CHAPITRE IX

PAMPHLÉTAIRES CONTEMPORAINS

Cormenin. — Paul-Louis Courier

Cormenin

Louis Cormenin, connu comme pamphlétaire sous le pseudonyme de Timon, naquit à Paris, en 4788. Il était issu d’une ancienne famille noble et eut pour parrain le duc de Penthièvre et pour marraine la princesse de Lamballe, l'amie de Marie- Antoinette.

Ses études terminées, il étudia le droit et fut reçu avocat en 4807. Mais il ne se sentait aucune vocation pour le barreau et ne plaida jamais; en revanche, il s’occupait beaucoup de petite littérature et rimait des stances et des odes. Une de ces odes, adressée à Napoléon, valut au jeune poète une place d’auditeur au Conseil d’État, bien qu’il n’eüt pas même fini son stage d’avocat. Il avait à peine vingt-deux ans. Sous la seconde Restauration, il se rallia au nouveau régime et fut nommé maitre des requêtes. En 4 822, il fit paraitre son ouvrage le plus important : Droit adminiitralif, traité complet et très-élucidé de la matière. M. Dupin aîné n’hésitait pas à reconnaître le mérite de l’auteur : « C’est principalement dans ses ouvrages que j’ai pu apprendre quelques notions de ce qu'on appelle le droit administratif. » Nommé député d'Orléans, Loméniene parut que

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rarement à la tribune, à cause de son peu d’aptitudes oratoires, mais il n'en fut pas moins un adversaire redoutable pour le gouvernement de Louis-Philippe, dont il ne cessa de combattre les prérogatives et les droits excessifs. En 4 834 , il déclara la guerre au nouveau régime dans une lettre où il affirmait que les députés n’avaient pas le droit de proclamer un roi, et que tous les actes accomplis depuis la Révolution de 1 830 étaient nuis, comme autant de violations du droit populaire. Bientôt après, il publia ses fameuses Lettres sur la liste civile, dont le succès fut immense. La liste civile fut, du reste, le sujet préféré de ses attaques. Dans presque toutes ses brochures, il revient, avec des détails minutieux et une malignité très-vive, sur les revenus de la famille royale et les dépenses de la couronne.

Ce fut en 1837 qu’il prit le pseudonyme de Timon, en souvenir de Timon, le misanthrope d’Athènes. Sous ce nom, il publia une série de portraits parlementaires, vivants, exacts, vigoureusement modelés, qu’il réunit plus tard pour former son beau Livre des orateurs.

En 1840 , le ministère ayant proposé une dotation de 500,000 francs pour le duc de Nemours, à l’occasion de son mariage, Timon reprit sa plume et lança un premier pamphlet, Lettre au duc de Nemours, puis un second, ayant pour titre Questions scandaleuses d'un jacobin au sujet d’une dotation, avec cette épigraphe : « De l’argent ! toujours de l’argent ! » La lutte eut pour résultat que la dotation fut repoussée et que le ministère donna sa démission.

Timon était au faite de la popularité lorsque s’élevèrent les discussions relatives à la liberté d’enseignement ; s’étant déclaré pour la liberté telle que l’entendait le parti clérical, les libéraux furent surpris et émus ; l’exaspération fut au comble lorsqu’on le vit défendre la cause des Jésuites. Le Pape le félicita de son courage, mais ses amis politiques rompirent avec lui. Il ne fut pas réélu à la Chambre.

Retiré des affaires publiques, Cormenin tourna son esprit

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vers des travaux plus calmes et publia de petits livres qui eurent un légitime succès : les Entretiens de village, le Maire de village, qui obtinrent d’honorables mentions à l’Académie française.

La Révolution de 1 848 le porta de nouveau à la Chambre où il joua un grand rôle dans la rédaction de la Constitution de la République. Il se rallia plus tard à l’Empire qu'il servit comme il avait servi la Restauration.

Cormenin consacra les dernières années de sa vie à des œuvres de bienfaisance; il s’intéressa à la création des ouvroirs pour les vieilles femmes pauvres, ainsi qu’à l’œuvre de la couture pour les jeunes filles des campagnes. Le dernier projet de sa vie fut celui d’élever une chapelle à l’entrée des Catacombes de Paris ; il y avait rallié l’archevêque de Paris et le ministre des cultes. La mort vint le surprendre avant qu’il eût eu le temps de voir s’élever ce temple à la mémoire des morts.

M . de Cormenin a laissé quelques écrits que sa famille se préparait à publier; mais elle en fut empêchée par une note trouvée dans les papiers du défunt et qui contenait une défense formelle : « J’ai fait assez de bruit de mon vivant, disait cette note. Le silence, voilà l’épitaphe qu’il me faut. »

Paul-Louis Courier

Paul-Louis Courier est né à Paris, en 1772. Son père, riche bourgeois, poursuivi par le ressentiment du due d'Orléans qu’il avait cruellement offensé, alla se cacher en Touraine, emmenant le jeune enfant dont il légitima la naissance, car Courier était un enfant naturel.

