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dâut celte période, snrtont jusqu'au moment de la réaction qui se manifesta vers la seconde phase du gouvernement de Juillet.

Victor Hugo. (Voir sa biographie, page 166.)

Marion Delorme (4830). — Cette pièce est la réhabilitation de h courtisane. La scène se passe en 4638. Marion Delorme s'est amendée ; elle a quitté Paris et maintenant, retirée, cachée sous le nom de Marie dans une petite ville de province, à Biois, elle ne vit que pour Didier. Celui-ci ignore le passé de son amie et il aime Marie avec passion, comme un idéal de pureté et d'innocence. C'est un jeune débauché, Gaspard de Savemy, qui détrompe les illusions du jeune homme. Sous le plus frivole des prétextes, Didier, qui ne peut lui pardonner ce qu'il croit être une calomnie, provoque son ami en duel. En ce temps-là, le cardinal de Richelieu avait défendu les duels sous peine de mort. Â peine Didier et Gaspard ont-ils croisé le fer qu'ils sont surpris par le guet. Le marquis, au fait des roueries des jeunes seigneurs débauchés, se laisse glisser à terre et fait le mort. Didier seul est désaroié et emmené par la garde.

Nous sommes au troisième acte et la toile se lève devant le château de Nangis. On va procéder à l'enterrement de Savemy. Sous le déguisement d'un officier, avec un emplâtre sur l'œil, par surcroît de précaution, le jeune fou, accompagné de son ami Brichanteau, s'est mis gravement à traîner son cercueil en carrosse jusqu'au château de Nangis, chez son oncle. Totit est muet, triste et grave ; tous sont en pleurs dans la maison et le vieux marquis lui-même, les bras croisés et immobiles reste accablé sous 99, douleur. On ne lui a rien dit de la superch^e; le désespoir du vieillard navre Gaspard; il voudrait tout lui dire, mais Bridianteau l'en empoche ; il a vu rôder dans la maison un homme de mauvaise mine qui éveille ses soupçons.

Tout est prêt pour les funérailles et un valet s'approdie du marquis de Nangis pour savoir de lui l'heure qu'il a fixée pour la cérémonie et lui dire aussi qu'une troupe de comédiens demande asile. Pour des comédiens, le moment est assez mal choisi» fait observer Brichanteau; mais l'hospitalité est un devoir et les corné-

diens sont introduits dans le château. Le chef de la troupe vieiU d'engager, pour représenter certain rôle de tragédie, un jeune couple qu'il a rencontré sur le pavé de la grande route. On devine que c'est Didier et Marie qui fuient ensemble. Loin des recherches de la police, ils se croient maintenant en sûreté. Hélas, ils ont compté sans Gaspard qui, insouciant et léger, s'en vient, tandis que Ton prépare son enterrement, rôder autour de la grange et reconnail Marion Delorme. L'aventure est si étrange, que le jeune seigneur brûle de la raconter et il trouve fort à propos un auditeur disposé à rire avec lui; c'est l'homme noir que Brichanteau a déjà signalé; il trouve la chose plaisante et en rit, mais son rire est sinistre ; c'est le rire de l'espion qui vient de mettre la main sur la proie qu'il chassait. Bientôt le traître se démasque et le lieutenant criminel fait arrêter Gaspard et Didier.

Le marquis de Nangis est fou de désespoir, Marion Ddorme esl folle de douleur. Tous deux viennent se jeter aux pieds de Louis XIII en criant : c Gr&ce! » Mais le roi dévot croit cet acte de justice nécessaire pour expier ses fautes; d'ailleurs, complètement sous la dépendance de Richelieu, il n'a point d'initiative; il refuse, puis se laisse arracher la grâce des condamnés ; puis enfin rétracte sa parole royale devant l'injonction de l'implacable cardinal. L'échafaud est prêt; le bourreau attend, appuyé sur sa hache ; les gardes font la haie, et les deux jeunes gens s'avancent à pas lents. Gaspard est toujours plein de gaieté, il a le sourire aoz. lèvres. Didier est triste et pâle; il tient la tête baissée; non qoe la mort l'effraye, mais il sait maintenant la vérité sur le passé de Marie et son cœur est brisé. Cependant il se rappelle l'avoir ainoée et ce souvenir lui arrache son pardon.

c II y a de tout dans ces cinq actes, a dit un critique contemporain; du rire, des larmes, de la pitié, de la terreur, et snrUHit de l'étonnement à l'aspect d'une conception si hardie... Singulier privilège de cet homme qui, à force de mépriser son parterrs* à force de violences faites au langage reçu, aux règles omsacvéee, aux convenances les moins disputées, à force de grotesque et de bizarre, arrive à des succès d'enthousiasme, à une époque où l'eBthousiasme est mort; homme puissant, qui s'est trompé de siècle.

