CHAPITRE III

l'histoire sous le gouvernement de juillet

Augustin Thierry. — Thiers. — Mignet. — Barante. — Michelet. — Louis Blanc. — Henri Martin. — Yaulabelle. — Capefigae. — Lavallée. — Merle d'Aubigné.

Augustin Thierry (Voir sa biographie, page 256.) Dix ans d'Études historiques (1834) ; Récits des temps mérovingiens (1835).

Thiers (Voir sa biographie, page 261.) Histoire du Consulat et de VEnipire (1845-1862).

Mignet (Voir sa biographie, page 266.) continue à publier des mémoires ou des opuscules d'une faible étendue. Négociations relatives à la succession d*Es^ pagne (1842); Antonio Perex et Philippe //■(1845); Histoire de Marie Stuart (1851) ; Ghafles-Quint, son abdication, son séjour àSuint-Just, sa mort, l'un des ouvrages les plus remarquables de cet écrivain.

De Barante. (Voir sa biographie, page 248.) Mélanges historiques et littéraires (1836).

Jules Michelet (1798-1874), naquit à Paris d'une famille obscure et pauvre. Son père, qui était imprimeur, parvint à force d'économies et de sacrifices à fonder un établissement typographique, où il imprimait un journal religieux; mais, au moment où l'entreprise soutenue à grands frais commençait à réussir, Napoléon suspendit le privilège du journal et la famille Michelet fut plongée dans la plus profonde

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misère. On vit alors un touchant spectacle : tous les membres de la famille réunirent leurs efforts pour gagner le pain quotidien; le vieux grand-père, âgé de soixante-quinze ans, se remit au pénible labeur de la presse, la mère se fit brocheuse et le jeune Jules, âgé de douze ans, tint dans l'humble atelier la place d'un ouvrier compositeur. Cependant, ce travail, accepté joyeusement par l'enfant, n'était pas dans ses goûts, et quoiqu'il eût été obligé d'interrompre des leçons de latin que lui donnait un vieux libraire, il n'en continua pas moins ses chères études pendant les heures de récréation. Grâce à cette persévérance, il put bientôt traduire seul Ovide, Virgile, faire des thèmes et des versions. Frappés de sa précoce intelligence» ses parents n'hésitèrent pas à s'imposer de nouveaux sacrifices pour le faire entrer au collège Clharlemagne où, sous la directioii de deux jeunes professeurs distingués, Victor Leclerc et Viltemain, le jeune hommo fit de brillantes études.

A la suite d'un remarquable concours, Michelet, qui se vouait à l'enseignement, fiit nommé professeur d'histoire au collège Rollin (1821). En 1826, il préluda à ses grands travaux historiques par la publication d'un ouvrage élémentaire. Précis de l'histoire moderne, petit chef-d'œuvre de science et de style. La traduction du livre de Vico, Principes de la philosophie de l'histoire, lui valut d'être nommé maître de conférences à Técole normale. En 1890, il devint suppléant de M. Guizot à la Sorbonne et professeur d'histoire de la princesse Clémentine, fille de Louis-Philippe. Michetet profita de tous ces avantages pour redoubler d'ardeur au travail et justifier les espérances qu'il avait fait concevoir. Vers cette époque, il publia V Histoire

romaine (1832) et le premier volume de sa grande Histoire de France (1833), qui ne devait être terminée qu'en 1857. Xe premier de ces ouvrages contient une étude approfondie de la société latine ; le second se fait remarquer autant par l'érudition que par la forme imagée, parfois bizarre, mais toujours captivante du style ; sous la plume de Michelet, Thistoire a Tintérôt et l'attrait du roman.

La réputation et le mérite de ces ouvrages valurent à Michelet une chaire au collège de France, où son professorat est resté célèbre par l'éloquence vive et spirituelle qu'il y déploya et par l'enthousiasme extraordinaire qu'il excita au sein de la jeunesse des écoles. Cette popularité, la hardiesse des idées politi-' ques et sociales du professeur, et surtool' ses in^eo*^ tîves contre le cierge inspirèrent des craintes au gouvemem^^ qui le suspendit de ses fonctions. Cette mesure provoqua aussitôt une foroaidable manifestation. Deux mille étudiants descendirmt du quartier latin et se dirigèrent vers la Chambre des députés, mais tout Ait inutile, la révocation fut maintenue.

