ATHANASE COQUEREL

Athanase Coquerel

Athanase CoquereL est né à Paris, en 4 795. H perdit sa mère de bonne heure et fut élevé par ses tantes, Persis et Héléna Williams, femmes pieuses et distinguées, qui vouèrent Athanase £LU service de l’Église réformée, dont il devait être un des plus grands orateurs.

C’est auprès de ses tantes qu’Athanase commença à développer son intelligence; miss Héléna Williams, riche et cultivant les lettres, recevait habituellement dans ses salons les hommes les plus remarquables de l’époque, les deux Chénier, Ginguené, Lebrun, Bernardin de Saint-Pierre, Bitaubé, le peintre Gérard, Kosciusko, Jean-Baptiste Say et surtout Humbold, dont elle a traduit en anglais les principaux ouvrages. A côté des gens de lettres et des savants, on voyait des pasteurs distingués : Rabaut Saint-Étienne, que M lle Williams déroba pendant quelque temps aux fureurs révolutionnaires, MM. Marron et Monod, père, pasteurs de Paris..

Athanase Coquerel partit pour Montauban, en 4814, pour y étudier en vue du saint ministère. Lorsqu'il eut terminé ses études, il revint à Paris, en 4816. De grands changements s’étaient opérés dans la position de ses tantes : au lieu de la richesse d'autrefois il trouva la gène. La chute de l’Empire acheva de précipiter sa famille dans l’infortune. Atlianase se mit courageusement à l’œuvre pour lui venir en aide et collabora avec sa tante Héléna dans sa traduction de Humbold et dans ses publications, devenues pour elle une laborieuse nécessité. C’est dans ces circonstances qu’on offrit au jeune ministre la place de pasteur dans la chapelle épiscopale de l’ile de Jersey; mais il la refusa pour ne point signer, contre sa conscience, le symbole de l’Église anglicane.

Appelé par hasard à donner plusieurs prédications dans' l’église française d’Amsterdam , sa parole eut un si grand succès qu’on ne voulu’, plus d’autre pasteur que lui pour

ORATEURS DE LA CHAIRE

occuper la place vacante, mais Athanase refusa cette place par scrupule, ne se trouvant pas assez instruit pour occuper un poste aussi difficile. Ce refus ne rebuta pas ses amis. On créa pour lui une place de pasteur extraordinaire et on ne l’assujétit qu’à deux prédications par mois.

Coquerel mit à profit le temps que lui laissait la préparation de ses sermons pour faire une élude approfondie de la bible : c’est dans ce but qu’il entreprit l’ouvrage intitulé Biographie sacrée. Cet ouvrage a rendu, en Hollande et en France, aux fidèles comme aux pasteurs, de bons et nombreux services. Les premiers essais du Cours de religion chrétienne et du Christianisme expérimental sont de la même époque.

Le jeune pasteur d’Amsterdam goûtait le bonheur domestique au sein de ces divers travaux théologiques et pastoraux, lorsque l’épreuve vint un moment troubler son bonheur. Il apprit que ses deux tantes, après avoir épuisé les derniers débris de leur fortune, se trouvaient dans le besoin. Quoique marié et père de famille, Coquerel n’hésita pas à sacrifier sa position pour venir aider, à Paris, celles qui lui avaient servi de mère. Mais le Consistoire d’Amsterdam refusa d’accepter sa démission et une députation d’amis lui apporta un portefeuille contenant près de 22,000 francs, en le priant de consacrer cette somme à ses obligations de famille. Le jeune pasteur fit venir ses tantes auprès de lui et plaça en rentes viagères sur leur tête l’argent qu’il avait reçu.

Des épreuves plus cruelles vinrent bientôt détruire son bonheur domestique. Il eut la douleur de perdre, dans l’espace de deux ans, ses deux tantes, son père, un de ses fils, sa femme et sa fille aînée. Demeuré veuf à trente ans avec trois enfants en bas âge, il se remaria environ deux ans après.

Il y avait douze ans qu’ Athanase Coquerel remplissait les fonctions de prédicateur à Amsterdam lorsqu’il fut appelé, en 1830, à exercer le ministère évangélique dans sa patrie. Ses ouvrages, sa réputation oratoire, l’avaient depuis longtemps signalé à l'attention des églises de France. Quand la mort de

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ÀTHANASE COQÜEREL

M. Frossart , doyen de la Faculté de Montauban , y laissa vacante la chaire de morale évangélique et d’éloquence sacrée, on pensa à M. Coquerel pour le remplacer. Appelé à Paris pour s’occuper de sa candidature, il prêcha un dimanche en présence de Cuvier. Celui-ci, qui remplissait les fonctions de chef du service des cultes non catholiques, épris d’un si beau talent, voulut attacher à l’Église réformée de Paris l’éloquent prédicateur d’Amsterdam et le lit proposer au Consistoire comme suffragant de M. Marron. Deux ans après, Coquerel était nommé à la place de son titulaire et il a servi l’église de Paris jusqu’à la fin de sa carrière pastorale, pendant trenle-deux ans. Il acquit bientôt mie brillante réputation d’orateur et, grâce à sa parole éclatante et colorée, on vit se remplir d’une foule attentive, les temples déserts de Sainte-Marie et de l’Oratoire. Les nécessités de la vie et du ministère de la capitale , obligèrent le pasteur à cesser d’écrire en entier et d’apprendre par cœur ses sermons. Il se livra dès lors à l'improvisation, mais à une improvisation fortement préparée par la méditation et l’étude du sujet; il rédigeait une courte analyse de son discours, très-nettement déterminée dans ses lignes principales et ses points d’arrêt. Quant aux mots, il ne s’en occupait point d’avance, et ses lohgs travaux antérieurs lui avaient donné une facilité et une abondance de langage, animée, enflammée, qui ne lui a jamais fait défaut.

Voici comment un de ses fils, qui nous a fait connaître tous ces détails dans une notice nécrologique, raconte les derniers jours de son père. « 11 avait reçu, le 17 mai 1867, la douloureuse nouvelle de la mort de son fils, directeur de l’hôpital de Saint-Denis (Ile de la Réunion); il supportait ce deuil avec un courage chrétien ; mais, à son âge, un repos prolongé lui aurait été plus indispensable que jamais après ce coup terrible. MM. Martin et Montandon le remplacèrent plus d’une fois avec un touchant empressement, mais, craignant d’abuser de leur dévouement, il voulut prêcher le 30 juin ; il prépara un discours sur le seul sujet dont il put s’occuper, la joie des réunions

HISTORIENS CONTEMPORAINS

étemelles, sur ce texte : « Si nous n’avions d’espérance en Christ que pour cette vie seulement nous serions les plus misérables des hommes (1 Cor. 45-4 9). » Toute la semaine, il lutta héroïquement contre sa douleur pour se contraindre à ce travail. Le vendredi, il y parvint enfin et réussit à écrire l’analyse qu’il comptait porter en chaire. Mais c’en était trop; le ressort était brisé; il eut, dans la nuit suivante, une première attaque de congestion cérébrale qui mit fin pour lui à tout ministère actif. Ses Sermons forment six recueils.

M. Coquerel joua un rôle politique en 4848. Il fut nommé député par les électeurs de Paris et réélu à l’Assemblée législative, il siégea à la Chambre jusqu’au 2 décembre 4854. A partir de cette époque, il renonça à la politique.