LE GÉNÉRAL POY

Maxîmilien - Sébastien Foy naquit à Ham et perdit son père de bonne heure. Après des études préliminaires assez brillantes, il fut admis à l'école d'artillerie *de la Fère, et entra, en 1790, à celle de Châlons- sur -Marne, le troisième dans un concours de plus de deux cents élèves. Il en sortit, au bout de quelques mois, comme lieutenant en second dans le troisième régiment de l'arme, et fît, en 1792 et 1793, les campagnes de Belgique. Bientôt il devint premier lieutenant et capitaine dans le deuxième régiment d'artillerie à cheval, et attira l'attention du général Jourdan.

Après avoir passé quelques mois dans les prisons politiques, le jeune capitaine prit part aux deux grandes campagnes de Moreau, à la tête d'une compagnie volante. Il fut toujours cité

BouehM à fen (xvtn'tlèele).

avec honneur, surtout pendant la célèbre retraite, effectuée avec tant d'art et de prudence par l'illustre général. A Huningue, il défendit une demi-lune contre les Autrichiens qui venaient la surprendre. Lorsque le voisinage de l'ennemi ne lui permit plus de lancer la mitraille, lorsque déjà les échelles étaient appliquées au revêtement du parapet, il alluma lui-même des obus qu'il fit rouler sur la tête des assaillants, ordonna à ses artilleurs de saisir les leviers et les refouloîrs, et se battit avec tant d'acharnement que l'escalade échoua. Le lendemain, le général Abatucci tomba mort dans ses bras, tué presque à bout portant, à ses côtés, par un Hongrois blessé qui se trouvait abandonné dans le fossé. Quelques jours plus tard, Foy fiit nommé chef d'escadron sur le champ de bataille, lors du passage du Rhin à Diersheim.

En 1798, Bonaparte, sur la recommandation du général Desaix, prit Foy pour aide de camp ; mais celui-ci n'accepta pas la distinction. Il put ainsi faire la campagne de Suisse, en 1799, sous les ordres de Masséna et d'Oudinot, et fut élevé, pour sa'brillante audace, au grade d'adjudant général chef de brigade (colonel). A Diesenhofen, il repoussa, avec ses artilleurs et une cinquantaine de hussards, une charge de deux mille cavaliers ennemis. En 1800, il dut se rendre en Italie avec le corps d'armée de Moncey, qui passait le Saint-Qothard au moment même où Bonaparte franchissait le Saint-Bernard. 11 conduisit l'avant-garde pendant cette guerre mémorable.

En 1803, le colonel Foy fiit chargé de commander, sous les ordres de l'amiral Bruix, les batteries flottantes destinées à la défense des côtes. Ami de Moreau, tout en restant étranger aux conspirations, il ne voulut pas signer une adresse au premier Consul, pour le féliciter d'avoir échappé au danger dont il prétendait avoir été menacé. Il refusa, avec la même fermeté de principes, de voter pourl'établissement du régime impérial.

n voulait Bonaparte premier magistrat et non pas monarque de la France (1). Le nouvel empereur n'aimait pas les actes de

(1) Notice sur la vie du général Foy, par Tissot.

franchise et de courageuse loyauté. Foy resta neuf années dans le môme grade, et ne conserva pas môme celui d'adjudant général.

A Sainte-Hélène, Napoléon dit, quand il était trop tard : Duhesme, Gérard, Clausel, Foy eussent été mes futurs maréchaux (1). Il ne pensait guère cependant à conférer les titres les plus élevés à ces hommes indépendants, pendant qu il recherchait lui-môme le gouvernement absolu.

Foy n'en servit pas moins son pays avec zèle, et fit les campagnes d'Autriche. En 1807, un ordre du ministre de la guerre le fît partir pour Constantinople. Après avoir fortifié les côtes des Dardanelles, il quitta la Turquie pour le Portugal. Blessé à Vimiero, il fut enfin nommé général de brigade, et se battit à la Corogne, à Villaza et au passage de l'Arve. Envoyé par Soult pour sommer Oporto d'ouvrir ses portes, il fut saisi par des paysans, mais délivré le lendemain. On le trouve à Busaco et dans tous les engagements de cette désastreuse campagne.

Masséna, qui désespérait enfin de surmonter les diflSicultés de sa position et de battre les Anglais, choisit Foy pour aller rendre compte à l'empereur de l'état des choses. Au^ Tuileries, cet officier intègre s'exprima avec sa franchise habituelle, et Napoléon développa devant lui les projets immenses qu'il avait en tôte pour la réorganisation ou plutôt la soumission de l'Europe. Frappé d'admiration par la grandeur gigantesque de ces vastes desseins, Foy n'en aperçut pas moins les conséquences fatales que devait entraîner une guerre à outrance contre toutes les libertés et toutes les nationalités.

Il ne cachait pas sa pensée. — «< Que voulez-vous ! » dit Napoléon ; ^ dans ma position, s'arrêter, c'est rétrograder et je ne peux rétrograder jamais (2). » Cette politique de casse-cou devait fatalement aboutir à Moscou, à Vittoria, à Leipzig, à Waterloo.