A quinze ans Paul-Louis vint à Paris où il eut pour maitres des mathématiciens distingués. Son père désirait qu’il fût militaire, mais de bonne heure le jeune homme avait senti naitre en lui le goût des lettres et en particulier une passion pour les classiques de l’antiquité. « J’aurais donné, disait-il à

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cette époque, toutes les vérités d’Euclide (1 ) pour une page d’Isocrate (2). » En 1793, Paul-Louis Courier fut nommé lieutenant d’artillerie et envoyé en garnison à Thionville. 11 avait vingt ans ; mais son bel uniforme n’avait pas suffi pour lui donner des goûts qui n’étaient pas dans sa nature. « Mes livres font ma joie, écrivait-il à sa mère, et presque ma seule société. Je ne m’ennuie que quand on me force à les quitter, et je les retrouve toujours avec plaisir. J’aime surtout à relire ceux que j’ai déjà lus plusieurs fois, et par là j’acquiers une érudition moins étendue, mais plus solide. A la vérité je n’aurai jamais une grande connaissance de l’histoire qui exige bien plus de lectures, mais je gagnerai autre chose qui vaut autant selon moi... » Il songe si peu qu’il est soldat qu’il oublie les exigences les plus élémentaires de la discipline. Un jour il apprend que sa mère était gravement malade et sans même prévenir ses chefs, il vole auprès d’elle, en Touraine, s’exposant ainsi à être poursuivi comme déserteur : ce coup de tête eût pu avoir des conséquences graves sans la protection de quelques amis puissants.

Il fut envoyé à Rome pour prendre le commandement d’une compagnie d’artillerie ; là, il fut témoin du vandalisme des soldats français et souffrit beaucoup de voir dévaster et détruire les chefs-d’œuvre de l’antiquité. Il faillit payer cher la haine que ces dévastations avaient fait naitre contre les français. S’étant oublié jusqu’au soir dans une bibliothèque, il fut reconnu par la populace et poursuivi à coups de fusil, une vieille femme fut tuée à ses côtés et il n’échappa aux assassins que grâce à la protection de son hôtelier.

11 revint plus tard en garnison à Paris, puis à Strasbourg où il gâta un magnifique exemplaire d’un ouvrage rare appartenant à la bibliothèque de la ville.

Cette maladresse nous en rappelle une plus grave qu’il com-

(t) Célèbre géomètre d'Athènea, A03 avant J.-C. (t) Orateur grec né *3G ans avant J.-C.

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mit plus tard à Florence. Ayant découvert dans la bibliothèque de cette ville dix pages ignorées de Daphnit et Chloé dans un manuscrit de Longus (1), il les copia, mais en les copiant il couvrit d’encre une vingtaine de mots du précieux texte. Grande colère du bibliothécaire qui exigea que Paul-Louis Courier donnât par écrit un certificat de sa maladresse ainsi conçu : « Ce morceau de papier posé par mégarde dans le manuscrit pour servir de marque, s’est trouvé taché d'encre, la faute en est à moi qui ai fait celte étourderie, en foi de quoi j'ai signé, Courier. 1809. » Le maladroit copiste donna cette satisfaction au bibliothécaire, ce qui n’empêcha pas celui-ci de lui créer de nouvelles difficultés.

Paul-Louis Courier est surtout connu comme pamphlétaire. En 1 81 6, il débuta dans ce genre par une lettre adressée aux Chambres en faveur des habitants de Luynes. La fameuse pétition commençait par ces mots : « Messieurs, je suis Tourangeau, j’habite Luynes, sur la rive droite de la Loire, lieu autrefois considérable que la révocation de l’Édit de Nantes a réduit à mille habitants et que l’on va réduire à rien par de nouvelles persécutions, si votre prudence n’y met ordre... » En six pages écrites d’un style net, incisif, pathétique, Paul-Louis Courier faisait le tableau des vexations auxquelles non -seulement son village, mais la France entière était soumise à cette époque de réaction outrée.

Le Simple discours qui fut publié en 1821, à l’occasion du projet de donner Chambord au duc de Bordeaux, rendit le nom de Paul-Louis Courier populaire. Après avoir énuméré toutes les choses utiles dont l’exécution devait précéder cette acquisition, Courier ajoutait que, lors même que les fonds seraient en abondance, il ne faudrait pas la faire, et, l’histoire à la main, il prouvait que tous ces apanages n’ont guère d’autre effet que d’enrichir les courtisans et d’encourager les passions.

(t) Rhéteur grec, né vers 810, conieiller de Zénobie, reine de Palmyre et auteur d’un Traiti du sublime.

