UTILISER LES PREMIÈRES ANNÉES

Si VOUS m'en croyez, au plutôt Chrysippe, le plus pénétrant des philosophes, vous mettrez votre enfant à

Vétade incontinent, quand son âme est encore vierge de soucis et de vices, sa nature tendre et maniable, son esprit souple, capable de se plier à tout et aussi de garder les préceptes reçus. Car rien ne nous est si présent dans le vieil âge que ce dont notre jeunesse a été conmie imprégnée. Et ne vous laissez pas émouvoir par les propos de ceux qui vont répétant que Tenfance est aussi peu capable d'entendre les leçons qu*on lui fait que de supporter la fatigue de Fétude. Car, d'abord, les premiers éléments exigent surtout Feffort de la mémoire, qui, chez les enfants, est merveilleusement tenace; ensuite, puisque la nature nous a destinés à connaître, sauraiton s'appliquer trop tôt à cette initiation dont la mère nature elle-même a déposé en nous les germes? Ajoutez à cela qu'il y a des choses que, grands, nous aurons besoin de savoir et qui, par une disposition de nature, s'apprennent bien plus vite et plus facilement dans Tâge tendre que plus tard : ainsi les éléments de la lecture, les langues, les apologues et les fables. Et puis, pourquoi juger cet âge impropre à Tétude, quand il est déjà capable de recevoir les leçons morales (1)? D'ailleurs, sitôt qu'ils savent parler, ne faut-il pas que les enfants fassent quelque chose ? Et que feront-ils, si ce n'est cela? Ne vaut-il pas bien mieux qu'ils s'amusent à s'instruire qu'à des bagatelles ? On me dira que ce qu'ils peuvent faire dans ces premières années est fort peu de chose.

(1) Rousseau, dans V Emile, condamne l'usage de faire apprendre par cœur, déclare que Tétude des langues ne convient pas è l'enfance, proscrit ou lyourne les Fables de La Fontaine, et interdit toute leçon morale durant Tenfance*

Mais ce peu, est-ce raison d'en faire fi, (juand il est indispensable au reste qui est de grande importance? D'ailleurs, ce petit profit, si niince qu'il soit, pourquoi le négliger ? Un peu, puis un peu, et ainsi de suite, c'est de quoi faire un monceau qui vaut la peine qu'on s'en occupe.

Au surplus considérez que, ce que l'enfant apprend fût-il peu dç chose, il pourra, jeune homme, consacrer à des études plus importantes le temps que ces études plus humbles lui prendraient alors. Enfin, tandis qu'il est occupé à ses petits travaux, il est préservé de ces vices qui gâtent trop souvent l'âge tendre. Il n'y a rien, en effet, qui soit pour l'esprit tout entier une distraction plus sûre que l'étude. Voilà un profit qui n'est certes pas à dédaigner.

(De pueris statim ac Hberaliter instituendis.)