CHAPITRE V

Collin d’Harleville. — Fabre d’Eglantine. — Andrieux. — Picart. — Etienne

Les comédies de l’Empire sont généralement très-supérieures aux tragédies de cette époque; les vices et les ridicules de la société offrent au poète des sujets éternellement nouveaux et variés ; {tour les peindre avec art il n’a qu’à les étudier avec soin. Les principaux auteurs comiques de ce temps furent Collin d’IIarleville , Fabre d’Eglantine, Andrieux, Picart, Etienne, Du val, etc.

Collin d’Hurlevillc (1 755-1800), un des plus aimables écrivains dramatiques de l’Empire, naquit à Maintenon (Eureet-Loir). Son père était un propriétaire aisé, dont les mœurs douces et simples ne furent pas sans influence sur le caractère de Collin. Celui-ci fréquenta d'abord l’école primaire de son village, puis entra comme boursier au collège de Limoux. Quand il eut terminé ses études, on l’envoya à Paris où il entra dans l’étude d’un procureur au Parlement ; mais ayant fait la connaissance d’Andrieux, le jeune clerc abandonna la procédure pour la carrière dramatique. 11 débuta sur la scène par 17nconstant; cette comédie, qui annonçait un vrai talent, fut accueillie avec bienveillance. Encouragé par cet heureux début, Collin d’Harleville écrivit l'Op<imt*{e (son père, dit-on, lui servit de type pour peindre le principal personnage de la pièce), les Vieux Célibataires, les Châteaux en Espagne, etc. Ce dernier sujet fut revendiqué depuis par Fabre d’Eglantine qui s’oublia jusqu’à publier un libelle plein de colère et d’injures contre Collin. Celui-ci, doué des qualités les plus aimables,

FABRE d’ÈGLANTINE 33

méritait plus d’égards. Il se lia d’une étroite amitié avec Andrieux, dont les conseils lui furent très-utiles. La plupart de ses pièces sont une peinture de mœurs aimables et de ridicules innocents; il manque à Collin d'Harleville la verve de Beaumarchais (I) et l’énergie de Fabre d’Églantine, son contemporain.

Fabre d’Églantine (1753-1794) fut un poète comique d’un talent remarquable mais incomplet. Il naquit à Carcassonne. Son surnom d'Églantine lui vient d’une églantine qu’il remporta au concours des Jeux floraux, à Toulouse ; il en fut si flatté et si heureux qu’il ajouta le nom de cette fleur au sien. Né de parents pauvres, il eut une éducation négligée et il lui fallut, pour vivre, faire un peu tous les métiers ; il fut successivement peintre, graveur, musicien, comédien et poète. Ses essais dramatiques furent assez médiocres. La représentation de Y Optimiste, de Collin d’Harleville, fit naitre son génie; il s’indigna qu’on osât montrer sous un aspect favorable un caractère monstrueux selon lui. Se méprenant sur les véritables intentions de Collin d’Harleville, il l’accusa de prôner l’égoïsme et lui opposa le Philinte de Molière, la plus forte conception dramatique depuis le Misanthrope. Malheureusement, au lieu de cultiver les lettres, Fabre se laissa bientôt complètement absorber par la politique et participa aux plus grands excès de la Révolution. Il devint membre de la Convention nationale et se prononça pour les mesures les plus violentes. C’est sur sa dénonciation que le pasteur Rabaut Saint-Étienne, un de ses collègues, fut conduit devant le tribunal révolutionnaire et condamné à l’échafaud. Mais Fabre fut à son tour dénoncé par ses ennemis personnels, Robespierre et Hébert, et accusé d’avoir fait trafic des intérêts de l’État. Mis en jugement avec Danton et Camille Desmoulins, il périt avec eux sur l’échafaud, à l’âge de trenteneuf ans. Il mourut avec courage, mais tellement préoccupé de sa réputation d’écrivain que, du haut de la fatale charrette,

(t) Voir nos Ecrivains célèbres, page 269.

il distribuait au peuple des pièces de poésies qu’il avait composées. Il est l’auteur des paroles de cette chanson populaire :

Il pleut, il pleut, bergère.

Andrieux (1739-1833). Les Étourdit , le Trétor, le Souper d'Âuteuil, etc. — (Voir sa notice biographique, page 19).

Pirart (1769-1828) fut le plus fécond et le meilleur comique < de cette époque. Il naquit, en 1769, à Paris, où son père exerçait les fonctions d’avocat. Après avoir fait d’excellentes études, il se voua à l’art dramatique vers lequel l’entraînait un penchant irrésistible. Il se lia, dès sa jeunesse, d’une étroite amitié avec Andrieux et Collin d’Harleville, et aucune rivalité de talent ou de succès ne vint jamais troubler leur intimité. lisse donnaient mutuellement des conseils, et ce fut Andrieux qui lança la première pièce de son ami, les Visitandmet, qui fut vivement applaudie.

Après les succès d’auteur, Picart ambitionna, comme Molière, les succès d’acteur, ce qui ne l'empècha pas de composer une centaine de comédies, de vaudevilles, de romans et d’opéras.

Nul ne s'entendait mieux que lui à exploiter les circonstances; le moindre incident lui fournissait un sujet de comédie.

Un importun, un de ces hommes qui aiment à perdre leur temps, venait-il le voir et lui dérober des moments précieux, il s’en vengeait en le mettant dans sa comédie prochaine, ou en en faisant un type dans M. Musart. Un vers d’Horace lui inspirait les Marionnettes et les Ricochets. Un voyage en province lui fournissait les matériaux de la Petite ville dont il traçait le tableau avec une si piquante justesse. Signaloas encore parmi ses meilleures pièces les Provinciaux à Paris et Médiocre et Rampant.

Picart se distingue par l’observation des mœurs courantes, la verve, le mouvement et surtout par ce naturel profond qui permet, suivant l’heureuse expression de Villemain, de prononcer son nom à demi-voix après celui de Molière. Son comique est de ceux qui excitent une franche gaité et qui épanouissent le cœur.