CHAPITRE 1er

Jacques Delille. — Fontanes. — Esménard. — Michaud. — Chênedollé. — Legouvé. — Berchoux, etc.

Jacques Delille (1738-1813). Voir nos Écrivains célèbres, page 288.

Louis de Fontanes (1737-1 821) naquit à Niort, en 1737. Sa famille, originaire des Cêvennes, était protestante et possédait un fief dans le comté d’Alais ; elle fut ruinée par la révocation de l’édit de Nantes et vécut dès lors d’une vie précaire et errante. M. de Fontanes, inspecteur dans une manufacture du Poitou, avait confié l’éducation du jeune Louis à un simple curé de village; mais celui-ci, au lieu de lui rendre la religion aimable, ne réussit qu’à remplir son âme de terreurs : il l’envoyait, seul, à la nuit close, prier dans l’église qui avoisinait le presbytère. Mais pour y parvenir, il fallait traverser le cimetière; c’était toujours pour le jeune Fontanes des transes mortelles. Le curé n’avait pas plus le don de faire aimer l’étude que la religion; il était dur dans sa manière d’enseigner. Un jour, le pauvre enfant, poussé à bout, s’échappa du presbytère pour aller se faire mousse à La Rochelle. Ramené de force, il fut placé au collège de Niort.

Après la mort de ses parents, Fontanes vint à Paris où il se lia bientôt avec Ducis ; il y connut aussi J. -J. Rousseau, alors bien près de sa fin ; il ne vit Voltaire que de loin à la représentation d 'Irène, et devint l’intime ami de Diderot. Ces relations développèrent son talent pour la poésie. 11 débuta par

une traduction en vers de I’iSjsat sur l’homme, de Pope (1), qui fut suivie de quelques poèmes de peu d elendue parmi lesquels on distingue le Jour des Morts, imité de Gray (2), les Tombeaux de Saint-Denis, et le Verger. 11 travailla longtemps à un long poème épique, la Grèce sauvée, dont il ne nous est resté que des fragments. Tous ces ouvrages se font remarquer par l’élégance et la pureté du style.

Les talents de Fontanes, comme écrivain, lui ouvrirent la carrière des honneurs. Pendant la Révolution, il fut nommé membre de l'Institut (3) et professeur à l’École normale (4). Proscrit au 48 fructidor (3), il se réfugia d’abord à Hambourg, puis à Londres, où ses opinions monarchiques lui acquirent des sympathies et des secours. Là, il rencontra M. de Chateaubriand qu'il avait déjà connu en 89 et fut un des premiers à pressentir le génie du jeune écrivain. Quelques émigrés, gens d’esprit cependant, paraissant mettre en doute les talents du jeune officier breton : » Laissez, messieurs, patience, leur disait Fontanes, il nous passera tous; » et à son jeune ami il répétait : « Faites-vous illustre. »

Fontanes revint en France après le 18 brumaire (6). Son admiration pour le pouvoir impérial lui valut d’entrer comme député au Corps législatif, dont il fut bientôt nommé président.

Il est fâcheux, pour la mémoire de Fontanes, qu’aprés avoir

(1) Célèbre poète anglais, né en 1088, mort en 1714.

(S) Poète anglais, né en 1716, mort en 1771.

(3) L'Institut est une société composéo des principaux savants, littérateurs ou artistes, qui fut fondée en remplacement des anciennes academies. Sous l'Empire, il comprenait quatre classes : 1» celle des sciences philosophiques et mathématiques; 2* celle de langue et de littérature (académie française); 3* celle d'histoire et de littérature ancienne (académie des inscriptions et belles-lettres); 4* celle des beaux-arts.

( 4 ) L'École normale est un établissement où l’on forme les jeunes gens pour le professorat dans les lycées.

(5) 4 septembre 1797, coup d'état exécuté par la majorité du Directoire contre la minorité suspecte de vouloir rétablir la royauté.

(6) 9 novembre 1799, jour où le général Bonaparte renversa le Directoire.

