LA DERNIÈRE HEURE DE LA BATAILLE DE WATERLOO

(18 juin 1815.)

« La crise suprême approchait.

« Livrée à ses propres forces, la cavalerie de Ney avait été forcée d'abandonner le plateau. Mais elle avait suspendu, sur la pente, son mouvement rétrograde ; et là, sous la protection de notre artillerie et de nos tirailleurs, mais en butte aux coups des canonniers ennemis , revenus à leurs pièces, elle s'efforçait de reformer ses escadrons rompus, affreusement mutilés. En ce moment, il était de bien grave importance qu'elle ne reculât pas davantage ; une retraite plus prolongée pouvait

ébranler toute la partie de Tarmée opposée à Wellington et inquiète du canon qui retentissait toujours vers Plancenoît. Ney avait vu le péril ; c'était pour cela qu'il retenait ses cavaliers intrépides sous un feu meurtrier. Cependant, on ne pouvait espérer qu'il garderait longtemps une pareille position.

« Il fallait le soutenir, le dégager. Napoléon s'y résolut et voulut bien autre chose.

« Persuadé que l'armée anglo- hollandaise était nonseulement très - affaiblie , mais encore désorganisée, qu'elle n'avait plus de réserve ; rassuré du côté de Bulow, qui reculait; sans la moindre prévoyance de l'intervention de nouveaux corps prussiens ; croyant l'heure venue, il résolut de frapper un grand coup qui lui donnerait la victoire. Les résultats matériels ne pourraient en être bien importants, avec une cavalerie épuisée dans des luttes si sanglantes, si prolongées; mais le résultat moral en serait sans doute considérable.

« Ney est prévenu de la volonté du chef et reçoit l'ordre de masser, à droite de Goumont, tout ce qu'il pourra réunir du corps de Reille, les divisions Quiot et Donzelot, sur la Haie- Sainte, et de préparer quelque effort de sa cavalerie.

** En même temps, Napoléon conduit tous les bataillons disponibles de la garde entre la Belle-Alliance et la Haie-Sainte. Il y en a dix. Tous appartiennent aux grenadiers et aux chasseurs.

« Six de ces bataillons sont déployés en autant de colonnes d'attaque échelonnées à courte distance les unes des autres. Ils marcheront au plateau. Deux batteries d'artillerie à cheval de la garde viennent se placer sur leur flanc gauche. Elles suivront ce mouvement. Les quatre derniers bataillons resteront en réserve.

« Le feu de notre artillerie s'est ralenti par suite de l'épuisement des caissons de plusieurs batteries. Une batterie, la dernière de la réserve, entre en action. Oindre est donné d'activer les décharges sur toute la ligne.

« Napoléon, en personne, préside à ces dispositions. Il eu presse l'exécution; la circonstance est urgente. Il s'adresse

aux ofBciers, aux soldats, les excite, les exalte, leur promet la victoire et, pour mieux les en assurer, leur annonce l'arrivée de Grouchy, qui va prendre l'ennemi à revers pendant qu'ils l'attaqueront de front.

« Ney reçoit le commandement de ces trois mille vétérans des batailles, au bras chevronné, au corps cicatrisé. Sous ses ordres marchent les lieutenants généraux Priant, Roguet, Michel; les maréchaux de camp Poret de Morran, Harlet, Mallet ; un général par bataillon.

« Ney doit laisser la Haie-Sainte à droite et se diriger sur le contre-fort par où il a conduit ses attaques de cavalerie.

« Quand tout est prêt, la charge bat ; la redoutable phalange s'ébranle et défile, exubérante d'ardeur, d'enthousiasme, devant Napoléon, qui, du geste, lui indique le point où doivent porter ses coups. Elle sort du vallon; elle gravit la hauteur.

« Près de Goumont, près de la Haie-Sainte, la charge bat aussi. Quelques bataillons cruellement diminués par le fer, le feu, la fatigue, se sont massés et montent à la position ennemie. Dans leurs rangs reviennent prendre place nombre d'hommes qui s'en étaient retirés, blessés, harassés, découragés, et qu'anime, maintenant, une énergie nouvelle.

« Quelques centaines de cuirassiers, de dragons, de grenadiers, de lanciers, de chasseurs de la garde, se fiant encore à leurs forces, à leurs montures, se sont apprêtés pour seconder l'infanterie.

« La trompeuse assurance de l'arrivée de Grouchy a couru partout, portée par les gendarmes d'élite à travers les lignes. Reille, d'Erlon, les généraux sous leurs ordres, l'ont reçue de Labédoyère, aide de camp de Napoléon. Elle a ranimé les faibles, enivré les braves. A tous, la victoire paraît certaine.

