec une ardeur infatigable pour l'École polytechnique. Mais malgré toute son application et en dépit de sa ténacité, il ne put jamais réussir à passer ses examens. Le jeune étudiant portait dans rétude de l'algèbre les dispositions d*mi philosophe et d'un poète beaucoup plus que inexactitude du mathématicien. La poésie vint comme une consolatrice lui adoucir cette préparation laborieuse, puis cet échec

douloureux. Il griffonnait des vers, des centaines de vers qu'il envoyait à sa mère bien-aimée, confidente de ses pensées. Pour se suffire à lui-môme et ne plus être à charge à sa famille, il entra comme expéditionnaire dans les bureaux d*une maison de banque aux appointements de 75 fr. par mois; c'était presque un coup de tête. En môme temps, il avait obtenu de ses parents la permission de faire son droit, à la condition qu'il, songerait sérieusement à une carrière définie. Comme délassement, il écrivit un livre intitulé le» Tablettes du Juif-Errant*, fantaisie d'un enfant, comme il l'a reconnu plus tard lui-môme, sans art, sans style, sans invention d'aucune sorte. Il passa ensuite chez le receveur - général de Paris avec 1,200 francs d'appointements par an. « La besogne n'a rien de difficile, écrivait-il à sa mère, j'ai été bientôt au fait. C'est moi qui suis chargé de copier les lettres et d'en écrire l'analyse au dos. J'en composerai moi-môme dès que le jargon épistolaire me paraîtra moins obscur, car là aussi il y a du mystère. Attaché à mon pupitre depuis huit heures du matin jusq[u!à quatre heures du soir, j'ai encore bien le temps de lire, de travailler, de penser à toi et de m'inquiéter. Je vois arriver le dimanche comme un bon ami. » Toat en faisant son droit, Quinet ne reste pas inactif; il étudie l'histoire, la philosophie, les sciences, il se pose les grands problèmes de morale. Ce qui l'attire surtout, c'est la philosophie de l'histoire. Bossuet, qu'il a pris pour guide, ne lui suffit pas; l'ouvrage de M"" de Staèl lui a révélé les Idées sur la philosophie de V histoire de l'humanité de Herder. Malheureusement ces Idée» ne sont pas traduites en français, et Quinet ne sait pas l'allemand. Aussitôt il se met à apprendre cette langue

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et un an après, en 1825, il a avancé assez sa traduction pour obtenir d'un éditeur un à-compte sérieux sur le prix de son travail. Muni de cet argent, il s'empresse de réaliser un de ses rêves ; il visite pendant un mois l'Angleterre. De retour en France, il continue sa traduction et en envoyé un cahier et quelques pages de son Essai préliminaire à Victor Cousin, alors au début de sa renommée. Il n'en fallait pas tant pour révéler au philosophe un écrivain de grand talent. Le maître et le disciple s'unirent dès lors d'une intime amitié.

De 1826 à 1828, Edgar Quinet alla s'installer à Heildelberg pour y achever son Herder et s'initier à la vie intellectuelle de l'Allemagne. Reconmiandé aux maîtres de l'Université par Cousin et par ses amis de Strasbourg, il fut reçu à bras ouverts. Parmi les hôtes que rassemblait la maison d'un de ses professeurs, il rencontra la famille d'un pasteur, M. More. Il y avait là une jeune fille blonde et souriante dont il s'éprit éperdûment. Quelques semaines après, les deux jeunes gens étaient fiancés, mais avant de songer à conclure le mariage, Quinet voulut assurer le repos et la dignité de son foyer. Sur ces entrefaîtes, il fut nommé membre d'une commission de savants, envoyée en Grèce, à la suite de l'expédition de Morée. Ce voyage lui procura les plus douces jouissances littéraires, mais non les ressources nécessaires pour réaliser ses desseins. Les fiançailles d'Edgar Quinet et de Minna More ne durèrent pas moins de sept ans. Pendant cette longue épreuve, le jeune poète ne cessait de travailler à se créer une position fixe. C'est en vain hélas I qu'il avait compté sur l'amitié de Cousin ; celui-ci. à l'apogée de la gloire, aurait pu lui procurer une chaire, mais il semblait oublier son ancien ami ; M. Guizot lui promit

une sous-préfecture en Alsace, mais ni la chaire ni la sous-préfecture n'arrivèrent. Enfin le mariage s'accomplit en 1835, au moment où le jeune écrivain entreprenait son poème Napoléon, composé en grande partie à Bade dans la vallée de Lichtental, pendant cette année 1835. Ahasvérus avait paru en 1833. Prométhée devait paraître en 1838.