ESMÊNÀRD

servi Napoléon dans la prospérité, il ait été le premier à l’abandonner dans l’infortune. On dit cependant qu’il ne put jamais se défaire entièrement de son admiration pour son ancienne idole : un jour qu’on racontait devant lui comment, après le débarquement de Cannes, le proscrit de l’ile d’Elbe traversait en triomphateur les provinces mêmes où sa tète était mise à prix: * C'est affreux, c’est abominable ! » s’écria quelqu’un, « et ce qu’il y a de pis, ajouta Fontanes, c’est que c’est admirable ! >

L’Empire l’avait fait comte, la Restauration lui donna le titre de marquis et l’éleva à la dignité de pair de France. M. de Chateaubriand, alors au faite du pouvoir, offrit à son ami de nouvelles dignités ; mais celui-ci, rassasié d’honneurs, le remercia avec efîusion. Ils s’embrassèrent sans se douter qu'ils ne devaient plus se revoir. Atteint d’une attaque de goutte à l’estomac, Fontanes appela un médecin et fit venir un prêtre; quelques jours après, il fut frappé d’apoplexie. Le prêtre, mandé de nouveau, accourut auprès du malade assoupi qui se réveilla et s’écria avec ferveur : * O mon Jésus ! mon Jésus ! » Ce furent ses dernières paroles. Il avait soixante-quatre ans.

Esménard (1770-1816) naquit dans un bourg des Bouchesdu-Rhône, en 1770. Des voyages maritimes furent les premiers évènements de sa vie et le grand spectacle de l’Océan dut laisser des traces profondes dans sa jeune et poétique imagination. Après trois voyages aux îles et sur le continent de l’Amérique, il vint à Paris où il connut Marmontel (1)qui lui inspira du goût pour la littérature. Forcé de s’exiler après 1792, il parcourut la plupart des états de l'Europe et rentra en France au 18 brumaire. Mais il reprit bientôt sa vie aventureuse. Il accompagna successivement le général Leclerc à Saint-Domingue et l’amiral Villaret-Joyeuse à La Martinique et ne se fixa à Paris qu’en 1805. C’est l’époque où il publia son poème de la

(1) Voir nos Écrivain* célèbres, page 346.

Navigation, qui produisit une assez grande sensation dans le inonde littéraire et le classa aussitôt parmi nos bons écrivains. Elève et quelquefois rival de Delille, Esménard possédait à un haut degré le talent de peindre fidèlement la nature. Le succès lui suscita de nombreux ennemis qui l’attaquèrent dans son caractère et jusque dans ses mœurs ; il fut aussi exilé par Napoléon pour avoir écrit une satire dirigée contre l’empereur de Russie. Après trois mois de séjour en Italie, Esménard obtint la permission de rentrer en France. 11 venait de quitter Naples en voiture, quand, pour échapper à un danger qu’il croyait imminent, il s’élança de sa chaise de poste et alla se briser le crâne contre un rocher. Il mourut des suites de sa blessure en 1812, à l’Age de quarante-deux ans.

Michaud (1767-1839), naquit à Bourg en Bresse, en 1767. Il était d’une bonne famille qui posséda, parmi ses membres, un général de l’armée du Rhin et de l’armée d'Italie. On prétend que les futures destinées de Mi chaud lui furent prédites dès le collège et qu’un professeur, charmé d’une de ses compositions, lui dit un jour : « Vous voulez donc être de l’Académie? • Quoiqu’il en soit, après avoir terminé ses études, le jeune homme ne sembla pas devoir accomplir cet heureux pronostic, car il entra, en qualité de commis, chez un libraire de Lyon. Les premiers excès de la Révolution le remplirent d’horreur, et il résolut de se rendre à Paris pour se consacrer à la défense de la monarchie. Devenu journaliste, il affronta avec courage les périls et les proscriptions, et vit plus d’une fois la populace furieuse brûler, sur la place publique, des exemplaires de son journal. Lui-même dut fuir et se cacher en 1792. Les journées de septembre faillirent lui coûter la vie. S’étant réfugié du côté de Chartres, sous le toit d’un ami, il fut arrêté et conduit à Paris entre deux gendarmes. Le conseil de guerre chargé de le juger siégeait au Théâtre-Français. En traversant le Carrousel pour se rendre au tribunal, son entrain et sa gaieté réussirent si bien auprès des gendarmes qui le conduisaient, qu’il se débarrassa d’eux à l’aide d’un déjeuner

