LE ROMAN CONTEMPORAIN

Flaubert. — Feydeau. — Murger. — Erckmann-Chàtrian. — Octave Feuillet. — Cherbuliez. — André Theuriet.

Le roman contemporain est en pleine décadence d'une manière générale; on peut dire que le matérialisme y domine et son influence a été parfois plus malsaine que celle du théâtre; à peine si nous pouvons signaler quelques exceptions à cette règle générale.

Gustave Flaubert (1 820), fils d'un médecin distingué de Rouen, se livra d'abord lui-même à l'étude de la médecine. Bientôt il se tourna vers la littérature et cultiva avec ardeur la poésie en prenant spécialement pour modèles Victor Hugo et Byron. Abandonnant l'école romantique, le jeune écrivain s'attacha, dans le roman, à la peinture minutieusement exacte de la réalité. Au bout de plusieurs années de travail, il fit paraître Madosne Bonory qui.

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poursuivie comme contraire aux mœurs, mais non condamnée» obtint un prompt succès et occupa longtemps la critique. Les personnages de ce roman sont empreints d'une laideur morale plus 011 moins repoussante. Vers le même temps, l'auteur fit un voyage à Tunis et aux ruines de Garthage, d'où il rapporta le sujet et les matériaux d'un second roman annoncé pendant trois ans et publié sous le nom de Salant (4862). Cet ouvrage, où l'on trouve d'incroyables peintures de l'immoral et de l'borrible, a soulevé avec raison les plus vives critiques. Le dernier roman de Flaubert, inti«tulé la Tmtaiion de Saint-Antoine, se distingue par de fortes et rares qualités de style.

Ernest Feydeau (1821} fit ses débuts dans la littérature vers 4 844, par un recueil de vers intitulé les Nationales, qui célébrait les gloires de la France et les douceurs de la patrie. Ce petit volume n'eut pas de succès. En 1 847, le jeune poète épousa une fille de l'économiste Blanqui et, abandonnant un moment la littératurOt il se tourna vers les opérations de la Bourse, puis s'occupa de recbercbes archéologiques et publia, à partir de 4856, quelques articles dans les journaux. Cet écrivain, qui cherchait la notoriété à tout prix, la trouva en 4858, dans la publication d'un immonde roman intitulé Fanny, Cette œuvre honteuse conduisit Fauteur devant la justice sous l'inculpation d'immoralité. Pour M. Feydeau* l'art est indifférent et étranger à la morale ; c l'artiste, dit-il, n'est pas un professeur qui enseigne, un apôtre qui prêche ; il a bien un devoir ici-bas, mais ce n'est pas celui d'inspirer des sentiments honnêtes. Ne donnez pas à cet artiste de thèses à soutenir, ne loi demandez pas non plus d'exercer sur qui que ce soit une bcmne ou mauvaise influence. L'art est complètement étranger à ces sortes de choses. Il n'y a ni bons ni mauvais livres. Les romans les plus rigoureusement condamnés, les pièces de théâtre les plus immondes marquent le degré de moralité ou d'immoralité d'une époque, mais ne peuvent ni la relever, ni l'abaisser. » Ces doctrines suffisent pour condamner un auteur qui ne croit pas au dégoût que le vice inspire.

Henrt Murg&r (4822-4864) naquit à Paris d'une famille panvfe et obscure. Son père était Savoisien; venu à Paris après 4845»

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il s'y maha et y occapa une place de concierge. C'est dans cette loge, où son père exerçait aussi son métier de tailleur, qu*Henry Mnrger vint au monde. Parmi les locataires de la maison se trouvait M. de Jouy, l'académicien, qui s'intéressa an jeune enfant, et le fit entrer plus tard, en qualité de secrétaire, chez le comte Tolstoï, agent diplomatique de Russie. Henry Murger garda cet emploi jusqu'en 1848. A cette époque, il perdit sa mère, et bientôt après, mis à la porte de chez son pière, qui ne lui pardonnait pas d'avoir préféré une plume à un outil , il se réfugia dans une mansarde; réduit à ses maigres émoluments, il ne tarda pas à commencer ce rude apprentissage de la misère contre laquelle il eut à lutter toute sa vie. C'est alors qu'il se jeta dans cette vie d'aventures qu'il a décrite sous le nom de bohème et qu'il institua, sous le titre singulier de buveurs d'eau, une petite société de jeunes gens qui avait entrepris de rétablir dans la vie d'artiste les traditions de travail indépendant et sérieux qui s'oublient si facilement, surtout quand elles ont à lutter contre les entraînements de la vogue passagère ou contre les séductions de l'industrie. Il était interdit aux buveurs d'eau de faire partie d'aucune société secrète. Pour les besoins de la vie matérielle, tous devenaient solidaires les uns des autres. Dans les repas qui précédaient ou suivaient les réunions, l'eau devait figurer comme unique boisson, parce qu'il fallait que Técot fût assez modique pour que chacun put en payer sa part. Enfin la Société avait été créée pour mettre en commun, non-seulement l'étude et l'expérience, mais encore l'activité et les relations de tous ses membres. Se produire et faire aux autres un marchepied de son succès, tel était le devoir de chacun ; grandir et arriver les uns par les autres, tel était le but principal.

