MARIE-JOSEPH CHÉNIER

recherches intéressantes sur les poésies des troubadours dont il publia les compositions dans la langue originale.

En 1813, il fut nommé membre de la Commission du Corps législatif qui devait régler les négociations entamées avec les puissances étrangères ; son rapport mécontenta Napoléon par le tou de liberté qui y régnait et qui précipita, en effet, la chute du despote. Ce n’était pas la première fois que Raynouard faisait acte de bon citoyen et d’homme désintéressé. Chargé à Draguignan de plaider une cause dans laquelle il s’agissait de 300,000 francs, dont on lui abandonnait la moitié en cas de gain, l’avocat-poète ayant gagné son procès ne voulut recevoir que 62 fr. 50 c. pour honoraires et frais de timbre.

Marie-Joseph Chénier (1764-1811), frère d’André Chénier (1), naquit à Constantinople en 1764. Après avoir fait de brillantes études au collège Mazarin, il embrassa la carrière militaire, mais il y renonça au bout de deux ans pour se consacrer aux lettres. Il cultiva avec succès plusieurs genres, et finit par se livrer tout entier au genre dramatique : la poésie devint entre ses mains un moyen puissant pour propager et populariser les idées de la Révolution dont il avait embrassé la cause avec passion. Charles IX, Henri VIII, Gracchus, Fénelon, la mort de Calas, Tibère, son chef-d’œuvre, sont autant d’éloquents plaidoyers contre l’intolérance religieuse et le despotisme politique.

On l’a accusé de n’avoir rien fait pour soustraire son illustre frère à l’échafaud. Cette accusation est mie calomnie qu’il a repoussée avec une éloquence admirable dans son Èpitre sur la calomnie. « Il se réfugia, dit un de ses biographes, dans les bras de sa mère ; se seraient-ils ouverts à son repentir, s’il eut été couvert du sang de son frère ? »

Indépendamment de ses tragédies, Marie-Joseph Chénier a composé plusieurs ouvrages en prose, dont le plus estimé est son Tableau de la littérature depuis il 89. Ce livre est écrit avec

(1) Voir nos Écrivain* célèbres, page 280.

fermeté et élégance. 11 contient des indications exactes et précieuses et des appréciations fines et justes.

On lui doit encore une foule de chants patriotiques, entr’autres : Veillons au salut de l'Empire et le Chant du départ qui, au point de vue littéraire, est certainement plus remarquable que la Marseillaise.

Après la Terreur, Chénier, devenu membre de la Convention, tenta de réparer les ruines morales de la France ; découragé, sans doute, il entra dans le complot du 18 brumaire et favorisa l’entreprise hardie du premier Consul. Appelé aux fonctions d’inspecteur de l’Instrution publique, il les remplit avec le plus grand soin; c’est sur ses rapports que la Convention décréta l’établissement des écoles primaires , établit le Conservatoire et accorda des secours aux gens de lettres, artistes et savants. Destitué de ses fonctions d’inspecteur pour avoir déplu à Napoléon par son Êpitre à Voltaire, Chénier tomba dans le plus affreux dénuement ; mais s’étant réconcilié avec son maitre, il obtint une pension de 8,000 francs, qui le mit désormais à l’abri de la misère.

Joseph-Marie Chénier mourut en 1811, à l’âge de quarantesept ans. Sa mort fut l’occasion d’un grand scandale. Chateaubriand qui avait sollicité et obtenu de le remplacer à l’Académie française, attaqua sa mémoire dans un discours qui aurait dû être consacré à faire son éloge.

De J ou y (1764-1846) naquit au village de Jouy, (Seine-et- Oise), dont il prit le nom. Sa jeunesse fut excessivement orageuse. A peine âgé de treize ans, il partit pour l’Amérique en qualité de sous-lieutenant. L’année suivante, il revint prendre sa place sur les bancs du collège d’Orléans où il acheva ses études. A peine les eut-il terminées, qu’il repartit pour les Indes où il servit en qualité d’officier d’artillerie et où il reçut, pour un trait d’audace, de la main même de Tippou-Saïb (1),

(i) Dernier nabab du Mysore, ennemi des anglais, qui avaient envahi son pays; il s'était allié contre eux avec Bonaparte ; vaincu, il périt les armes à la main, après un mois de siège dans sa capitale.