CHÊNE D0LLÉ 7

chez un traiteur. On le condamna à mort par contumace (1), comme provocant à la révolte et travaillant à rétablir la royauté. Ce jugement fut révoqué l’année suivante. Sous le Directoire, Michaud reprit la plume et se fit bientôt poursuivre de nouveau par le gouvernement et condamner à la déportation dans la Guyanne. Il prit la fuite et se réfugia dans les montagnes du Jura où il composa son poème didactique, le Printemps d'un Proscrit.

Sous l’empire, Michaud parut se rallier au nouveau régime; il fut élu membre de l’Institut et célébra par ses vers le mariage de l’Empereur et la naissance du roi de Rome. La seconde Restauration lui valut une place de député et le titre de lecteur du roi.

On doit à cet écrivain plusieurs ouvrages d’histoire qui sont très-estimés et notamment une Histoire des Croisades. * Michaud a le premier montré ces guerres saintes sous leur véritable point de vue; le premier, il a jugé les temps où elles ont eu lieu, suivant leurs idées, leurs mœurs et leurs besoins (2). » C’est cet ouvrage qui réalisa enfin les prévisions de son professeur en ouvrant au poète-historien les portes de l’Académie française.

Chënedollé (1769-1833) naquit à Vire (Calvados), en 1769. Lorsque la Révolution éclata, il émigra, se mit à parcourir l’Allemagne où il fit la connaissance de Klopstock (3), et ne rentra en France qu’aprôs le 18 brumaire. Il vécut dès lors dans le cercle de Fontanes et de Chateaubriand, dont il se plaisait à mettre en vers les plus belles pages. Aussi l’auteur des Martyrs disait-il de lui : * Chônedollé va à la maraude dans mes ouvrages. Nous avions fait un traité : je lui avais abandonné mes ciels, mes vapeurs, mes nuées ; il était convenu qu’il me laisserait mes brises, mes vagues et mes forêts. » Après avoir remporté plusieurs prix aux Jeux floraux de Tou-

(1) Contumace, défaut de comparaître en justice pour affaire criminelle.

(2) Flourens.

(3) Poète épique allemand, auteur de la .Vessiade. Né en 1721, mort en 1803.

louse, il prit un rang honorable parmi les poètes didactiques, par son poème le Génie de l'homme. On a encore de lui l’Invention , poème dédié à Klopstock, et des Études poétiques.

Fragment des Études poétiques

Le voyageur égaré dans les neiges du Saint-Bernard

La neige au loin accumulée En torrents épaissis tombe du haut des airs,

Et sans relâche amoncelée Couvre du Saint-Bernard les vieux sommets déserts.

Plus de routes, tout est barrière ;

L’ombre accourt, et déjà, pour la dernière fois,

Sur la cime inhospitalière,

Dans les vents de la nuit, l’aigle a jeté sa voix.

A ce cri d’effroyable augure,

Le voyageur transi n’ose plus faire un pas;

Mourant, et vaincu de froidure,

Au bord d’un précipice, il attend le trépas.

Là, dans sa dernière pensée,

Il songe à son épouse, il songe à ses enfants :

Sur sa couche affreuse et glacée Cette image a doublé l’horreur de ces tourments.

C’en est fait ; son heure dernière Se mesure pour lui dans ces terribles lieux ;

Et chargeant sa froide paupière, i

Un funeste sommeil déjà cherche ses yeux.

Soudain, ô surprise! 6 merveille!

D’une cloche il a cru reconnaître le bruit ;

Le bruit augmente à son oreille;

Une clarté subite a brillé dans la nuit.