« Sur le plateau, cependant, tout s'est disposé aussi pour une nouvelle lutte, pour le combat à outrance. Là, on sait que les bataillons, les escadrons de Prusse sont proches ; qu'il ne s'agit plus que d'user la mort et le jour quelques instants encore pour avoir bataille gagnée. La puissance du nombre

habilement préparée ne saurait manquer de faire pencher la balance.

« Les rangs éclaircis par la mort, par la fuite, se sont serrés et restent fermes. C'est le nerf, le robur de Tannée, c'est l'élite des braves survivant à six heures de combat acharné, qui les forme maintenant. Wellington, le prince d'Orange, Hill, vont d'un bataillon à l'autre, encourageant, excitant au devoir. A ses Anglais, comme Nelson à Trafalgar, Wellington rappelle la patrie : « — Tenez ferme, mes garçons ! que dirait-on « de nous en Angleterre, si nous quittions d'ici? » Aux soldats de Néerlande, de Nassau, de Brunswick, le jeune et vaillant prince d'Orange demande s'ils veulent revoir la ruine, le déshonneur de leur pays, la tyrannie impériale. Et de longs hourras répondent à ces énergiques allocutions jetées au milieu des boulets, des obus ricochant, éclatant de toutes parts.

Néanmoins, la situation des Anglo- Hollandais était bien critique. Wellington le voyait, mais n'en était pas ébranlé. « Il aurait fait retraite, s'il l'eût pu, » a dit Napoléon. Triste vengeance du vaincu que cette allégation tant répétée. Le plan du général anglais reposait sur la défense du plateau jusqu'à l'arrivée des colonnes prussiennes ; elles étaient proches ; et il aurait renoncé à le disputer, avec la masse de braves qui lui restait encore!

« — Vous pouvez être tué, lui dit lord Hill : quels sont vos projets, vos instructions?

« — De tenir ici jusqu'au dernier homme.

« Kempt, qui a remplacé Picton dans le commandement de l'aile gauche, fait demander des renforts.

« — Qu'il n'y compte pas, et qu'il continue la défense !

« Le mot de la journée est dans ces laconiques réponses, dignes de l'antiquité, des plus beaux temps des armées de notre république. Il est puéril, peu honorable de méconnaître .ses ennemis.

« Le redoublement du feu de notre artillerie semblant annoncer une attaque imminente, Wellington s'avance sur le bord du plateau . Bientôt, à travers les éclaircies des fumées

de la poudre, il saisit le mouyement de la garde, bien recon* naissable à ses hauts bonnets à poil, et il se prépare pour la rencontrer avec vigueur.

« Les batteries à portée reçoivent l'ordre de concentrer leurs coups sur la colonne d'élite. Les bataillons de Brunswick et de Nassau, en deux colonnes serrées, de quatre et de trois bataillons, sont en première ligne lians sa direction môme; ils soutiendront le premier choc. Derrière eux, la brigade Maitland (gardes anglaises), déployée et formée sur quatre rangs, se tient couchée dans un pli de terrain. La division Chassé est sur la droite de Maitland, une brigade en deux carrés échelonnés, et, en réserve, une brigade en colonnes serrées.

« Le bruit des tambours battant la charge, les cris frénétiques de Vive l'empereur l sont devenus distincts, malgré les grondements de l'artillerie; la gardé approche. Les soldats ont l'arme au bras ; leurs rangs se serrent et restent alignés sous la mitraille comme en un jour de parade. Ney est devant eux, l'épée à la main. La garde approche toujours. Les batteries qui sont en face d'elle sont enlevées à la baïonnette ou se retirent en désordre. Les bataillons de Brunswick s'avancent à sa rencontre; elle les culbute et les disperse. Le prince d'Orange se précipite en tête des Nassau, et veut, à son tour, l'arrêter; une balle le renverse de cheval; et les Nassau subissent le sort des troupes de Brunswick.

« Des cris de victoire retentissent dans la colonne française. Le général Priant, blessé et forcé d'abandonner la lutte, dit à Napoléon resté dans le vaUon de la Haie-Sainte, que « tout « va bien sur le plateau. »

« Au-dessus de la Haie- Sainte, au-dessus de Goumont, d'Erlon et ReiUe sont aux prises avec la première ligne de l'ennemi. La garde continue sa marche en avant, malgré la mitraille que viennent lui lancer, sur sa gauche, à trois cents pas, une batterie anglaise et l'une des batteries de Chassé; trois bataillons de ce général viennent l'attaquer ; elle les repousse et les met en désordre. Mais tout à coup, se dresse devant elle, presque sous ses pieds, comme un mur rouge, d'où