Rentré en Espagne, avec le grade de général de division,

(1) Mémorial de Sainte- Hélène ^ par le comte de Las Cases.

(2) Notice de Tissot.

Foy fut presque toujours chargé des commissions difficiles; la division qu'il commandait avait reçu le sobriquet de voltigeurs de r armée. A Salamanque, il couvrit la retraite et commandait au milieu du carré qui reçut à la baïonnette la charge des dragons rouges, engagement pendant lequel le général Cotton fut tué. A Mondragon, au défilé d'Ardouan, au passage de laBidassoa, au pont de Cambo, partout, le général Foy se battit avec intrépidité, mais naturellement sans pouvoir arrêter les Anglais qui s'avançaient sur la France à marches forcées, dont chaque étape était marquée par des luttes sanglantes et par leurs victoires. Fort souvent blessé, il le fut grièvement à Orthez. La nouvelle de l'abdication de Napoléon lui parvint, sans le surprendre, sur son lit de douleur.

Nommé inspecteur général pendant la première Restauration, Foy accourut, comme Duhesme, sous les drapeaux de Napoléon, après le retour de l'île d'Elbe. Il ne voyait que la patrie attaquée par l'Europe coalisée, la patrie qu'il voulait avant tout indépendante et libre. Plus tard, il expliqua luimôme, à la Chambre des députés, les motifs patriotiques qui l'avaient poussé dans les champs de Waterloo. Ce furent de nobles paroles :

« Il faut le dire à cette tribune : les dix-neuf vingtièmes de ceux qui tirèrent l'épée pendant les cent jours pour la défense de la patrie n'avaient contribué en rien à la réussite du 20 mars. Ils marchèrent, comme leurs pères avaient marché vingt-trois ans auparavant, aux cris de l'Europe coalisée contre la France. Vouliez-vous que, pour la première fois, nous nous fussions arrêtés devant les ennemis, et que nous eussions demandé : — Combien sont-ils? — Nous avons couru àjWaterloo, conmie les Grecs aux Thermopyles, tous sans crainte et presque tous sans espoir. Ce fut l'accomplissement d'un magnanime sacrifice ; et voilà pourquoi ce souvenir, tout douloureux qu'il puisse être, nous est resté précieux à l'égal de nos plus glorieux souvenirs. »

Il avait le droit de parler ainsi, le brave guerrier qui, comme la France, avait versé le plus pur de son sang pour

l'ambition effrénée d'un homme et qui, comme elle, allait se dévouer jusqu'à la mort. Foy commença l'attaque aux Quatre- Bras, et à Waterloo il soutint pendant toute la journée, près de Hougoumont, un combat d^s plus opiniâtres contre le régiment des gardes anglaises. Pendant qu'il marche, au milieu du carré formé par le 100® de ligne, à l'attaque de l'aile droite de l'ennemi, une balle lui traverse l'épaule : — c'était sa quinzième blessure. Il met le bras en écharpe et refuse de quitter le champ de bataille, tant qu'il est possible de résister.

La guerre qui, pendant ~de longues années, avait désolé l'Europe, était enfin terminée. Si Foy ne fut pas élevé au premier rang, s'il ne commanda jamais les armées dans les grandes journées, il faut en accuser les rancunes opiniâtres de l'empereur Napoléon. 11 en eût été digne : savant topographe, connaissant à fond l'histoire et la langue de presque tous les pays de l'Europe, sachant expliquer ses idées avec une rare sagacité, voyant tout par lui-même et jugeant les positions d'un coup d'œil, administrateur intègre et probe, général fécond en ressources, habitué à la grande guerre et rompu aux conceptions rapides, il eût certainement marqué parmi les capitaines distingués du siècle, si l'occasion ne lui avait pas été constamment refusée.

Quelque brillante qu'ait été sa carrière militaire, le général Foy allait s'en ouvrir une plus belle et plus utile, et inscrire son nom en lettres d'or dans les fastes parlementaires de son pays. En 1819, le département de l'Aisne l'élut député, et dès lors il prit un vol hardi. Personne, pas môme lui, n'avait conscience du magnifique talent oratoire dont il était doué. Il y avait d'inépuisables trésors d'éloquence dans sa tête et dans son cœur. La première parole qu'il laissa tomber du haut de la tribune nationale, fit tressaillir le pays terrassé, mais nullement abattu : « — Il y a de l'écho en France, »• s'écria-t-il, «< quand on prononce les noms d'honneur et de patrie (1). » Il fut un des plus vaillants parmi les quelques lutteurs qui,

(1) Discours du général Foy.

dd4 bEU^ËME PARTIE.

de concert avec Benjamin Constant, Manuel et le général Lamarque, réveillèrent les aspirations libérales, sans reûier les principes de la révolution.

