FRAYSSINOUS

l’orateur a pour but moins d’édifier que d’instruire ; il se fait aussi l’interprète des besoins et des aspirations du siècle et porte même, dans la chaire chrétienne, des questions d’économie sociale. Pour enlever à la conférence le caractère du sermon, on renonça à donner au discours une forme exclusivement religieuse, et l’on supprima l’usage de prendre un texte biblique et celui d’appeler ses auditeurs du nom de € frères. »

Ce genre fut inauguré avec succès par l’abbé de Frayssinous, sous l’Empire et sous la Restauration, mais ce furent les PP. Lacordaire, Ravignan, Félix, Hyacinthe, etc., qui en firent la première prédication de la chaire catholique.

La chaire protestante dédaigna peut-être un peu trop ce moyen d’attirer le grand public dans les temples. Néanmoins, elle compte des prédicateurs qui ont continué les grandes traditions oratoires du xvn e siècle. A côté d’Adolphe Monod et d’Athanase Coquerel, père, qui sont restés dans leur église les maîtres de l’éloquence, il serait facile de citer d’autres orateurs contemporains qui, pour briller d’un moins vif éclat, n’en sont pas moins fort remarquables.

Frayssinous

L’abbé de Frayssinous naquit dans un village de l’Aveyron, en 1765. Après avoir terminé ses études théologiques, il fut quelque temps vicaire d’une paroisse et disparut pendant la tourmente révolutionnaire. Nous ne le voyôns reparaître qu’en 1801, lorsque Bonaparte rétablit les cultes et rouvrit les sanctuaires. Le jeune abbé en profita pour donner, à Paris, des conférences sur la religion, qui eurent, à cette époque, beaucoup de retentissement. La foule se pressait autour de lui pour l’entendre et il fit beaucoup de conversions, surtout parmi la jeunesse des écoles. Dans ces conférences, il exposait les vérités fondamentales du christianisme et essayait de détruire les

ORATEURS PE LA CHAIRE

objections dirigées contre elles par la philosophie du xvm e siècle. Malheureusement, l’orateur ne se borna pas à. exposer les vérités religieuses, il fit aussi, dans ses discours, des allusions politiques et attaqua même le régime tolérant qui lui rouvrait la chaire : les conférences furent suspendues dès le début par le premier Consul et ne furent définitivement reprises que sous les Bourbons, en 4814. 11 put alors, à son aise et sans danger, lancer les plus terribles anathèmes contre le gouvernement déchu et contre les principes de la Révolution. La Restauration récompensa le zèle du fougueux orateur en l’élevant aux plus hautes dignités : il fut nommé par Louis XVill prédicateur de la cour, grand maitre de l’Université, évêque et membre de l'Académie française. Il eut, en outre, de 1824 à 1828, le portefeuille du ministère des cultes, et profita de son administration, pour favoriser les Jésuites, qui jusqu’alors n’étaient pas même tolérés en France.

La Révolution de 1 830 lui fit reprendre le chemin de l’exil à la suite de Charles X, qui lui confia l’éducation du duc de Bordeaux. Frayssinous se consacra tout entier à cette mission et, quand elle fut terminée, il rentra en France pour y vivre dans la retraite.

L’abbé de Lamennais appréciait ainsi, en 4819, le talent de Frayssinous : « Un orateur semble être suscité par la Providence pour confondre l’incrédulité, en lui ôtant tous les moyens de se refuser à l’évidence des preuves de la religion . Grave, précis, nerveux, il excelle dans le genre qu'il a créé. L’erreur se débat vainement dans les liens dont l'enchaîne sa puissante logique. On peut, après l’avoir entendu, n’ètre pas persuadé, il est impossible qu’on ne soit pas convaincu, et, à l’impression qu’il produit, on dirait qu’il montre à ses auditeurs la vérité toute vivante. »

« Les Conférences de Frayssinous, sous le rapport du style et de la diction, se distinguent par une douceur, une pureté, un atticisme qui révèlent une étude approfondie et assidue des sermons et des écrits de Fénelon et de Massillon. Deux défauts