L'éminent professeur employa ses loisirs à rédiger les cours qu'il avait donnés au collège de France. De concert avec son ami Edgar Quinet, il composa un ouvrage contre les jésuites qu'il soupçonnait de ravoir dénoncé; puis il écrivît seul le Prêtre, la Femme et ia Famille, dirigé contre l'organisation du catholicisme. Cette haine contre le clergé et contre la royauté inspira son Histoire de la Révolution française (1847), suite de sa grande Histoire de France. Maudissant impitoyablement les institutions antérieures à 1789, l'historien salue la Révolution comme la source de tout droit, te fondement de tout

bien, le commencement de tous les progrès politiques et sociauK.

La seconde république rendit» à Michelet sa chaire au collège de France. L*auditoire fut aussi nombreux et aussi sympathique qu'autrefois, mais en 1851, son cours fut de nouveau fermé à cause de l'agitation que les vues politiques du professeur entretenaient parmi la jeunesse. Depuis lors, le savant historien abandonna l'enseignement et employa utilement ses loisirs à achever sa grande Histoire de France. Gomme intermède à ses travaux, il a publié des livres qui sont de charmants poèmes : l'Oiseau, l'Insecte, la Mer, etc.

« M. Michelet, trop historien pour n'être que poète, est aussi trop poète pour n'être qu'historien. C'est au moins un des écrivains les plus originaux et les plus attachants. Le charme de ses ouvrages consiste à mêler l'auteur à tous les faits; vous avez toujours là un homme, un ami qui vous communique sans mesure son imagination, son attendrissement^ son esprit. Michelet a transporté dans l'histoire l'humour que nos voisins n'avaient introduit que dans la fiction. Toujours jeune, dans ses précoces cheveux blancs, toujours spirituel sous son immense érudition, il est de ces hommes qui ne vieillissent point. Le seul effet du temps sur lui, c'est de lui donner plus de malice, plus d'àpreté, peut-être plus d'aigreur. Le prophète du passé s'est laissé entraîner dans Ut lutte des passions contemporaines. Il a commencé l'histoire comme un poème, il menace de la terminer comme un éloquent pamphlet. » (Demogeot.)

Louis Blanc (1813), naquit à Madrid où son père était inspecteur général des finances sous le roi Joseph

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Bonaparte. Amené en France à la chute de l'Empire, le jeune Louis fit de brillantes études au collège, de Rodez. La révolution de 1830 ayant ruiné sa famille, il vint à Paris où il connut l'adversité : dépourvu de ressources et forcé de chercher dans le travail des moyens d'existence, Louis Blanc se fit, à dix-neiif ans, clerc d'avoué, puis professeur de mathématiques, enfin précepteur des enfants d'un grand mécanicien d'Arras. Cette dernière position lui procura des loisirs qu'il sut utilement employer à la culture des lettres. Il écrivit quelques articles politiques et littéraires dans un journal de la localité et composa divers ouvrages dont quelques-uns furent couronnés par l'académie d'Arras, notamment un poème sur Mirabeau et un Eloge de Manuel,

Ces succès lui ouvrirent la carrière du journalisme. Attiré à Paris, il y devint bientôt un des principaux rédacteurs des journaux démocratiques. En 1840, son livre fameux De V organisation du travail, fit connaître son système économiste et socialiste dont le principe est l'égalité des salaires malgré l'inégalité du travail produit; le mobile de l'intérêt individuel y est remplacé par le dévouement de chacun au bien de tous.

Déjà connu et apprécié comme publiciste, Louis Blanc se fit une plus grande réputation comme historien. L'Histoire de dix ans (1830 à 1840) eut, dès son apparition, un succès retentissant. Cette histoire où la passion nuit peut-être à la vérité historique, est un véritable réquisitoire contre la dynastie de Juillet dont elle prépara la chute. Elle est écrite avec art et a tout l'attrait d'une œuvre d'imagination.

lia révolution de 1848 porta Louis Blanc au pouvoir.

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comme membre du gouvernement provisoire. Ses adeptes attendaient de lui l'application de ses théories socialistes, mais ils furent les premiers à reconnaître rimpossibilité d'appliquer les doctrines idéales de leur jeune chef. Louis Blanc vit alors se déchaîner contre lui toutes les passions populaires; obligé de fuir, il se retira à Londres où il séjourna jusqu'à la chute de TEmpire. C'est pendant son séjour en Angleterre qu'il acheva son Histoire de la Révolution française (1847-1862) où Ton retrouve des convictions ardentes, des recherches laborieuses, un style plein d'énergie et d'éclat. Rentré en France après le 4 septembre 1870, il a été élu à l'Assemblée nationale où il siège parmi les radicaux.