éclate un feu de mousqueterie qui ravage ses rangs. Les soldats de Maitland se sont levés au commandement de Wellington, à cheval derrière leurs rangs. Il a crié : « Debout, gardes, et visez juste. » Il n a été que trop bien obéi : Imtrépide Michel est frappé à mort; Malet, plusieurs officiers supérieurs, sont renversés. Entraîné par la chute de son cheval, le quatrième qui est tué sous lui dans cette terrible journée, Ney tombe. La garde hésite. Mais le brave des braves s'est déjà relevé ; et à sa voix, elle se raffermit. Malheureusement, soit ordre donné, soit instinct du soldat, elle se déploie pour répondre à la mousqueterie qui la décime d'instant en instant; et par ce mouvement, elle masque les deux batteries qui l'ont suivie, qui ont pris position sur la crête du plateau, et dont le feu a jusque-là protégé ses flancs. Un Hollandais, un soldat formé, grandi dans nos rangs, m&is fidèle au drapeau de sa patrie, Chassé, saisit le moment, et à la tête d'une demi-brigade en colonnes serrées, charge la gauche de la garde, baïonnettes croisées; Wellington pousse en avant la brigade de Maitland. Mitraillée, fusillée, réduite à quinze ou seize cents hommes, la garde recule, sous la pression du nombre; mais elle recule eu combattant, lentement, en bon ordre, sans être entassée. Viennent les bataillons si longtemps laissés à la Haie-Sainte, et elle reprendra l'atitaque.

» « Mais ils ne doivent pas venir.

*i Le soleil, resté caché jusque-là, projette ses derniers rayons à travers les arbres qui bornent l'horizon vers Brainel'AUeud.

« Il est près de huit heures.

« Un péril immense s'est produit, depuis quelques instants, à l'angle de la ligne brisée en équerre sur laquelle combat l'armée française, de Goumont à Papelotte, de Papelotte à Plancenoit.

« Marcognet, qui couronnait le plateau, Durutte, qui disputait la place au prince de Saxe-Weimar, viennent d'être subitement assaillis par deux fortes colonnes d'infanterie débouchant sur cette ferme. Comme leurs soldats, ils les ont prises d'abord

pour les troupes de Grouchy ; car elles se sont fusillées avec les bataillons du prince de Saxe-Weimar et les ont rompus, dispersés ; mais leur erreur a été courte. Ils plient, maintenant, sous de nouveaux adversaires. Durutte abandonne Papelotte; Marcognet redescend la pente du plateau; Lobau est menacé d*être pris à revers ; une vaste trouée va s'ouvrir dans la ligne française. Des cris d'alarme se sont fait entendre; le trouble s'est mis dans les divisions de Durutte et de Marcognet; des centaines de leurs soldats ont déjà quitté les rangs et arrivent éperdus jusqu'à la Belle-Alliance. Trente-deux bouches à feu, en batterie sur la crête du plateau, foudroient les bataillons en retraite à travers le vallon ; une masse de cavalerie paraît. C'est la division Steinmetz, avant- garde du corps de Zieten, qui a fait ainsi irruption sur le champ de bataille ; c'est la cavalerie de ce corps qui l'appuie immédiatement. Blûcher la conduit.

« A cette vue, Napoléon arrête les quatre bataillons de la garde qui s'ébranlaient, enfin, pour marcher aux Anglo- Hollandais. Un changement de front leur est ordonné ; ils font face à droite, la gauche vers la Haie-Sainte, la droite vers la Belle- Alliance ; immédiatement après, chaque bataillon se forme en carré.

« Napoléon espère rallier sur cette ligne les troupes de Marcognet et de Durutte, qui continuent à reculer, dont les fuyards augmentent à chaque instant.

« Espérance éphémère! Des hauteurs dominant la Haie- Sainte, les divisions Donzelot et Quiot ont vu la marche victorieuse des Prussiens , la retraite qui s'opère à droite de la chaussée, le désordre qui s'y manifeste ; elles sont étonnées, hésitent, reculent.

« En ce moment, les Anglo-Hollandais ont formé plusieurs colonnes et prononcent une vigoureuse attaque.

<< Dès qu'il a vu l'entrée en ligne de Zieten, Wellington a ordonné, en effet, un mouvement général en avant; et cet ordre s'exécute. Bientôt notre centre et notre gauche sont violemment refoulés. Les soldats de Quiot, de Donzelot pré-

cipitent leur retraite ; la Haie-Sainte est abandonnée ; des rangs entiers se débandent; la confusion du reste est imminente. Les bataillons de la garde qui ont continué, en débris, leur lutte héroïque sur la pente du plateau, le corps de Reille, sont entraînés dans le mouvement rétrogi^ade. Mais ils restent en ordre et cèdent lentement le terrain ; Reille dispute la partie inférieure du bois de Goumont. Ney fait replier, à gauche de la chaussée, l'infanterie mutilée de la garde et en forme deux carrés vers la Belle- Alliance.

« L'œil en feu, la bouche écumante, les vêtements criblés de balles, souillés de sang et de boue, il excite tout le monde au devoir.