Ces poèmes eurent un grand retentissement dans le monde littéraire; ils procurèrent à Quînet, en 1839, la chaire de littérature étrangère à la faculté de Lyon, et, en 1842, celle d'histoire des littératures méridionales au collège de France. Ce dernier enseignement eut un grand éclat. Le professeur, de concert avec Michelet, son intime ami, fit de sa chaire une tribune d'où il attaqua vivement les jésuites et l'ultramontanisme et excita un grand enthousiasme parmi ses jeunes auditeurs. Au rétablissement de l'Empire, exilé par Napoléon III, il alla s'établir près de Montreux, dans le canton de Vaud, et dans cette calme et studieuse retraite, il composa divers ouvrages d'histoire et de philosophie. Le 4 septembre 1871, il reprit en hâte la route de Paris.

Ahoêvérw (4 833) est un drame en prose poétique qui embrasée la darée entière du globe et de Tbamanité. Tous les grands empires^ y apparaissent comme des personnages. Ahasvérus, type de l'humanité en général, nie ponr chaque homme le progrès dans la \ie. Un scepticisme effréné est l'idée de tout le drame. C'est ua livre étrange et très-souvent inintelligible, et qui laisse sur le lecteur une impression pénible. Au point de vue de l'art, cette ooOk* position est éblouissante par l'imagination.

Napoléon (4836) a pour sujet ce héros historique. L'auteur croyait alors que le moment était venu de tenter en France Tépqiôs. Aux yeux du poète, Napoléon satisfait k la première oonditiim du

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personnage épique qui est d'absorber en soi une génération tout, entière; il pense donc qu'il deviendra le héros de la poésie populaire. Plus tard, il est bien revenu de cette idée. cJ*ai voulu, écrivait-il en 4857, faire Napoléon plus grand que nature, plus noble qu'il n*a été en effet. Mon héros légendaire est retombé sur moi; il m'a écrasé de ses débris. » Napoléon renferme quelques passages hardiment rendus, dans lesquels le réalisme jaillit de la forme épique, mais en général c'est le sentiment lyrique et le symbole qui l'emportent.

Proméihée (4838). — La conclusion de cette œuvre est incomplète. Prométhée enchainé, rcmgé par un vautour, n'est point délivré. C'est l'emblème de l'humanité dévorée par le doute, et le poète n'indique qu'incomplètement la délivrance par la elémenee du libérateur. Les doctrines panthéistes y sont répudiées, bien que l'auteur n'en soit encore qu'à la religion naturelle. Cet ouvrage appartient plus à la philosophie qu'à la poésie.

c Le travail intérieur de Tàme de Quinet peut se réduire à un petit nombre d'idées maltresses dont voici le résumé. B'abord, le jeune penseur, dès qu'il s'éveille à ht vie de Tesprit, sent l'impossibilité pour l'homme de se passer de Dieu. Ce Dieu qu'il appelle, il le trouverait sans doute dans le christianisme, car le ebriitianisme parle à son intelligence, à son imagination, à son cœur, pM les mille voix de l'IûstoiiBet de lanaiure; mais comment oonciUer la religion de l'Évangile ave<v cette autre bonne notveUe qui a transformé le monde en 47S9T Si le chrislianiame et la révolutioa ne peuvent vivre ensemble, c'est à la révolution qu'il s'attachefa. Il ne oesse pas pour cela de oherdier le Dieu dont la raoé humaine a besoin. Ses études sur le génie des religions lui ont appris que^ toute société politique a p6Br fondement une foi letiipeâsa, qu'il n'y a pas dans l'hisloire du monde on état, un oïdce social, uae grande communauté huttaine ayant vraloient Vécu, dont le priucipe de vie m fàt un dogme. Par conséquent, la société, issue do la RévotutioB doit avoir sa rdigion, car il ne se peut pas qu'elle subsiste dans le vide. GeUe religion, qm se cache encore, VhumaiiHé la réclama par la voix de tous ceux qui souffirent.

c TeUe Qst la marche logique des idées de Quinet ÂÂnsi a'éX|)U-

qnent Ahasvérus, Napoléon, Prométhée et ce grand livre sor Ift révolution qui a tant scandalisé les révolutionnaires... Sans doute Quinet s'est trompé de voie, il s'est égaré sur les cimes, il n'a pas trouvé la solution vraie; qu'importe! il a eu le sentiment des plus hautes questions de notre âge, et nul ne les a posées plus hardiment. Voilà pourquoi, malgré toutes ses erreurs, il est resté un maitre (1). »