Henri Martin (1810), né à Saint-Quentin (Aisne) et petit-fils d'un bibliophile passionné, fut de bonne heure entouré de livres et put largement satisfaire son goût pour l'étude de l'histoire. Après avoir fait son droit, il se tourna vers les lettres et débuta en littérature par des romans historiques. Ce fut M. Paul Lacroix (plus connu sous le nom de bibliophile Jacob) qui l'engagea à cultiver de préférence le genre historique ; ils entreprirent même ensenible la composition d'une histoire de France, mais bientôt M. Lacroix abandonna le projet et Martin se trouva seul à continuer cet immense travail; redoublant d'ardeur, il le mena à bonne fin, et, en 1836, il achevait son Histoire de France,

A peine cette édition fut-elle terminée, que Tinfatigable écrivain se mit à la refondre sur un plan plus vaste et avec des matériaux plus abondants. Il consacra sept années à ce nouveau travail, ne, se lassant pas de

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le revoir et de le remanier pour le mettre au niveau des récentes découvertes de la science. Les volumes succédèrent aux volumes à des espaces inégaux et obtinrent plusieurs fois le prix de l'Académie. Toutes les parties relatives à Thistoire et à la religion des Gaulois, aux origines de la poésie et de la langue, aux événements du moyen âge et aux institutions féodales ont été Tobjet des plus minutieuses recherches. L'ouvrage entier est composé de 19 volumes, tous empreints d'un souffle libéral.

Achille de Vaulabelle (1799-1867) débuta dans les lettres par le journalisme et défendit avec sagesse et modération le parti démocratique contre le parti monarchique. Son Histoire des deux Restaurations (1844) est restée son plus beau titre littéraire. Il a consacré quinze années de recherches consciencieuses à ce travail qu'il s'est efforcé de rendre impartial et fidèle. On a loué, dans ce livre, l'abondance et la sûreté des informations, en même temps qu'un esprit vraiment libéral. L'auteur y montre une admiration profonde pour le génie de Napoléon et ne dissimule pas son hostilité pour la Restauration. Son patriotisme et son amour pour la liberté communiquent à son style une chaleur qui rend la narration intéressante et animée. On cite, en particulier, le récit de la bataille de Waterloo comme un véritable chef-d'œuvre littéraire.

Capefigue (1802-1872) débuta comme Vaulabelle dans le journalisme par des publications historiques qui lui valurent quelques succès sous la Restauration. Il servit avec zèle le gouvernement de Juillet, surtout

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pendant la longue durée du ministère Guizot; ayant eu le privilège de pouvoir consulter les archives de l'État, il y puisa largement et reproduisit dans ses ou\Trages une foule de documents dont quelques-uns parurent d'une authenticité douteuse et donnèrent lieu, à beaucoup de contestations. On l'eproche, d'ailleurs, à l'auteur, dont les théories tendent à la glorification de Tabsolutisme politique et de l'intolérance, des défauts de- composition et de style qui indiquent une extrême précipitation de travail. Parmi ses cent et quelques volumes, on distingue son Histoire de Phi^ lippe Axiguste (1829). La révolution de 184S ferma à Capefigue les archives des aflEaires étrangères, à. cause de son hostilité déclarée contre le régime républicain. Dans les dernières années de sa vie, il entreprit de mettre en relief, dans une série d'ouvrages, les figures plus brillantes qu'estimables des maîtresses de Louis XIV et de Louis XV : W^ de la Vallière, M">« de Pompadour, la comtesse du Barry, etc.

Théophile Lavallée (1804-1867) fut d'abord professeur d'histoire et de géographie à l'école Saint- Cyr. Son Histoire des Français en quatre volumes est un excellent ouvrage, écrit d'un bon style et plein de faits. C'est peut-être le meilleur résumé qui existe de notre histoire nationale. On a encore de M. Lavallée Y Histoire de Paris, V Histoire de la maison royale de Saint-Cyr, la Correspondance de M^^ de Maintenait.

Merle d'Aubigné (1794-1874), né à Genève, dean cendaît d'une famille protestante de Nimes chassée par la révocation de l'édit de Nantes et dont l'origine remonte à l'historien Agrippa d'Aubigné. Après avoif

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étudié la théologie à la faculté de Genève, il se consacra au ministère évangélique et fut pendant cinq anS pasteur de l'église réformée de Hambourg. Il devint plus tard professeur de l'école de théologie évangélique de Genève. Son titre littéraire le plus considérable est son Histoire de la Réformation au seizième siècle, qui a eu plusieurs éditions en France et dont une traduction, publiée en Angleterre, s'est vendue à 200,000 exemplaires. M. de Rémusat a dit de cet ouvrage : « Il a pu avoir \m succès de secte, mais il en mérite un plus étendu, car c'est un des livres les plus distingués de notre langue. »