^ — C'est ici, s'écrie-t-il, la clef de l'indépendance nationale : il faut y tenir jusqu'au dernier.

<< Et dans son exaltation furieuse, rencontrant d'Erlon qui s'épuise à rallier, à raffermir ses soldats, il lui dit :

« — Toi et moi, si la mitraille anglaise nous ménage, nous sommes sûrs de notre sort : nous serons pendus.

« Depuis le commencement de la journée, Wellington, on la vu, avait laissé sur son extrême gauche, pour la flanquer, les brigades Vivian et Vandeleur, leur donnant l'ordre de rallier le centre de l'armée; dès l'approche des escadrons de Zieten, elles avaient exécuté ce mouvement sans perte de temps ; et le général anglais venait de les diriger, la première à droite de la Haie-Sainte, la seconde à gauche de Goumont. Elles comptaient deux mille cinq cents chevaux bien reposés.

« Le mouvement rapide de la cavalerie de Vivian achève de désorganiser les divisions Quiot et Donzelot; leurs fuyards se jettent à travers les carrés de la garde et refluent au loin en arrière de la Belle- Alliance. Des batteries sont abandonnées. Napoléon tente d'arrêter les escadrons anglais en lançant contre eux ses escadrons de service. Trop faibles, ces derniers sont culbutés. Le brave Guyot, qui les a conduits, tombe grièvement blessé. Quelques poignées de dragons, chasseurs, lanciers, cuirassiers, restes de la cavalerie de réserve, reprennent la charge et sont tout aussi malheureux. Les carrés de la garde

AUTEURS MODERNES. — CUARRAS. 317

ne se laissent pas ébranler ; ils repoussent Vivian par la puissance de leur feu. Celui-ci les tourne alors, et galope plus loin pour sabrer les fuyards. Mais son infructueuse tentative va être reprise; des massés de cavalerie, d'infanterie, d'artillerie anglo-hoUandaises arrivent sur les carrés. Déjà, les brigades Adam et Lambert se fusillent avec eux.

« Assailli, sur sa droite, par Vandeleur, pressé, sur le reste ^ de sa ligne, par l'infanterie, Reille abandonne complètement le bois de Goumont. Deux ou trois de ses bataillons ne résistent pas au choc de la cavalerie et se débandent; mais les autres, quoique bien réduits, continuent à se maintenir en ordre; et ils atteignent, en combattant, le rideau des hauteurs de la Belle- Alliance.

« A droite de la ch*aussée de Bruxelles, les circonstances sont devenues plus désastreuses encore.

« Ney s'y est porté. Monté sur un cheval d'emprunt, tête nue, un tronçon d'épée à la main, il aperçoit quelques centaines de fantassins, débris de deux régiments ralliés, dans un pli de terrain, par Durutte. Il les rejoint.

« — Venez, suivez-moi, mes camarades ! leur crie-t-il ; je vais vous montrer comment meurt un maréchal de France, sur le champ de bataille.

« — Vive le maréchal Ney l répondent ces braves tout d'une voix. Et ils le suivent.

*i Mais au moment où ils paraissent hors du pli de terrain, il se trouvent en face des brigades de Kempt, de Pack, de Bylandt, de Best ; ils reçoivent un feu terrible, auquel se mêle la mitraille de plusieurs pièces ; la cavalerie prussienne se précipite sur eux, les renverse, les sabre; quelques-uns échappent au carnage et trouvent un asile dans un carré de la garde, qui s'ouvre pour les recevoir. Ney est tombé sous son cheval tué ; mais il n'est atteint d'aucune blessure. La mort ne doit pas le prendre là.

« Du corps de d'Erlon, il ne reste plus, maintenant, un seul bataillon, une seule compagnie en ordre ; l'aHillerie tout entière est aux mains de l'ennemi.

« Sur Plancenoit, la position est presque désespérée. Deux divisions du corps de Pirch I sont venues y renforcer Bûlow, à sept heures et demie, et depuis lors, Lobau, Duhesme, Morand sont en butte aux attaques les plus violentes» continuellement répétées.

<* Déjà tournées par le mouvement de Zieten, débordées par la cavalerie du prince Guillaume, de Pirch I, que ne contiennent pas suffisamment les escadrons, trop diminués, de Domon et de Subervie, les deux faibles divisions de Lobau sont refoulées. Quelque désordre s est produit dans leurs rangs; cependant elles continuent à combattre.

« Dans toute l'étendue de Plancenoit et sur les bords du ruisseau, dix-huit bataillons prussiens sont engagés maintenant contre les onze bataillons de Duhesme et de Morand et les font plier. Ils viennent d'enlever l'église et le cimetière, malgré la plus énergique résistance; et ils avancent toujours. Dans les. jardins, les vergers, les rues, les maisons, la lutte est furieuse ; on se fusille, on se massacre avec une rage qui rappelle Ligny. Mais la disproportion est trop grande ; le nombre va l'emporter.