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Le Simple discourt fat poursuivi et l’auteur condamné à deux mois de prison et à 200 francs d’amende. 11 subit sa peine à Sainte-Pélagie en compagnie de Béranger.

La Pétition pour des villageois qu’on empêche de danser, lui valut un nouveau procès. Le pamphlétaire en fut quitte cette fois pour une réprimande.

Le dernier écrit politique de Paul -Louis Courier fut le Pamphlet des Pamplets ou il venge le pamphlet des mépris d’un certain monde.

Cet écrivain mordant devait finir d’une manière tragique.

Un dimanche, avant le coucher du soleil, il tomba frappé d’un coup de fusil dans son bois de Larçay. On crut d’abord à une vengeance politique, mais la bourre du fusil ayant été retrouvée, on reconnut qu’elle avait été faite avec un des journaux de Courier; le coupable était donc un de ses gens, et sa veuve accusa sans hésiter le garde-chasse Frémonl, qui, mis en jugement, fut acquitté, faute de preuves. Mais la culpabilité de cet homme fut reconnue plus tard.

« Ce ne fut qu’au mois de juillet, dit Sainte-Beuve, que le mystère cessa. Le meurtre de Courier, exécuté par son propre garde Frémont, assisté, encouragé par deux ou trois autres domestiques ou charretiers de Courier, avait eu un témoin innocent et resté inconnu. Une bergère du lieu, la fille Grivault, revenant avec un jeune homme d’une assemblée de dimanche (fête de village), s’était trouvée dans le bois, sous la fouillée, au moment du coup ; elle avait tout vu et n’avait rien dit. Mais, cinq années après, comme elle passait à cheval près du lieu funeste qu’elle évitait d’ordinaire, et où un monument avait été élevé, le cheval eut peur, fit un écart et faillit la renverser. En rentrant chez son rnaitre, elle dit : « Mon cheval a eu grand peur ; il a eu aussi grand peur que moi quand on a tué M. Courier. » Ce premier mot, échappé sans dessein, en , amena d’autres, et la justice obtint de cette fille, une révélation j entière. L’embarras était que le jeune homme qu’elle désignait pour avoir été avec elle dans le bois et qui avait tout vu contme

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elle, marié depuis, niait tout et ne voulut reconnaître en rien sa bergère de ce temps- là. Cependant la déposition de la fille Grivault était trop nette, trop circonstanciée, trop naïve, pour qu’on pùt en douter. Le garde Frémont alors fut rappelé, non plus comme accusé, (il était couvert par sa précédente absolution), mais comme témoin. Il avait vieilli un peu d’années; il avait remords d’avoir tué un maître qui avait plus de confiance en lui que tout autre, et d’avoir cédé à des suggestions, peutêtre à des menaces, dans l’exécution du meurtre. Il comparut devant la justice ; il s’y traîna, n’avouant d’abord qu’à demi ; mais bientôt, pressé par les magistrats et par sa conscience, sa déposition se rapprocha de plus en plus de celle de la fille Grivault, au point de n’en plus différer que sur des circonstances très-secondaires. Frémont chargeait alors les deux frères Dubois, anciens charretiers de M. Courier, et dont l’un était déjà mort au moment de ce second procès ; il les accusait de l’avoir poussé à l’acte, de l’y avoir conduit et d’avoir fait de lui un instrument, eux présents sur les lieux et lui forçant la main. Il prétendait prouver qu’ils avaient à cette mort plus d’intérêt que lui. Cette dernière partie de la déposition de Frémont, ne fut point admise, et celui des frères Dubois qui survivait fut acquitté par le jury à égalité de voix. Frémont, épuisé par une si longue lutte et assiégé de terreurs, sortit de l’audience en chancelant. Quatre jours après, il mourait d’apoplexie sous le coup de son effroi et de ses remords. »

Voici comment Sainte-Beuve juge Paul-Louis Courier comme écrivain : « Courier restera dans la littérature française comme un type d’écrivain unique et rare. Il était de ces individus distingués à qui il a été donné d'arriver à la perfection dans leur genre et de mettre le fini dans leur nature : ils ont fait peu mais ce peu est parfait et terminé. Les vrais amateurs, je le pense, aimeront mieux Courier dans ses lettres que dans ses pamphlets. N’oublions jamais toutefois que c’est par ce dernier côté qu’il a eu prise sur son temps, et qu’il est' entré en pleine possession de lui-même. On ne connaîtrait que son talent, et

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non point son caractère si on ne l’avait vu façonner à plaisir et limer ses aiguillons. Les traits de raillerie s’échappaient d’eux -mêmes de ses lèvres, comme par un ressort irrésistible; mais il n’était content que quand il les avait polis à loisir et serrés les uns contre les autres en faisceau. 11 appellerait par plus d’un endroit la comparaison avec Béranger, qui , jusque dans la polémique, n’a pas moins de curiosité, d’arrangement et d’art. »