qai s'est fait poète dramatique quand il n'y avait plus ni poésie ni drame ; hardi novateur qui, avant d'atteindre le but qu'il se propose, a tout à faire, son théâtre, ses acteurs, son public et jusqu'à la critique appelée à le juger. » c Jamais, dit un autre critique, Victor Hugo n'a été plus poète, n'a vu plus haut, n'a jugé plus largement. >

Le Roi s amuse (48321]. — Le poète met en contraste les déportements d'un roi et l'amour paternel d'un bouffon avec toutes ses effusions et ses saintes colères. Triboulet, bouffon de François !«', a une fille candide, aussi belle que son père est difforme et laid. Il Ta reléguée avec un soin jaloux, loin de la cour, dans une maison retirée et impénétrable; c'est là qu'il vient souvent, en cachette, la contempler et s'enivrer de l'amour et des charmes de sa fille chérie. Mais un jour les courtisans découvrent son trésor, trompent la vigilance du père, enlèvent Blanche et la livrent au roi. La douleur et la colère de Triboulet n'ont plus de bornes ; il s'arrache les che^ veux de désespoir, il pleure, il insulte et jure de se venger; le royal suborneur mourra. La trame est ourdie, l'assassin soudoyé. Le roi est attendu de nuit dans un mauvais lieu ; c'est là qu'il sera assassiné. Sa perte serait certaine si Blanche, qui connaît les desseins de son père, n'était résolue de mourir à la place du roi. Déguisée en cavalier, elle vient frapper de nuit à la porte fatale et reçoit sur le seuil le coup mortel. Le cadavre, cousu dans un sac, est jeté par la fenêtre sur les bords de la Seine. C'est là que Triboulet, par une nuit orageuse, attend sa proie et savoure enfin le plaisir de la vengeance. Au moment où il s'apprête à jeter le cadavre à l'eau, ô surprise! il entend le roi qui passe en chantant. Triboulet tressaille; il entr'ouvre le sac et reconnaît avec épouvante, à la lueur d'un éclair, le cadavre de sa fille. Elle a encore un reste de vie et assez de force pour tout expliquer à son père ; puis elle meurt, et Triboulet s'affaisse et s'évanouit.

La pensée développée dans cette œuvre est celle qu'on peut signaler dans Marion Delortne et dans Lucrèce Borgia. c Prenez, a dit l'auteur, la difformité la plus hideuse, la plus repoussante, la plus complète; plaoez-là où elle ressort le mieux, à l'étage le pins infime, le plus souterrain et le plus méprisé de l'édifice social;

éclairez de toas côtés par le jonr sinistre des contrastes» cette misérable créature, et pois jetez-loi une âme et mettez dans cette âme le sentiment paternel, qu'arrivera-t-il ? c'est que ce sentiment sublime, chauffé selon certaines conditions, transformera sous nos yeux la créature dégradée; c'est que le petit deviendra grand; c*est que l'être difforme deviendra beau. Au fond, voilà ce que c'est que le Roi $*amu$e. > < Devant la douleur du père, dit Gustave Planche, la critique perd ses droits et se résigne aux larmes et à l'admiration. »

Luerèee Borgia (4833). — L'auteur veut montrer qu'il reste toujours dans l'être humain le plus avili ou le plus d^ravô de quiù le faire apparaître, pour quelques instants, noble et beau; il veut montrer une femme prodige de scélératesse remontant à l'humanitô par l'amour maternel.

Gennaro est le fils de Lucrèce Borgia qui a pour lui une tendresse qu'elle n'ose avouer. Il a grandi sans connaître sa mère; il est devenu un des plus braves chefe de condottieri de litige el il est au service de Venise. C'est dans cette ville qu'il renooutie Lucrèce et dès que les imprécations de ses amis l'ont signalée, il s'en écarte avec horreur. Cette horreur qu'elle inspire l'empôcbe de découvrir à Gennaro qu'elle est sa mère.

Gennaro vient à Ferrare et comme ses compagnons le plaisantent sur l'amour qu'il a, disent-ils, inspiré à Lucrèce, l'imprudent jeune homme efface avec son poignard, au frontispice du palais Borgia, la première lettre de ce nom; il reste orgia < véritable devise de cette femme et de cette famille. » Lucrèce, ignorant qui a fait oette insulte à son nom, vient s'en plaindre au duc de Ferrare, scm époux. Celui-ci lui promet solennellement qu'elle sera vengée comme elle le demande. Mais lorsqu'elle apprend que le coupable, c'est Gennaro lui-même, elle implore sa gr&ce. Le duc, qui ignore la nature de l'amour de sa femme pour ce jeune homme, refuse tout pardon. Ni les supplications, ni les menaces de Lueràce ne peuvent l'émouvoir. Heureusement qu'elle parvient à faire aooepter à Gennaro un contre-poison qui le mettra à l'abri de la mort.