«^ Après l'impuissante tentative de ses escadrons de service. Napoléon s'était porté au galop près des deux bataillons (1"^ régiment) de grenadiers de la garde laissés en position sur les hauteurs deRossomme,et lançant de là tous ses officiers à travers les fuyards, s'adressant lui-même aux soldats courant éperdus vers Genappe, il s'était efforcé de les rallier sur ces deux redoutes vivantes, immobiles au milieu de l'épouvante qui les entourait. Mais ses efforts, ceux de ses officiers et des officiers de troupes, arrêtés à sa voix, par sa présence, avaient échoué. Le soldat, qui avait cru à l'arrivée de Grouchy et reçu le choc de Zieten; le soldat, nourri de soupçons de trahison, qu'avaient augmentés les défections récentes, était persuadé qu'il était victime d'une trame odieuse, que tout était perdu ; et sourd à tous les appels, il avait continué, il continuait à fuir. La chaussée, encombrée de canons, de voitures d'artillerie, d'ambulances, les unes en marche, les autres abandonnées,

renversées, laissait à peine lespoir de. sauver une partie du matériel de l'armée.

^ Les charges de la cavalerie anglaise, puis de celle de Zieten sur la masse des fuyards de toutes armes, avaient bientôt porté au comble la terreur et la conftision.

« Napoléon, alors, s'était éloigné, se dirigeant à travers champs vers Genappe où il espérait encore, sans doute, pouvoir rallier au moins une arrière-garde.

« Il était près de neuf heures ; la nuit allait se faire ; des hauteurs de Rossomme, on entendait encore le bruit du combat que soutenaient, vers la Belle-Alliance, les carrés de la garde, battus en brèche par l'artillerie, fusillés par l'infanterie, chargés par la cavalerie.

« Ce bruit, violent tout à l'heure, diminuait rapidement ; il cessa. Les carrés étaient rompus; la moitié des oflBciers et des soldats était hors de combat; un petit nombre prisonniers; le reste, dispersé par des chocs multipliés, se faisait jour à travers les masses tumultueuses des deux armées victorieuses, à travers nos débris, et gagnait la direction de Genappe. Aux voix qui, au plus fort d'une lutte inégale, lui avaient crié de se rendre pour gagner la vie sauve, la garde avait répondu par le refus, sublime dans son .cynisme soldatesque, que la légende a traduit par les mots : La garde meurt et ne se rend pas !

« Avant la nuit, la résistance finit aussi à Plancenoit; le village enlevé, Lobau, Duhesme, Morand virent leurs bataillons, pressés de front, tournés, enveloppés, se fondre et chercher leur salut dans la fuite. Le brave Duhesme, grièvement blessé, fut emporté par quelques soldats dévoués, mais tomba bientôt aux mains de l'ennemi.

ti Au môme moment, ou un peu plus tard, les restes du corps de Reille, revenus jusqu'au bois de Gallois, toujours assaillis par les Anglo-Hollandais, toujours combattant, tombèrent en dissolution.

<< Dans toute l'armée française, il ne resta plus un bataillon, un escadron en ordre. La déroute fut complète, absolue.

Napoléon avait perdu la bataille la plus décisive de notre âge.

<* Wellington par sa ténacité inébranlable, Blûcher par son activité audacieuse, tous les deux par l'habileté et l'accord de leurs manœuvres, avaient produit ce résultat.

« Comme pour leur montrer, par avance, le jugement de l'histoire, le hasard les fit se rencontrer à la Belle-Alliance. . « L'un et l'autre s'étaient portés avec quelques escadrons jusqu'aux hauteurs de Rossomme, pour activer le désastre, pour mieux en constater l'étendue, et ce fut à leur retour qu'ils se retrouvèrent pour la première fois, depuis la journée de Ligny.

tf Ils mirent pied à terre et se jetèrent dans les bras l'un de l'autre, se félicitant mutuellement de leur victoire.

« Il était neuf heures et demie; la nuit était close.

« Les deux généraux résolurent néanmoins de pousser sans relâche le succès, de ne pas laisser aux vaincus le temps de se reconnaître, de respirer. Les Anglo-Hollandais, épuisés, incapables d'avancer plus loin, établirent leurs bivacs sur les positions mômes que l'armée française avait occupées dans la matinée. Les Prussiens furent chargés de la poursuite. Blucher en confia la direction à son chef d'état -major, le général Oneisenau. Exalté par le succès, toujours ardent, infatigable, il ne devait pas tarder à le rejoindre.

