LA TOPETTE

— (( Et te souviens-tu, continua Charles, du vieux zouave sentimental de Formerie ?

Jean esquissa un geslie vague et négatif.

— (( Mais si, voyons !... Le géant septuagénaire, qui était soigné en même temps que nous à l'hôpital auxiliaire 618... Rappelle-toi... Il s'appelait, je crois, Sidi Allah Dhal Humid... ))

— « J'y suis ! s'exclama Jean !... Sidi, du 4^ zouaves, évacué pour coliques néphrétiques !... Qu'est-il donc devenu, ce grand diable ? ))

— (( Je l'ai, comme toi, perdu de vue, lorsque, ma convalescence achevée, je pris le commandement de la section topographique de la Place d'Etretat... Mais le capitaine Henry m'a donné récemment de ses nouvelles : Le pauvre Sidi vient de mourir dans une affreuse crise d'alcoolisme, consécutive à de cruelles peines de cœur... Ah ! c'est une bien triste histoire que la sienne !... »

...Et le lieutenant Vanel, lançant au loin d'un geste élégant la cendre de sa cigarette de tabac blond, plus blond que les vestiges de ses moustaches ou que le bout de ses doigts de fumeur invétéré, fit pour la centième fois l'émouvant récit de la fin du vieux soldat... Jean Queslot, qui s'était confortablement calé dans son rocking-chair, mouilla de ses larmes, à chacun des chapitres de cette amoureuse et sénile odyssée, plusieurs mouchoirs de la plus fine batiste.

— Lorsque Sidi Allah Dhal Humid quitta le front de la Somme pour recevoir à l'arrière les soins qu'exigeait son état de santé, le 4"" zouaves, où notre héros avait repris du service comme tambour-major, perdit en lui l'un de ses plus valeureux matricules. Le régiment avait toujours admiré la rigoureuse sobriété du vieil Arabe, en même temps que son tempérament insatiable et fougueux, qui lui avait valu la plus flatteuse réputation auprès des Ouled-Naïls de Biskra.

Aussi, dès son arrivée à l'hôpital, où nous fîmes sa connaissance, il manifesta, et plusieurs fois même en notre présence, des impatiences amoureuses sur la nature desquelles aucun doute ne semblait permis. Mademoiselle Yvonne, tu sais, la grande rousse au cou de girafe, puis la vicomtesse de la Rochecroulant, vice-présidente de la Croix- Rouge, puis Mesdemoiselles Ernestine et Charlotte Poirblet, que nous appelions a les sœurs siamoises », et plusieurs autres infirmières se plaignirent au médecin-chef de l'attitude entreprenante du zouave à leur égard. Celui-ci fut alors soumis, de la part de l'Administration, à un régime hydrothérapique, qui demeura sans effet ; ce que voyant, Sidi, pour oublier ses déboires sentimentaux, accepta un beau jour au cabaret voisin de l'hôpital une « topette » (1) de vieux calvados, fabriqué de la veille par la vigilante aubergiste. Madame Groslard.

Le calvados, ingéré à faible dose dans le puissant orga-

(i). Topctle ; lioîe de verre A la i';;i.s longue et étroite ; par extention, contenu de ladite Hole.