Malheureusement, les guerres et les blessures avaient miné sa santé. Les luttes de tribune épuisent rapidement, et Foy fut enlevé aux espérances de la patrie, le 28 novembre 1825. « Que la France entière se couvre de deuil, » disait un journal; *^ elle a perdu un de ses plus grands citoyens : le général Foy *< est mort ! »

Tout un peuple vint se presser à ses funérailles. Les étudiants chargèrent le cercueil sur leurs épaules, et soixante mille personnes suivirent, la tête nue, la dépouille mortelle du grand soldat orateur. Une foule quatre fois plus nombreuse formait la haie sur le passage du convoi funèbre. Il était neuf heures du soir, lorsque Tillustre mort, sur la tombe duquel avaient retenti des paroles chaleureuses, fut laissé au silence du cimetière. Un célèbre amiral anglais, témoin de cette imposante solennité, disait : ^ La nation française était mal connue! Je suis maintenant convaincu quelle tient profondément au gouvernement représentatif et qu elle est digne de la liberté (1). »

Jamais Paris n avait été témoin d'un enterrement plus grandiose. La France ne se contenta pas de cet éclatant hommage; elle adopta les enfants du général Foy, qui ne leur laissait pas de patrimoine. Ses fils furent élevés au moyen d'une souscription nationale, à laquelle contribuèrent les moindres hameaux.

Un contemporain et collègue du général a dépeint en termes éloquents le genre oratoire qui lui fut propre : « Une attitude calme et fière, un organe sonore et pénétrant, un geste plein de noblesse et de grâce, un regard brûlant où se réfléchissaient tous les mouvements d'une âme enflammée de l'amour de la patrie, une diction pure et forte embellie par des tours heureux, animée par des images pittpresques ; une sensibilité

(1) Notice de Tissot.

AUTËL^RS MODERNES. - f OY. ââb

qui ne doit rien à l'art et qui a tout son foyer dans le cœur; un air chevaleresque qui rappelait encore le guerrier et qui donnait à toutes ses paroles ce charme si puissant sur une nation qui, dans la jalousie de sa liberté, aime toujours à se souvenir de sa gloire : — tels étaient les caractères de cette éloquence brillante et sage qui illustra la tribune et qui consola la France (1). »

En 1816, le général Foy avait commencé la rédaction de son magnifique ouvrage : Histoire de la guerre de la Péninsule sous Napoléon. Il ne put malheusement lacheyer, et sa veuve le publia tel quil lavait laissé. Il disait : «< Heureux l'écrivain qui élève un monument à son pays ! Je n'aurai pas cet avenir. » Ce fut un de ses poignants regrets. L'intention sincère de dire la vérité, et rien que la vérité, perce partout dans ce livre. Foy s'est parfois trompé dans ses aperçus : quel est l'auteur auquel cela n'arrive pas? Il répétait souvent : « Ce qu'il y a de plus difficile, c'est de savoir les faits, et quand on les sait, c'est de les raconter sans altérer la vérité. »

La première partie, qui contient une étude remarquable sur les nations belligérantes et leurs armées, offre un grand attrait et témoigne des méditations profondes de l'auteur. On l'a souvent accusé de partialité et surtout d'anglophobie. Certes, l'écrivain se prononce sans réserve pour l'organisation de l'armée française, et parfois ses diatribes sont acerbes ; mais il savait rendre justice à»ses ennemis, l'homme qui, dans son pays, n'a pas craint d'écrire la page suivante :

« Il est des paradoxes qui, à force d'être répétés^ finissent par devenir des proverbes et presque des axiomes. Les Anglais étaient regardés universellement comme des loups de mer inexperts, déconcertés, impuissants, dès qu'ils abordaient au rivage. Si leur orgueil patriotique, se révoltant contre ce préjugé, répétait les noms de Créci, de Poitiers et d'Azincourt^ on leur répondait que les armées d'Edouard III et de Henri V étaient formées de Normands, de Poitevins, de Gascons. Il se

(l) Le général Foy, orateur ^ par M. Etienne.

trouvait cependant, parmi les vainqueurs, un bon nombre d'Anglais natifs, et ce n'étaient pas eux qui avaient porté les coups les moins assurés. Le Prince Noir et Talbot étaient nés dans Albion. Plus près de notre époque, Marlborough et ses douze mille soldats n'avaient pas été les moins redoutables ennemis de Louis XIV. La colonne de Fontenoi eût suggéré à un autre Bossuet l'image d'une tour qui d'elle-même répare ses brèches. Même depuis que le vif éclat de la gloire française avait décoloré et notre vieille histoire et l'histoire moderne de nos ennemis, on avait remarqué dans les troupes britanniques employées en Flandre et plus tard en Hollande, à côté d'une direction générale molle et vicieuse, force coups de vigueur et d'audace. Nos soldats, revenus d'Egypte, disaient à leurs camarades la valeur indomptée des Anglais. D'ailleurs, il n'était pas besoin d'une réflexion profonde pour deviner que l'ambition, la capacité et le courage sont bons à autre chose qu'à être embarqués sur des vaisseaux. »

Le jugement porté par Foy sur l'empereur Napoléon, jugement impartial, également éloigné de la flatterie servile et de la censure rancunière, ne sera pas lu sans intérêt après la description de tant de batailles.