DE BARANTE

Depuis la Révolution, toutes les archives sont ouvertes, tous les secrets sont pénétrés et l’historien peut facilement faire revivre les hommes et les choses des temps passés.

De plus, les précieuses libertés conquises par la Révolution garantissent l’indépendance des écrivains. Autrefois les historiens n’osaient pas apprécier les événements qu’ils racontaient. Mézeray , par exemple , le plus indépendant de tous , voile ou dénature les faits dès qu’il s’agit des rois ses contemporains; on sait même ce que lui coûtèrent les quelques témérités qu’il se permit en cette matière (1). De nos jours, la libre discussion sur les hommes et les affaires est permise et, si l’on osait travestir ou dénaturer l’hfsloire, on rencontrerait aussitôt des contradicteurs.

Les historiens contemporains se partagent en deux écoles plus ou moins distinctes : l’école descriptive et l’école philosophique. L'école descriptive s’efforce de reproduire avec vérité les événements de l’histoire ; elle nous peint les lieux où les faits se sont accomplis, les hommes qui y ont joué un rôle,’ les us et coutumes des peuples, mais s’abstient avec scrupule de toute considération et de tout jugement. L’histoire écrite dans cet esprit a l’intérêt d’un roman, mais elle fatigue bientôt la curiosité parce qu’elle n’occupe pas assez l’intelligence. Le chef le plus brûlant de l’école descriptive est M. de Barante.

L’école philosophique, au contraire, néglige la description des événements; elle se préoccupe surtout de l’enchaînement des effets et des causes et recherche la solution des problèmes historiques dans la connaissance des lois, des sciences, des arts, de la philosophie, de la religion d’une époque, plus encore que dans l’exposition exacte et minutieuse des faits. M. Guizot est le chef de l’école philosophique.

Dans l’une et dans l’autre école combinées , nous trouvons une foule d’écrivains d’un mérite réel et d’une juste célébrité.

(1) Voir nos Écrivains célébrés, page 219.

HISTORIENS CONTEMPORAINS

entr’autres : Sismondi , Augustin Thierry, Thiers, Mignet, Michelet , Henri Martin , Quinet , Vaulabelle , Louis Blanc , Salvandy , Lamartine , Amédée Thierry , Dargaud , Merle d’Aubigné, etc.

De (tarante

Prosper de Barante est né à Riom, d’une famille ancienne et considérée. Sa première éducation se fit plus au foyer domestique que dans les écoles; elle fut traversée et interrompue par la Révolution. Pendant ces temps agités, l’enfant vit son père arrêté et il alla le visiter en bonnet tricolore dans la prison de Thiers. Sorti de prison par une délivrance inespérée, M. de Barante profita d’un moment de calme pour conduire son fils en pension à Paris afin qu’il y achevât ses études. Prosper s’appliqua surtout aux mathématiques en vue de l’école polytechnique. Sous l’Empire, il fut d’abord auditeur au Conseil d’État. Son père ayant été nommé préfet de Genève, le jeune diplomate en profita pour aller visiter M me de Staël, quoique cette visite put l’exposer à la colère de l’Empereur, l’ennemi personnel de l’illustre exilée. Après Yéna, de Barante fut chargé d’une mission en Allemagne : l'odieuse administration qui pesait sur les vaincus révolta son âme généreuse et, n’ayant pas su modérer l’expression de ses sentiments, il tomba en disgrâce et dut se contenter de la sous-préfecture de Bressuire. Cette nouvelle position lui procura des loisirs qu’il mit à profit pour composer son beau Tableau de la littérature au X V1JI e siècle et traduire plusieurs tragédies de Schiller.

Sous les Bourbons, qu’il accueillit avec enthousiasme, il remplit les plus hautes fonctions : il fut successivement député, pair de France et ambassadeur. Cette époque fut celle de sa plus grande activité littéraire. L'Histoire des ducs de Bourgogne, son chef-d’œuvre, fut publiée de f 824 à \ 827 èt eut un prodigieux succès. C’est un tableau vivant et fidèle des xm e , xiv e et xv e siècles ; on y trouve tout l’intérêt d’un