DUCIS

trente ans lorsqu'il produisit sa première tragédie. Les. succès littéraires vinrent un peu le consoler des grands malheurs qui assombrirent sa vie; il eut la douleur de perdre sa femme, petite nièce de Bourdaloue, et ses quatre enfants. Ducis se remaria, mais il resta toujours sur son front , une ombre de tristesse et de mélancolie. « Le bonheur de ce monde, avait-il coutume de dire, n’est qu’un malheur plus ou moins consolé. » 11 se lia intimement avec Thomas, Florian, Champfort, mais particulièrement avec Thomas. Tout ôtait commun entre eux, leur bourse comme leur cœur. Ducis faisait au besoin des vers pour son ami, et celui-ci faisait de la prose pour Ducis. Le poète donna des preuves touchantes de cette tendresse de cœur envers sa propre famille. A l’àge de soixantedix-sept ans, bien longtemps après avoir perdu son père, il lui dédia la tragédie d Hamlet et avant de mourir, il demanda qu’on le déposât le plus près possible de sa tendre et pieuse mère.

Les succès dramatiques de Ducis le firent mommer membre de l’Académie en remplacement de Voltaire. « 11 est des hommes auxquels on succède et qu’on ne remplace pas, » dit-il en s’asseyant dans le fauteuil du grand tragique : c’est ainsi qu’il ferma la bouche à l’envie qui lui contestait un tel honneur. La Kévolution, en lui enlevant sa place et la pension qui y était attachée, le jeta dans un état voisin de l’indigence ; néanmoins Ducis sut conserver sa dignité dans le malheur : il refusa du gouvernement tout secours qu’il n’aurait pu payer que par des flatteries. Le premier Consul chercha à se l’attacher et lui offrit une place au Sénat pour y représenter les lettres ; déjà môme on avait publié sa nomination dans le Moniteur (1); Ducis, quoique pauvre, eut le couvage de ne point accepter ces offres brillantes. Plus tard, Napoléon voulut le nommer membre de la Légion d’honneur ; Ducis refusa encore : « Je suis parvenu àn’ètre rien, » dit-il. Quand le premier Consul se fit élire

(1) Journal officiel du Gouvernement.

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empereur, le poète qui avait eu pour lui de l’estime parce qu’il le regardait comme le protecteur de la liberté, le prit en aversion dès qu’il en devint l’oppresseur. Pour fuir sa présence, il quitta Paris et revint à Versailles où il habitait un appartement au troisième étage. Le poète se plaisait dans cette solitude et se figurait vivre loin des hommes et habiter une région supérieure. Son troisième étage était pour lui le troisième ciel : « D’ici, disait-il, je crache sur la terre. » * Mon ami, répondit-il un jour à sou confrère Arnault qui lui témoignait quelque étonnement de la retraite qu'il avait choisie, je ne suis plus de ce monde, j’ai épousé la mort. » — « Vous n’ôtcs heureusement que fiancé, ajouta l’autre, de grâce ne vous pressez pas de faire vos noces. »

Ducis ne consentit à rentrer dans Paris que lorsque Louis XVIII revint en France. Il fut des premiers à aller à la rencontre du roi. « J’espère, lui dit-il, que Votre Majesté n’a point oublié son ancien serviteur. » — « Voici la preuve que je ne vous ai point oublié, répondit Louis, » et il lui récita des strophes que le poète lui avait autrefois apprises.

Le premier soin de Ducis, dès son arrivée à Paris, fut d’aller assister à un des cours du Collège de France. Àndrieux donnait sa leçon ; en le voyant entrer, le professeur changea aussitôt de sujet et fit l’éloge public des tragédies du poète. Celui-ci fut tellement ému des applaudissements enthousiastes des étudiants qu’il en tomba malade et mourut peu après, âgé de quatre-vingt-cinq ans. Les gens de lettres honorèrent sa mémoire en faisant frapper une médaille ayant pour inscription ce vers de Ducis lui-même :

L’accord d’un grand génie et d’un grand caractère.

Sa gloire est d’avoir traduit en français les tragédies de Shakespeare (t). En faisant disparaître de ses pièces les scènes grotesques ou sanglantes qui déparent souvent le grand poète

(1) Célèbre tragique anglais, né en 15G4.

LA HARPK 25

anglais, on peut reprocher au traducteur de l’avoir affaibli et quelquefois défiguré.

