FRANÇOIS PONSARD

droit à Paris. Ne se sentant aucun goût pour la chicane, le jeune homme aurait préféré étudier les lettres ; néanmoins, en fils soumis, il obéit à son père. Redoublant alors de travail et d'application, il parvint à satisfaire à la fois ses goûts littéraires et les exigences paternelles ; il fit son droit et cultiva les Muses. Il était encore étudiant, lorsqu'il débuta par iine traduction du Manfred de Byron, qui passa inaperçue. Cet échec ne découragea pas le jeune poète qui, une fois de retour à Vienne, où son père l'avait rappelé pour y faire son stage d*avocat, composa Lucrèôe, sa première tragédie. Un jeune poète, son compatriote et son ami, appréciant le mérite de l'œuvre se chargea de la faire jouer sur un des théâtres de la capitale et fit dans ce but- le voyage "dé Paris. M*'* Raohel, ht célèbre tragédienne, à qui il soûînit cette pièce, ne daigna pas la lire; le comité de lecture de l'Odéon la refusa,* après l'avoir entendue, mais le directeur, devinant tout le parti qu'il pourrait en tirer, passa outre et mit Lucrèce à l'étude. L'esprit public commençait à se fatiguer dès drames de Victor Hugo et d'Alexandre Dumas ; les excentricités de l'école romantique avaient remis en faveur la tragédie classique savamment interprétée par Rachel. Lucrèce fut jouée à rOdéon aux applaudissements de la jeunesse des écoles et aux acclamations enthousiastes des classiques. Un nouveau camp se forma aussitôt en face des hugolâtres : celui 6&& portsardUHea. L'Académie française consacra ce grand succès en couronnant l'œuvre du jeune poète; les classiques étaient vengés. Le sujet, le style ferme et concis, les caractères nettement tracés de Lucrèce rappelaient Corneille et la grande école du dix-septième siècle.

Abandoonant entièrement le barreau, Ponsard se livra désormais à l'art dramatique. En 1846, il fit jouer Agnès de Méranie (1) qui eut moins de succès.

Le poète se releva par le beau drame de Charlotte Corday, qui lui fut inspiré par la lecture des Gtrondim de Lamartine. Dans cette nouvelle étude histo^ rîque, si remarquable par la noblesse des idées et la mâle énergie du langage, Ponsard sortit de sa voie accoutimiée et sembla faire une concession au genre romantique.

Après le coup d'état de 1852, Ponsard fiit nonuné bibliothécaire du Sénat. Ses ennemis politiques l'accusèrent, à cette occfi^ion, d^ s*étre veinlu au jou^oiv triomphant. Le poèt% indigné, refiisa Is^ place et pr^ yoqua en duel on 4^ i|ps accu3ateurst Tfm ^prôs, il M vengea plus npbleffiw^t en donnant V Honneur ef VÂ^^ gent (1852) et la ffo^r8e (1856), comédies cordantes où sont flétris Q^n qui préfèrent les digqijbéflk et les richesses mal acquises ^ m^ hqiioviible pftUVfeM. Cw comédies obtim*§nt le plus légitime suecèsi et yaliftpenè à leur auteur im des fauteuils de l'Académie, estons encore le Z,ion amoureux et Galilée qui reQfonEieo% surtout la dernière, de grandes beautés UttérairQS. GtUilée devait clore brusquement la courte carrière du poète; atteint d'un cancer dans les reins, il mourut dans les plus atroces douleurs, à l'âge de cinquantetrois ans.

Emile Augier (1830), né à Valence (Drôme), est le

(1) Agnès de Méranie ftat la seconde femme que Philippe-Augiute prit après avoir répadié Isgeburge en 1196, et qu'il dut abandouier après excommunication. Cette mptare ùài le si^ de la pièee 4» Ponsard.

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petit-flte de Pigault-Lebrun (1), à qui il a dédié le recueil de ses pièces. Sa famille étant venue se fixer à Paris, Emile entra au collège Henri IV où il se lia d'amitié aveo- un des fils de Louis-Philippe, le duc d'Aumale, qui y faisait aussi ses études. Destiné au barreau, il entra chez un avoué, mais il ne tarda pas à quitter l'étude de son patron pour se livrer à son goût pour la poésie dramatique. L'apparition de Lucrèce de Ponsard lui indiqua sa voie, et, sous l'inspiration de ce . maître nouveau,, il écrivit une comédie pleine de grâce et de fraîcheur, intitulée la Ciguë. L'auteur avait à peine vingt ans. L'âge du poète nuisit sa pièce qui, présentée en premier lieu au comité de lecture du Théâtre- Français, fut refusée à l'unanimité. Le comité de l'Odéon, mieux ^visé, la fit jouer : ce fut un triomphe. On y vit un retour heureux vers la comédie de mœurs écrite en vers et Iç pid)lic encouragea, par xm intérêt soutenu et de vifs applaudissements,' ces premiers débuts du poète. Quoique cette pièce ait perdu de son actualité, elle est encore considérée aujourd'hui, par certains critiques, comme l'ouvrage le plus parfait de l'auteur.

Depuis lors, Emile Augier n'a cessé de fournir la scène de pièces d'un grand mérite dani^lesquélles il fait preuve de beaucoup d'observation et de goût. Tandis que d'autres, comme Alexandre Dumas, propageaient dans leurs ouvrages de funestes doctrines et faisaient effrontément l'apologie du libei:tinage, il prit courageusement en main la défense de la famille et entreprit de faire apprécier et aimer le foyer domestique. C'est

(1) Romancier, né en 1753, plein de naturel, de venre et de gaieté; malheureusement il offense trop sonrent la religion et la décence.

368 LA POÉSIE DRAMATIQUE SOUS LE GOUYBRinUfENT DE JUILLET

cet esprit moral qui anime V Aventurière ^ grande comédie en cinq actes, la meilleure de Tauteur; Gorhrielle, qui arracha aux spectateurs le cri d'admiration du héros de la* pièce :

0 père de famille ! ô poète ! je t'aime !

et à laquelle l'Académie décerna le prix Montyon.

Citons encore le Gendre de M. Poirier, comédie d'intrigue et peinture des mœurs contemporaines. L'auteur y met en scène, avec une grande verve comique, les travers de la noblesse vaniteuse et ruinée et les sottises de la bourgeoisie enrichie; la Jeunesse, plaidoyer en faveur de l'idéal; le Mariage d'Olympe et les Lionnes pauvres contrastent péniblement avec les précédentes pièces ; l'auteur, cédant au goût dépravé * du jour, oublie sa noble mission; lui, qui ne nous avait habitués qu'aux scènes de la vie de famille, nous fait pénétrer pour la première fois dans uû mondé impur. Il se relève dspis les Effrontés q\ dans le Fils de, Giboyer, qui eurent im immense retentissement, bans ces dernières comédies, M. Âugier touche aux questions les plus brûlantes de la morale sociale et même de la politique ; la première est une virulente satire dirigée contre les gens d'affaires et de finance qui se glissent dans le journalisme contemporain; la seconde est dirigée contre les jésuites et tous ceux qai vçulent mêler la religion à la politique. Le Fils de Giboyer souleva en particulier la colère du parti clérical, mais cette pièce triompha de toutes les cabales. Citons encore Maître Guérin, la Contagion, Paul Forestier, etc.

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