FABULISTES DE L'EMPIRE

l’amitié du héros à qui il l’avait dédiée. Napoléon se l’attacha plus tard et l’emmena dans son expédition en Egypte. Le jeune conquérant aimait à causer littérature avec le jeune poète et, sur ce terrain et même sur d’autres, celui-ci conservait son franc-parler avec le général. « Je veux, lui dit un jour Bonaparte, que nous fassions une tragédie ensemble. » — « Volontiers, répondit finement Arnault, quand nous aurons fait ensemble un plan de campagne. » Après la chute d’une pièce dramatique d’ Arnault, Napoléon, devenu empereur, se permit de dire : « Voilà ce que c’est que de faire des tragédies après Corneille et Racine! » — « Sire, répondit le courageux auteur. Votre Majesté donne bien des batailles après Turenne. »

L’aifection du conquérant pour le poète fut payée de retour et ne se démentit jamais. Arnault le servit avec dévouement dans la bonne fortune et lui resta fidèle dans l’adversité. A la rentrée des Bourbons, il fut privé de tous ses emplois et obligé de se réfugier à Bruxelles. Napoléon récompensa sa fidélité en lui léguant 400,000 francs dans son testament. En 4819, le poète exilé obtint son rappel, rentra à l’Académie et en devint secrétaire perpétuel.

Arnault est surtout connu comme fabuliste. Ses fables sont d’un genre tout différent de celles de La Fontaine, car l’allusion politique y abonde et porte l’empreinte du génie un peu satirique de l’auteur. Scribe a dit de lui : « C’est Juvénal (4) qui s’est fait fabuliste. On a reproché à Florian d’avoir mis dans ses bergeries trop de moutons ; peut-être dans les fables de M. Arnault y a-t-il trop de loups. » Un plaisant avait mis au bas de son buste : « Passez vite, car il mord. *

Le Colimaçon

(fable)

Sans ami, comme sans famille,

Ici-bas vivre en étranger;

(1) Célèbre satirique latin qui rivait l'an avant Jésus-Christ.