LACORDAIBE

regrettables sont néanmoins à signaler : l’élégance y devient souvent afféterie et la clarté diffusion. On est surpris de l’exorbitant emploi que l’orateur a fait du mot soleil. Les exclamations pullulent ; les périphrases roulent à flots ; le style se distend et se ramollit à ce point que la pensée s’y noie et s’y absorbe. En général, le caractère de ces sermons n’est pas le nerf et la puissance de dialectique; c’est plutôt le charme, la grâce tendre et séduisante (1). »

Lacordaire

Henri Lacordaire est né dans la Côte-d’Or, en 1802. Son père, qui était médecin, mourut de bonne heure; on put craindre d’abord que cette perte ne fut un grand malheur pour le jeune orphelin qui, dès l’enfance, se faisait remarquer par son espièglerie et l’opiniâtreté de son caractère. En vain sa mère tourna-t-elle cette vivacité vers l’étude et s’efforça-t-elle de donner une base religieuse à l’éducation de son fils ; Henri oublia longtemps ses pieux enseignements. En 1818, il fut placé au collège de Dijon. Élève sans rival, il remportait tous les premiers prix et faisait l’admiration de ses maîtres et de ses condisciples. Il passait volontiers ses récréations à faire des bagues de crin, au milieu d’un cercle attentif à sa causerie ; mais, à la moindre occasion, ce jeune homme, si calme en apparence, bondissait et devenait le chef et l’orateur d’une révolte d’écoliers. Un jour, ayant été condamné au pain sec, Lacordaire refusa d’aller se mettre en pénitence au milieu du réfectoire. «Je n’irai là, dit-il, que traîné par quatre gendarmes. — Eh bien, vous irez en prison. — Soit, répondit l’intrépide élève, de deux punitions injustes, je choisis la plus forte. » Un autre jour, dans une querelle, il fut désigné comme champion des anciens pour se battre en combat singulier avec

(1) Larousse, Grand dictionnaire universel, art. Conférence.

ORATEURS DE LA CHAIRE

le champion des nouveaux : les deux lutteurs se battirent devant les deux camps assemblés; le sang coula, dit-on, et sans l’intervention des partis, le duel eût fini tragiquement.

Après avoir pris ses grades universitaires, Henri commença, à dix-sept ans, ses études de droit à Lyon. Membre d’une société littéraire de jeunes gens, il se signalait, en toute occasion, par ses attaques contre la religion. Son droit terminé, il vint à Paris où il débuta au barreau comme stagiaire.

C’est là que Dieu devait toucher son cœur et faire du jeune voltairien un éloquent prédicateur de la vérité chrétienne. Lacordaire avait été recommandé à M. Guillemin, avocat de la Cour de cassation, par un président de chambre de Dijon, connu par sa profonde piété. En priant M. Guillemin de recevoir Lacordaire comme collaborateur, le magistrat vantait le cœur et l’esprit du jeune homme et sollicitait pour lui une bonne direction. M. Guillemin crut qu’il s’agissait du choix d'un confesseur. Mais, à l’effet seul de ce mot, il vit qu’il s’était trompé. — « Un confesseur, à moi! s’écria Lacordaire avec surprise, oh ! non, monsieur, je ne vais pas à confesse, pour cela il faudrait croire, et je ne crois pas. »

Un jour (c’était en 1 823), le jeune avocat entrait dans le cabinet de M. Guillemin, plus grave et plus ému que de coutume. — * Je vous annonce, lui dit-il, que je vais vous quitter. — Me quitter ! et pourquoi donc, nous sommes si bien ensemble! — Aussi je ne vous quitte pas pour un autre homme, mais pour Dieu. Il y a six mois que je lutte avec moi-même. Je suis vaincu; la foi l’emporte; je crois à mon tour. Et je crois si fermement qu’il faut que je sois prêtre ! » On se figure le saisissement de M. Guillemin. — Comme il venait de le dire, le jeune avocat déposa tout-à-coup la robe et entra au séminaire de Saint-Sulpice. Après trois ans d’études et de retraite, il reçut l’ordination. D’abord aumônier d’une communauté de religieuses, il le devint ensuite du collège de Juilly : c’est là qu’il connut Lamennais, qui ne tarda pas à