Au cinquième acte, nous retrouvons Gennaro chez la princesse Négroni où il s'est glissé sans être invité. Il y est spectateur indif*

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férent d'une orgie à laquelle priment part ses amis et ^piel^pies femmes. An fort de cette débauche, un chant funèbre, venant du dehors, se croise avec les chants impies des convives. Les voix se rapprochent, les portes s'ouvrent, une procession de pénitents noirs et blancs, des cierges à la main, pénètre à pas lents dans la salle et se range sur les deux côtés. Lucrèce parait; elle déclare aux convives qu'ils sont empoisonnés et leur fait voir sur le seuil de la porte cinq cercueils prêts à les recevoir. Tout à coup Gennarosort de l'ombre et lui apprend qu'il en faut un sixième. Lucrèce épouvantée fait sortir tout le monde, et une seconde fois veut contraindre son fils à prendre du contre-poison. Il s'y remise; il ne veut pas survivre à ses amis lâchement assassinés, mais il veut les venger. Déjà le poignard brille sur la tête de la crimindle. L'horreur de la mort, l'horreur plus grande encore de mourir dé la main de son fils, font faire à Lucrèce un pas vers la vérité ; elle avoue une relation de parenté avec Gennaro; celui-ci hésite; le couteau va lui tomber des mains, lorsque de la salle voisine, une voix mourante et plaintive arrive jusqu'à lui ; c'est la voix de son frère d'armes qui demande vengeance et qui l'obtient. Lucrèce meurt en poussant un cri : c Gennaro, je suis ta mère ! » La toile tombe sur une douleur sans nom et sur un remords sans mesure, et le drame s'achève dans l'imagination épouvantée du spectateur.

< Ce drame n'est pas l'expression d'une idée morale, mais une satisfaction à ce besoin d'émotions violentes qu'éprouve notre siècle blasé ; ce qu'on aime, c'est l'horreur, et dans ce drame, ce qu'on applaudit de préférence, c'est le hideux du sujet, la nudité des tableaux, le luxe d'empoisonnements. Réformer le goût du public, telle aurait dû être la mission de Victor Hugo ; malheureusement nous ne pouvons pas dire qu'il l'ait remplie.

« Après la question de morale, il serait facile d'attaquer oetta pièce au point de vue de l'art. Ces cinq étoirdifl qui se trouvent faire partie de l'an^iassade; Gennaro qui les accompagne on ne sait, pourquoi; son insulte au nom de Borgia; Alf^ouse qui* vookDt tuer Gennaro, fait avec lui les façons d*un vieux chat aveei une souris; la témérité avec laquelle ce prince, 8iinqniet.d6fle)Houil]6r avec Venis0, laisse empoisonaer par sa femme cinq membren^di:

l'ambassade vénitienne; œtte fatalité qai vent que Lncrôce ne sache d'aacnne part que Gennaro est an nombre des convives, sont autant d'invraisemblances accumulées.

< A côté de ces défauts, que de beautés de premier ordre ! Une chose suffirait à déconcerter la critique, c'est cette combinaison si forte qui fait que Lucrèce ne peut en aucun lieu de l'action dire le mot qui la sauverait et qui sauverait Gennaro, en sorte que Faveii de sa maternité se réserve pour un moment où il ne sera plus qu'on coup de foudre pour son malheureux fils.

< Ce serait déjà beaucoup qu'une telle conception ; rexôcutioo s'y proportionne entièrement. Y a-t-il un ouvrage, même de Victor Hugo, composé avec une verve plus soutenue? où l'unité du jet se fasse mieux sentir? où l'éloquence soit plus dramatique? où les discours de la passion soient plus d'une haleine, d'une teneur plus forte, d'un désordre plus beau? Aucun talent ne révèle davantage le grand dramatiste. » (Vinet.)

Ruy Bios (4838). — Dans cette pièce, le poète donne libre carrière à sa passion des contrastes, en rapprochant le manteau royal de la livrée.

Don Salluste, ministre du roi d'Espagne, vient de tomber en disgrâce et d'être exilé par ordre de la jeune reine. Il jure de se venger et songe un moment à se servir dans ce but de son cousin, don César de Basan, homme perdu de débauches; mais celui-ci, apprenant qu'il s'agit de tendre un piège à une femme, se récrie et refuse avec fierté.