Murger commença par faire des vers et écrivit des satires contre Barthélémy qui venait d'excuser sa versatilité politique par cette célèbre maxime : < L'hommme absurde est celui qui ne change jamais. > Jusqu'en 4843 environ, le poète ne vécut que de privations, dînant un jour sur deux, logeant un peu partout, chez quelque buveur d'eau jouissant d'un grenier, quelquefois aussi à la belle étoile. Durant ces années, il travailla pour des journaux de mode, des journaux enfantins. Un jour, il eut la bonne inspiration

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d'aller trouver Arsène Houssaye, directeur de VArHste, et Ini présenta une fantaisie en prose, les Amours d'un grilhn et d'une éfm* eeUe, d*an style très-soigné et d'ane grâce parfaite. Ces quelques pages procurèrent à l'auteur l'occasion de faire connaissance airac plusieurs écrivains parmi lesquels Gérard de Nerval. DèB Ion Murger se plongea plus que jamais dans le travail et c'est à cette époque, vers 4847, qu'il publia les premières Seènes de la itk de Bohème, cette vie dont il avait eu le temps d'apprendre tons les secrets et de subir toutes les angoisses. A partir de ce moment, il put ^ivre de sa plume et fil paraître plusieurs romans dans la devue des Deux Mondes, entre autres les Buveurs d'eau, AMù^ Protat, le Pays latin. Depuis 4855, il avait pour ainsi dire abandonné Paris et s'était retiré dans un petit village situé i»ôs de Fontainebleau. C'est là qu'il succomba aux suites des privatioDs qu'il avait supportées depuis vingt ans, et à l'abus du café éofoX il usait, pour se tenir éveillé; quand le bois manquait à l'àtre, il y suppléait, dans les froides journées d'biver, en travaillant, couché dans son lit, la nuit entière. Un soir il se sentit malade, les médecins appelés déclarèrent qu'il fallait le transporter dans la maison de santé du docteur Dubois. C'est là que deux jours après, Murgar rendait le dernier soupir.

Éhilb Ercemann (4822) et Alexandre Chatriak (4826) sont deux romanciers qu'une constante collaboration a confondus en une seule personnalité.

Erekmann, fils d'un libraire de Phalsbourg, ayant perdu sa mân de bonne heure, fut placé comme élève interne an collège communal de sa ville natale. Ses études terminées, il vint à Paris ea 4849, sous prétexte d'y faire des études de droit; mais, au lieu de suivre les cours de l'école, il fréquentait le plus souvent le collège de France et la Sorbonne. Étant tombé gravement malade, il vint se rétablir à Phalsboui^ et, pendant les loisirs de sa convalescence, il s'essaya sur divers sujets littéraires. Un professeur de rhétorique le mit à cette époque en relation avec M. Chatrian, alors maitie d'études au collège de Phalsbourg.