<< Gneisenau eut à sa disposition les corps de Zieten et de Bûlow, une division d'infanterie et une partie de la cavalerie du corps de Pirch I . Il poussa immédiatement ces forces sur Genappe, où' se précipitaient les Français.

^ Pirch I reçut l'ordre de rallier ses trois autres divisions d'infanterie, le reste de sa cavalerie et de se diriger, ensuite, par Maransart sur Bousval, où il passerait la Dyle, afin d'opérer contre la colonne française qui, dans la soirée, avait attaqué Thielmann sur Wavre. En apprenant la défaite de Napoléon, cette colonne devait battre en retraite, et si elle se trouvait pressée entre Thielmann et Pirch I, elle ne pourrait échapper à un désastre.

^ Des hauteurs de Rossomme à Genappe, où Napoléon

avait espéré arrêter la déroute, la distance est d une lieue et demie. Il sy rendit à travers champs, faisant un long détour à l'ouest de la chaussée, pour éviter toute rencontre de cavalerie prussienne.

« Cette chaussée est très-large; mais dans la traversée de Genappe, aux bords de la Dyle, elle s'étrangle et franchit ce cours d'eau sur un pont maçonné qui ne donne passage qu'à deux voitures à la fois.

^ Dans la circonstance actuelle , un si étroit défilé était un bien grave inconvénient; il suffisait d'un accident pour obstruer la voie au matériel refluant du champ de bataille. Cet inconvénient aurait pu être bien diminué si on se fût préparé à tirer parti des ponts de Ways et de Thy, qui sont près et en aval de Genappe; il aurait même disparu si, dans la journée, on eût construit quelques ponts de chevalets. . Malheureusement, aucune des faciles précautions qu'indiquait la prudence la plus vulgaire n'avait été prise. Aucun pont n'avait été jeté ; pas lîn escadron, pas un peloton organisés ; pas un officier d'état-major ne s'était trouvé pour jalonner, indiquer les traverses conduisant à Ways et à Thy, pour y diriger une partie des voitures. Aussi, toutes avaient continué à suivre la chaussée et bientôt l'avaient encombrée. Alors les conducteurs, effrayés, avaient coupé les traits de leurs attelages et s'étaient enfuis à travers champs.

« A la hauteur de Genappe, la Dyle, même après de trèsfortes pluies, n'est un obstacle, par ses eaux, ni pour la cavalerie, ni pour l'infanterie, et ses berges n'en sont un que pour les voitures ; les fuyards auraient donc pu la passer rapidement. Mais, frappés de vertige, ils s'étaient précipités dans le village comme s'ils eussent dû y trouver un asile assuré contre l'ennemi et s'y étaient entassés dans le plus affreux pôle-méle. Les flots de la déroute continuaient à s'amonceler ainsi, quand Napoléon, n'ayant pour toute escorte qu'un faible groupe d'officiers, arriva sur Genappe. Il voulut y pénétrer et s'engagea dans la cohue.

« Rétablir un peu d'ordre dans cet immense désordre,

former seulement une arrière -garde de quelques centaines d'hommes lui parut une œuvre impossible; il se résigna à suivre les débris de l'armée, et, au bout d'une heure, les vagues de la foule le poussèrent comme une épave hors du village.

« Précédé, escorté par le tumulte, il gagna les Quatre-Bras. Le lieutenant général d'artiUerie Nègre y était arrivé depuis ïe matin avec la presque totalité du grand parc. Napoléon lui donna l'ordre bien tardif de faire retourner sur-le-champ tout ce matériel à la frontière. Simultanément, il expédia à Grouchy un officier pour le prévenir de la perte de la bataille et lui prescrire de battre en retraite. Il était fort troublé, a-t-on dit. Cela paraît bien probable, car il oublia d'indiquer sur quel point il entrait dans ses vues que le maréchal dirigeât sa marche.

« En ce moment , s'il faut l'en croire , des officiers qui avaient été envoyés du champ de bataille pour aller prendre la division Girard, laissée la veille à Ligny, et la faire avancer jusqu'aux Quatre-Bras, revinrent et annoncèrent qu'ils n'avaient pu la trouver.

^ Napoléon, après une courte halte, poursuivit sa route vers Charleroi.

« Cependant, Gneisenau avait marché sur Genappe, ne rencontrant aucun obstacle autre que les voitures abandonnées, et la masse des cavaliers montés et démontés, des fantassins harassés, des blessés de tous grades, de toutes armes, confondus dans la déroute, embarrassés dans la commune épouvante; masse informe qui n'opposait d'autre résistance au sabre de la cavalerie que la confusion même et, par moments, quelques coups de fusil tirés par des hommes restés inaccessibles à la crainte, malgré l'immense désastre.