Les chefs-d’œuvre de Ducis sont Hamlet, Roméo et Juliette, Othello, etc. La seule pièce qui lui appartienne en propre est Abufar ou la famille arabe.

La Harpe (1739-1803) naquit à Paris en 1739. Orphelin avant l’àge de neuf ans, il fut recueilli par des sœurs de charité qui, remarquant en lui une intelligence précoce, lui procurèrent une bourse dans un collège de Paris, où il fit d’excellentes études et obtint deux fois de suite le prix d’honneur.

A peine âgé de vingt ans, La Harpe débuta dans la carrière des lettres par des ZTéroïtfe*, puis par la tragédie de Warwick qui lui valut l’honneur d’être présenté à Louis XV. Il fit hommage de son œuvre à Voltaire et à compter de ce jour, une liaison intime s’établit entre le jeune poète et le vieux philosophe. La Harpe faisait de fréquentes visites a Ferney où il jouait les pièces de Voltaire avec sa femme et se permettait même de corriger quelquefois les tragédies du maitre. Ayant refait un jour plusieurs vers de V Adélaïde Duguesclin : « Papa, dit-il à Voltaire, j’ai changé quelques vers qui me paraissaient faibles.»

« Celui-ci écoute les changements et reprend vivement : « Bon ! mon fils, cela va mieux ; changez toujours de même, je ne puis qu’y gagner. »

Malgré son talent de versificateur, La Harpe n’eut pas beaucoup de succès dans ses compositions dramatiques. Tout y est sagement calculé, correctement écrit, mais froid ; le vrai souffle tragique n’anime pas ses personnages et l’on ne remarque rien d’original dans la peinture des passions. Les concours académiques flattèrent davantage son amour-propre d’écrivain : il remporta onze prix dans l’espace de six ans. Mais le théâtre, pas plus que les concours académiques, ne l’ayant enrichi, il entreprit, par besoin, la publication d’un Abrégé de l’Histoire des voyages, par l’abbé Prévost (I). Cet ouvrage n’ajouta rien à

(1) Voir nos Écrivains célèbres, page 343.

sa gloire, mais améliora sensiblement sa position de fortune.

En <786, la Harpe fut attaché comme professeur à l’établissement d’éducation qu’on venait de créer à Paris sous le nom de Lycée. De ces conférences publiques est sorti son Cour* de littérature, son meilleur ouvrage, où, comme critique et comme écrivain, il a donné toute la mesure de son talent. 11 continua ce Cours pendant douze ans avec le plus grand succès et mérita, par son goût littéraire exquis et fin, le surnom de Quintillien (4) fronçait. On reproche à cet ouvrage d’être incomplet dans la partie qui traite des anciens, mais ce n’est pas sans intérêt et profit qu’on consulte la partie qui concerne les écrivains français des deux derniers siècles.

La Révolution surprit La Harpe au milieu de ces occupations de professeur. Soit par conviction, soit par faiblesse, il adopta avec enthousiasme les opinions les plus extrêmes du nouveau gouvernement. On le vit en 4792, coiffé d’un bonnet rouge, ouvrir la séance du Lycée en récitant une Hymne à la liberté, pleine de sentiments sanguinaires. Mais sa violence de langage ne put le sauver de la proscription. Ayant eu l’imprudence de ne pas apprécier dans une de ses leçons, les talents oratoires de Robespierre, celui-ci le fit arrêter et enfermer dans la prison du Luxembourg, où il resta cinq mois. Là s'opéra sa conversion qu'il nous a racontée lui-même :

« J’étais dans ma prison, seul dans une petite chambre et profondément triste. Depuis quelques jours, j’avais lu les Psaumes, YÉvangile, et quelques bons livres. Leur effet avait été rapide, quoique gradué. Déjà, j'étais rendu à la foi, je voyais une lumière nouvelle, mais elle m’épouvantait et me consternait en me montrant un abtme, celui de quarante années d’égarement. Je voyais tout ce mal et aucun remède. Rien autour de moi qui m'offrit les secours de la religion ! D’un cété, ma vie était devant mes yeux, telle que je la voyais au flambeau de la vérité céleste; et de l’autre, la mort que j'attendais tous les jours, telle qu’on la reço-

it) Célèbre rhéteur latin, né en 41 «vint Jéeue-Chrirt.

