BENJAMIN CONSTANT

Benjamin Constant

Benjamin Constant, célèbre comme philosophe et surtout comme orateur politique, naquit à Lausanne, en 1767, d’une famille originaire de France et qui s’était réfugiée en Suisse à la suite de la révocation de l'édit de Nantes. Sa mère mourut en lui donnant le jour; son père, colonel d’un régiment, confia son éducation à des précepteurs qui remarquèrent de bonne heure dans leur jeune élève des facultés supérieures ; à douze ans, c’était déjà un prodige d’esprit et d’intelligence. Il a raconté lui-même le procédé dont se servit l’un de ses professeurs pour l’instruire en quelque sorte à son insu. « Il me proposa, dit-il, de nous faire à nous deux une langue qui ne serait connue que de nous. Je me passionnai pour cette idée.» C’était la langue grecque qu’il apprit en croyant l’inventer. Il continua ses études en Angleterre, à l’université d’Oxford, puis en Allemagne. En 1787, nous le retrouvons à Paris, où il se livrait passionnément au plaisir, tout en fréquentant assidûment les hommes les plus distingués de ce temps : Suard, La Harpe, Marmontel, etc. A la suite d’escapades et d’aventures diverses, le jeune homme fut rappelé par son père qui le fit entrer comme chambellan à la cour du duc de Brunswick; c’est là qu’il se maria avec une personne dont un divorce le sépara en

Quand la Révolution française éclata, Benjamin Constant en embrassa les idées. Il se lia, vers cette époque, avec M me de Staël, qui exerça une grande influence sur la vie de son jeune admirateur. Il la suivit à Paris où il devint un des assidus des salons de cette femme célèbre. Lorsqu’elle fut bannie, il l'accompagna à Weimar, où il occupa ses loisirs à traduire en vers Wallenstein, de Schiller. Pendant ces années, il travaillait aussi à son fameux ouvrage De la Religion considérée dans sa source, ses formes et ses développements. Il suivit M“ e de Staël

& Coppet et, après de douloureuses péripéties, cette liaison se termina par une rupture, en 4 808. Benjamin Constant se consola en épousant une parente d’un prince allemand avec laquelle il vécut en bonne intelligence à Goettingue.

C’est vers cette époque qu'il composa plusieurs ouvrages littéraires, entr’autres son célèbre roman Adolphe. Irréprochable de style, exquise de forme, cette œuvre a passé, à tort peutêtre, pour une sorte d’autobiographie se rapportant aux liaisons de l’auteur avec M œ * de Staël.

Rentré en France sous la Restauration, il fut nommé député et se révéla à la Chambre comme orateur parlementaire. 11 écrivait ses discours, mais il les lisait d’une manière si remarquable qu’il tenait ses auditeurs sous le charme de sa parole, c La plupart sont des chefs-d'œuvre de dialectique vive et serrée, qui n’ont eu depuis, rien de semblable et qui font les délices des connaisseurs. Quelle richesse! quelle abondance ! quelle flexibilité de ton ! quelle variété de sujets ! quelle suavité de langage ! quel art merveilleux dans la disposition et la déduction encbainées des raisonnements! comme cette trame est finement tissue! comme toutes les couleurs s'y nuancent et s ! y fondent avec harmonie!... Peut-être même ces discours sont-ils trop finis, trop perlés, trop ingénieux pour la tribune (1). » Parmi ses plus beaux discours, on cite celui qu’il prononça, en 4 820, à propos des lois d’exceptions présentées sous le prétexte de l’assassinat du duc de Berry. Ce fut l’époque la plus brillante de sa carrière.

Pendant que sa renommée grandissait ainsi, sa santé s’épuisait rapidement par l’abus des plaisirs encore plus que par le travail, et surtout par la dévorante passion du jeu qui avait fait le malheur de sa vie. Il était accablé de maux et d’infirmités précoces et il venait de subir une opération douloureuse quand éclata la Révolution de 4830. La mort l'emporta à la fin de la même année. « Quand on apprit que M. Benjamin Cons-

(1) Cormenin, Études sue- tes orateurs parlementaire/.