« Vers le milieu do la nuit, le général prussien arriva sur les hauteurs en deçà de Genappe avec ses nombreux escadrons et de l'artillerie. Il fit immédiatement fouiller le village et le vallon à coups de boulets et d'obus, et attendit l'arrivée de son infanterie; elle était proche.

« Au premier bruit du canon, les fuyards, accumulés dans

Genappe, reprirent leur course, s échappant par toutes lés issues, et le torrent de la déroute acheva de s*écouler rapidement.

« Des hommes de cœur, voyant diminuer le tumulte, voulurent organiser une résistance qui arrêtât, pour quelques instants au moins, la marche de l'ennemi. Ils parvinrent à rallier, çà et là, quelques groupes d'officiers, de soldats de toutes armes; mais ce fut en vain. Dès que l'infanterie prussienne s'approcha, tout se débanda encore. Le brave Lobau, qui avait réuni deux ou trois cents hommes et les menait au combat, fut ainsi abandonné et fait prisonnier.

« Genappe était rempli de nos blessés. Les Prussiens, furieux, en massacrèrent beaucoup impitoyablement. « Duhesme fut une de leurs victimes, » dit Napoléon, « et ce crime est resté impuni. ^ L'assertion est inexacte : Duhesme, fait prisonnier, fut respecté et entouré de soins par le vainqueur. Mais, fût-elle vraie, avait-il le droit de flétrir une telle atrocité, celui qui ne blâma même pas le général Roguet menaçant, le jour de Ligny, de faire fusiller le premier grenadier de la garde qui lui amènerait un Prussien prisonnier?

« A Genappe, et auprès, furent pris un nombre considérable de voitures d'artillerie, d'administration, la plupart des équipages des généraux, de Napoléon et de sa suite, la voiture même dans laquelle il était venu de Paris, qui avait échappé au désastre de Russie, et contenait des vêtements et une épée appartenant au vaincu. Une sanglante ironie de la fortune fit trouver, dans un fourgon aux armes impériales, des liasses d'une pièce imprimée en France, mais datée du palais impérial de Laeken : c'était une proclamation adressée aux Belges et aux habitants de la rive gauche du Bhinl

« Dans son orgueilleuse présomption. Napoléon leur disait : « Le succès éphémère de mes ennemis vous a détachés, pour « un moment, de mon empire. Dans mon exil, sur un rocher « au milieu des mers, j'ai entendu vos plaintes. Le Dieu des « batailles a décidé du destin de vos belles provinces : Napoléon « est parmi vous. Vous êtes dignes d'être Français. Levez-

« VOUS en masse; rejoignez mes invincibles phalanges, pour « exterminer le reste de ces barbares qui sont vos ennemis et « les miens. Ils fuient avec la rage et le désespoir au cœur, «

« Il y avait longtemps que les prédictions de l'envoyé de la Providence, comme avaient parlé les évoques de France et le pape, rencontrait ainsi le démenti impitoyable des événements.

« Arrêté, un moment, par le riche butin tombé en leur pouvoir, les Prussiens ne tardèrent pas à reprendre la poursuite de notre malheureuse armée.

« La lune s'était levée, et sa clarté favorisait leur course à travers nos débris. « Ce n'était qu'une chasse continuelle, » a dit le Bulletin prussien avec une lamentable vérité; « ceux qui « voulaient se reposer, ne s'attendant pas à être si vivement « poursuivis, furent repoussés successivement de plus de neuf « bivacs ; dans quelques villages, ils cherchèrent à tenir ; mais, « aussitôt qu'ils entendaient le son du tambour ou des tromtf pettes, ils lâchaient pied ou se jetaient dans les maisons, et « là, ils étaient taillés en pièces ou faits prisonniers. »

, « Ils en étaient donc venus au dernier degré de la démoralisation, ces soldats si intrépides, si admirables de constance, de dévouement, pendant la longue journée où ils avaient combattu à nombre égal d'abord, à nombre bien inférieur ensuite, livrant, recevant bataille sur Içur front et sur leur flanc. Qu'avait-il manqué, cependant, à leur héroïsme, pour ne pas donner au monde le spectacle d'une si alîreuse déroute, à nos annales une si triste page? Rien, si ce n'est un chef moins obstiné dans son aveuglement, qui les eût retirés à temps d'une lutte devenue impossible.

« Au milieu de l'épouvante générale, il y eut bien des traits d'héroïsme militaire. Ils appartiennent à l'histoire. Ney, meurtri, contusionné, harassé, marchant péniblement sur la terre fangeuse, sans un officier, sans une ordonnance, reçut le secours d'un homme ignoré, d'un soldat qui servit d'appui à sa fatigue et le quitta seulement quand un autre dévouement vint lui offrir une aide nouvelle et plus sûre. Au delà de Genappe, le major Schmidt, de la division Lefebvre-Desnouettes, mit pied

à terre devant le héros de la Moscowa, le hissa sur son cheval et assura le salut de son chef, au risque de sa propre vie.