A défaut de son cousin, Salluste se servira de Ruy Blas, son laquais, ancien camarade de don César. Une conversation qu'il a écoutée entre ces deux amis lui fait surprendre un secret qui sufSxa pour ourdir la trame infâme qui doit perdre son ennemie. Rny Blas vient d'avouer à don César, chose inouie, qu'il est amoureux de la reine. Le plan de Salluste est dès lors tout tracé^. Il fait quitter à Ruy Blas sa livrée, le revêt du costume de grand d'Espagne et l'introduit auprès des seigneurs de la cour sous le nom de don César dont il a payé la hardiesse par l'exil. Le laquais,^fiii s'est laissé faire, s'engage en retour, par un billet, à servir son maître en toute occasion comme un bon domestique; -pois le

ministre se borne, en s'éloignant^ à donner au nouveau seigneur, qui ne comprend rien aux intentions de- son maître, un seul ordre : plaire à la reine et s*en faire aimer.

Les vœux de Salluste ne tardent pas à se réaliser. Les circonstances favorisent la fortune deRuy Blas; la reine l'élève aux plus hautes dignités et en fait son ministre d'état. Cette élévation rapide excite Tétonnement et la jalousie des conseillers du roi; Ruy Blas les surprend en séance dans la salle du gouvernement, se partageant les revenus du royaume. Tout à coup il s'avance et flétrit leur cupidité; puis songeant à la grandeur passée et à la décadence actuelle de l'Espagne, il interpelle dans un monologue célèbre Charles-Quint dans sa tombe.

Au moment où les conseillers foudroyés se retirent, la colère dans le cœur, une tapisserie se soulève et la reine apparaît rayonnante; elle a tout entendu du cabinet obscur qui communique à ses appartements et elle félicite son courageux ministre. Mais pendant qu'elle s'éloigne, laissant Ruy Blas ivre d'extase et de bonheur, un homme vêtu d'une livrée est entré par la porte du fond et vient brusquement lui poser la main sur l'épaule; c'est don Salluste. Après avoir rappelé à Ruy Blas ses anciennes fonctions, il lui ordonne d'aller l'attendre le lendemain dans sa petite maison avec un carrosse attelé ; le ministre, qui soupçonne un piège contre la reine, se débat et refuse; mais Salluste le menace de tout découvrir et lui rappelle la promesse qu'il lui a faite autrefois de lui obéir aveuglément. Ruy Blas, humilié, brisé d'émotion, s'incline et promet.

Nous le retrouvons, en effet, dans la maison de Salluste. Là, il songe avec accablement à son élévation et à sa chute prochaine, mais surtout aux dangers que court la reine. Pour éviter les pièges, il lui a fait dire de ne sortir du palais sous aucun préte:itte; mais le message n'a pas été rempli ; au contraire, don Salluste a fait parvenir à la reine un billet par lequel le ministre, menacé d'un grand danger, l'appelle à son secours. La Reine n'hésite pas, et, au risque de se compromettre, se rend seule de nuit dans la maison de Ruy Blas. A sa vue, le ministre épouvanté la supplie de fuir : elle s'y refuse et montre la lettre. L'odieuse trame est découverte; le monstre qui

s'était caché apparaît lai-mème; sa vengeaace est f complots, il apprend à la reine que le ministre qui a sa conliaiice n'est qu'un laquais et la menace de dévoiler cette entrevue nocturne qui dcHt la perdre à jamais. A ce momenl, Ruy Blas, qui s'est contenu avec peine, se précipite sur don Salluste, lui arrache son ^pée et la Ini plonge dans le cœur ; puis, ne pouvant survivre à son déshonneur, il avale une fiole de poison et meurt sous les yeux même de la reinet après avoir obtenu son pardon.

Vinet s'exprime d'une manière sévère sur ce drame. « C'est, dit-il, le fantastique appliqué au monde moral, c'est-à-dire la forme la plus impardonnable du faux. L'application que le poète mi fût dans Ruy Blas est une véritable réduction à l'absurde. Quand oa nous dirait que, sous le rapport an moins des vers, Ruy Blas est une plaisanterie, une parodie faite par un autre que Victor Bbigo, nous le croirions sans difficulté. Nous dirons donc avec regM, mais avec franchise : il n'y a pas d'idée, il n'y a pas d'inspiration» il n'y a pas d'intérêt dans le drame de M. Hugo. C'est le produit d'une imagination énergique, mais captive. Il s'épuise, tante d.'Qspace, en inventions bizarres. Il n'est pas vrai, et parce qu'il n'est pas vrai, il n'avance pas. » ^

Alexandre Dumas. (Voir sa biographie, 219.) Made^ moiselle de Belte-Isle; Un Mariage sous Louis XV, etc.

Casimir Dblavigne. (Voir sa biographie, page 132.) Marino Faliero; les enfants d* Edouard; Louis XI; Don Juan ; la fille du Cid ; le Conseiller rapporteur.

Scribe. (Voir sa biographie, page 211.) La Camar€hderie; le Verre d'eau; une Chaîne; Bertrand et Raton, etc.

François Ponsard (1814-1867), né à Vienne, en Dauphîné, ât ses études au collège de Dijon. Son père, qui le destinait au barreau, l'envoya étudiai: le.