Chatrian appartenait à une ancienne famille de Yemsn, rainée

par des reven ë'kidttliie. Envojfé dani tes ntfienet de BtIgiqM,

il était en veto de 8>ciéeriMMtepMilioiirMqM,t^ le §oùX des tettfw,M «Hiat omlre It gv^Mle Mt.jpanotfti m àoliéle de PhaldxMirgeomB» ttiaiti^détiidet. Cést 1^^ ÎÉt lut i« ^ latioB en 4847 airee M • Erckinan^. Gel«M« 900 km ewpiitoaaart létàbli, reTint à Pioia pov 7 jconliiixer aoB énèm la jmom oMiitÉe d'éualea ne iaitla jaa à Tj ie|oiiiiiii. Foir le pioewer iea aKiyne de vivie, il obtim «n eflcifik» dans toa liÉMaut 4ii.<faeiQte,ia fer de rfiat« en attendant ^pieaaoaU#boBatioDÉfeaJMf:«ana i^roosiit à l'un et à l'antre, «œ eélftbnt*înaianeDl Jiiôritfi». Laa d^la ém denx jeunes amis fnrent obacnrs et fénibleti^ Apràa avoir éeril eâaemble qielqaea pièeea de théâtre, ils pmbUèrent des mmaéïm dans divers jonmasx de Paris; VlUunn ioêÊnm Htokimi fÉl-tottr premier succès liltérairs et donna à ki|r jKun oottselif. yrtfio retentiléement; Depuis* lev répntaliott comms romanoiors avilit que grandir, gfÂoe à rhabîlMavec laqndleils ont psjÉtieaniwÉnr populaires de l'AUemagne et à la façon simpls et dramatique dont ils ont mis en sodne les glmres et les revers militaires de la Révolution et du premier Empire. Les deux, romaaàiert ont le mérile d'avoir fait oontre la guerre les plus étoquents flaidoyers qm^se soient encore lus, ^ d'avoir popularisé la luias oontlé eet égMh vantable fiéau.

Citons parmi leurs noâi]»euses produétioBS : Is Wnm fég&f, Madam Thiréêe, EKêMm d'wt^ ConfeHI 4$ îêiS, WwÊtrkm, tËkvatwn, Hiit^n d'un hamiM jmtpU, la G%i9rr$, lêBlêemà^ WHMrs d'un Payion, Leur chef-d'œuvre est fJml FrUM, Mioielut Itmuùn qui rappelle la beauté calme d'H$nnann ti Dorothée de Goethe.

Ogtavb Fkuillbt (Voir sa biographie, page 4701). Médêmfiiom (4849); Scènn de la we prooinekUe (4850-485S); h Momofi d'un Jeune Kotnme pauwe, Sibylle (486S); Moneieur de Camore; Un Mariage dans le Monde, les Amours de Philippe, le Roman d'une femme, etc. Ces romans ont une couleur catholique trés-prononcée.

Victor Ghbrbulibz (483S) est fils d'un savant professeur d'hébreu à l'Académie de Genève. Il était occupé comme professeur

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{wrtieiitier dias eeite ville, lonqu'U se fit tout à oonp oonnattie par det cooTret IhSénim trèt-dîstiagaées. Apiéi me fanliiflie d'archéologie artistifjne, Apropoê ttun ehaval, caumim ulkéÊtimmm |l8Mi, il donnât sons le titre de ; Vn Ckmtal d§ Phiâku, ane •éne de romuis qui parveat oonpu et ezâoatét aoiift llmpmtioii de la pnnûôFe manière de George Sand. Parmi ces romana* àtm aortont ont e« on grand ntentiaeement, œ aont le Comm JCaetfa [IS68[et J»— to Jféré. Citons encore toJVtnea ytftat(4864)l>lloai<ii d'mm konmÊÊÊ fmum (4865), Frotpm' Mmmthcê (4887), la MmuntkB du Jompk Noira, Mêla Boldenk, Miêi Bo^, U FUmté 4$ M^ Soûa-Maur, Samud Brohl H 0*, Vidée de JiMii TêÊmMA, tAfMHUurê de LadiOaê Boitki, etc., qm, malgré de grandes beamfe destyle, n'ont pas égalé le snceôs de lears aines. Dana la pliyavt de ces romans on voit paraître une rscherobe de l'originaltlft q«i oondnit parlais l'anteir, i rinvndsemblaMe dans h fable, à k iMsafrerie dans U créatioa des caractàne, et à faflbcbuioii daaale atyle. On sent à certaines pages l'intention de laire de* YdÊKif le goût dn raie, dn singulier, de l'excentrique, aossi bien dant le chttx des mois, dans le tour maniéré de la phrase qne daaa les figues même qa*îl dessine. Malgré on aitîqnes, on ne doit pas leAiser à M. Victor Gherbnlîex wi rang trts^fistingiiédana la litlêratore contemporaine, et on loi doit, outre de nombieosea ^^[es écrites avec la perfection de style la pins irréprochable, des peintiies et des analyses morales dignead'nn nudtre» des typsa d,'Me originalité vraie, .quoique hardie, et des ouvrages dont le aoeaàs ne sera pas éphémère (Larousse).

ânorA Thiuribt (Voir sa biographie, page 463). La Fort^tne d'AngUe, la Maison des detix Barbeaux, Bayfnonde, le Filleul du marquis, le F Us Maugars, etc.