LÀ HAEPE

vait alors. Le prêtre ne paraissait plus sur l’échafaud pour consoler celui qui allait mourir; il n’y montait que pour mourir luimême. Plein de ces désolantes idées, mon cœur était abattu et s’adressait tout bas à Dieu que je venais de retrouver et qu’à peine connaissais-je encore. Je lui disais : Que dois-je faire? que vais-je devenir ? J’avais sur ma table V Imitation, et l'on m’avait dit que dans cet excellent livre, je trouverais souvent la réponse à mes pensées. Je l’ouvre, au hasard, et je tombe, en l’ouvrant, sur ces paroles : « Me voici, mon fils! je viens à vous parce que « vous m’avez invoqué. » Je n’en lus pas davantage : l’impression subite que j’éprouvai est au-dessus de toute expression, et il ne m’est pas plus possible de la rendre que de l’oublier. Je tombai la face contre terre , baigné de larmes , étouffé de sanglots , jetant des cris et des paroles entrecoupées. Je sentais mon cœur soulagé et dilaté, mais en même temps comme prêt à se fendre. Assailli d’une foule d’idées et de sentiments, je pleurai assez longtemps sans qu’il me reste d’ailleurs d’autre souvenir de cette situation, si ce n’est que c’est, sans aucune comparaison, ce que mon cœur a jamais senti de plus violent et de plus délicieux, et que ces mots : « Me voici, mon fils ! » ne cessaient de retentir dans mon âme et d’en ébrauler puissamment toutes les facultés. »

La conversion de La Harpe ne le rendit malheureusement ni plus sociable, ni plus charitable : il conserva ses instincts rancuniers et querelleurs. Après avoir toute sa vie attaqué les littérateurs par sa critique suffisante et hautaine, il se tourna contre les philosophes et les révolutionnaires. Les outrages qu’il prodiguait au Directoire dans un journal rédigé avec Fontanes, les firent proscrire l’un et l’autre. La Harpe alla se cacher à Corbeil. II put rentrer à Paris après le 18 brumaire et reprendre son cours au Lycée. Le gouvernement consulaire n’obtint pas plie ses suffrages que le gouvernement directorial. On prétend qu’il refusa une pension de 4,000 francs dont le premier Consul voulait le gratifier sans y mettre de conditions. La Harpe préféra s’exiler de nouveau à Corbeil que d’encourir par ce refus la disgrâce du dictateur tout-puissant. Sa santé

s’étant altérée, il fut autorisé à rentrer à Paris ; il y mourut des suites d’une maladie occasionnée par la fraîcheur et l’humidité des églises, où il passait quelquefois six heures entières prosterné sur le pavé. 11 avait soixante-quatre ans.

Les meilleures tragédies de La Harpe sont Mélanie, Coriolan, Philocièle, imité de Sophocle (1). Voici le jugement que porte sur lui Sainte-Beuve, l’un des maîtres illustres de la critique contemporaine : « Il étend, il développe et il applique les principes du goût de Voltaire, et sans avoir de son imprévu ni de son piquant, il a quelque chose de son agrément clair, aisé et naturel. Dans l’expression comme dans les idées, il trouve ce qui se présente d’abord et ce qui est à l’usage de tous. Il a l’élégance facile, celle qui, jusqu'à un certain point, peut s’enseigner; il n’a pas l’élégance exquise et suprême. Il était excellent pour donner aux esprits une première et générale teinture. »

Raynouard (1761-1836) naquit à Brignoles, en Provence, en 1761. Après avoir achevé ses premières études, il se fit recevoir avocat au parlement d'Aix. il embrassa avec ardeur la cause de la Révolution et fut nommé, en 1791, député de l’Assemblée législative; mais sa modération l’ayant rendu suspect, il fut jeté en prison et ne recouvra la liberté qu’après le 9 thermidor (2). Dégoûté de la vie politique, Raynouard se retira dès lors dans sa ville natale et se livra tout entier à l’étude des lettres. Il acquit une réputation passagère par ses tragédies des Templiers et des États de Blois qui eurent un succès retentissant, non par leur mérite particulier, mais à causes des allusions politiques qui y abondent ; .Napoléon défendit même de jouer les États de Blois, parce qu’il y vit des critiques de son gouvernement. Ces tragédies sont tombées aujourd'hui, avec raison, complètement dans l’oubli.

Raynouard s’est fait connaître plus avantageusement par des

(1) Célèbre tragique grec qui rivait l’an 498 avant Jésus-Christ.

(2) 27 juillet 1794, jour où Robespierre fut renversé, et qui mit fin à la Terreur.