« Le général Durutte, le front sillonné d'un coup de sabre, aveuglé par le sang qu'il perdait, le poignet droit mutilé, errait au hasard, emporté par sa monture. Un maréchal des logis de cuirassiers s'attacha à lui, le guida et ne l'abandonna qu'après l'avoir mis en sûreté au delà de la frontière.

« Les conducteurs de l'artillerie, du train des équipages, avaient presque tous dételé leurs chevaux, coupé les traits, abandonnant sur la route, dans les terres, pièces et canons, voitures et blessés.

« Mais plusieurs, fermes jusqu'au bout dans le devoir, revinrent, se frayant un chemin à travers la confusion et les embarras de tous les genres, et sauvèrent le matériel et les soldats mutilés, confiés à leur courage.

« Deux drapeaux avaient été perdus sur le champ de bataille au commencement de l'action. Il n'en fut perdu aucun autre.

« Dans la foule de ces cavaliers, de ces fantassins débandés, marchant, courant péle-môle, les uns encore armés, les autres ayant jeté, brisé sabres et fusils, sous l'action de la colère, du désespoir, de la terreur, on apercevait çà et là, à la pâle clarté du ciel, de petits groupes d'officiers de tous grades, de soldats spontanément serrés autour de l'étendard de chaque régiment et s'avançant, sabre en main, baïonnette au fusil, résolus, imperturbables, au milieu du désordre général : — ' Place au drapeau! criaient -ils quand la cohue arrêtait leur marche; presque toujours, ce cri suffisait pour que les mômes hommes qui étaient devenus sourds à tout appel du commandement, de la discipline, s'écartassent devant eux, leur ouvrant passage. Glorieux représentants de l'honneur militaire, ils eurent à subir bien des fois, ils repoussèrent toujours les attaques de l'ennemi, et sauvèrent ainsi leurs drapeaux vaincus des atteintes du vainqueur.

tf La poursuite cessa seulement quand se fit le jour. En ce moment, les escadrons les plus avancés, conduits par le prince

Guillaume de Prusse, arrivaient un peu au delà de Frasnes, à hauteur de l'auberge qui est sur la chaussée et dont l'enseigne est : A l'empereur. Gneisenau leur ordonna de s'arrêter et fit sonner le ralliement sur toute la ligne. La masse de son infanterie atteignait les Quatre-Bras ; il lui envoya l'ordre de faire halte aussi. Toutes ces troupes, épuisées de fatigue, avaient besoin d'un repos de quelques heures. Cet épuisement fut le salut de bien des nôtres.

« L'armée française avait disparu. Gagnant les points où ils avaient passé la Sambre, quatre jours auparavant, les soldats de Reille et de d'Erlon s'étaient jetés dans la direction de Marchienne; ceux des autres corps dans celle de Charleroi.

« Avant le lever du soleil. Napoléon parvint à ce dernier point. Des fuyards, surtout des cavaliers restés montés, l'y avaient précédé. Le trouble était déjà dans la ville. Napoléon la traversa sans s'y arrêter et alla faire une courte halte au delà de la Sambre, dans la prairie de Marcinelle. On lui amena de Charleroi deux mauvaises voitures. Il monta dans l'une avec Bertrand, désigna quatre ou cinq de ses officiers pour prendre place dans l'autre, et se dirigea sur PhiUppeville sans un seul cavalier d'escorte.

« Il n'avait pris aucune disposition pour faciliter , assurer la retraite des équipages de pont, des voitures de vivres, des blessés du 16 juin, réunis à Charleroi, des fuyards. Aussi, tout y tomba-t-il. bientôt dans une confusion hideuse. Les équipages de pont, d'autres voitures d'artillerie furent abandonnés par les soldats du train ; les chariots chargés de pain , de farines, de vin, d'eau -de- vie furent pillés par la foule affamée, renversés aux abords de la ville, dans les rues ; le trésor même de l'armée, une somme de six millions, fut violé, dispersé en des milliers de mains, et, la foule augmentant, vivres et or furent disputés à coups de baïonnette, de sabre et de fusil. C'étaient les horreurs de Wilna aux portes de la France.

« Dans la matinée de ce jour, Blûcher eut son quartier général à Genappe. Wellington avait gardé le sien à Waterloo. 11 data de ce village le bulletin de la victoire, qui a reçu de

cette circonstance fortuite le nom sous lequel elle est inscrite dans l'histoire.

« Le général anglais a dit de la journée du 18 juin, « qu'elle avait été une journée de géants. » On ne saurait la qualifier plus justement. Jamais armées ne s'étaient livré de plus furieux, de plus sanglants assauts. Mais, malheureusement pour la France, jamais, non plus, armée française n'avait subi défaite si terrible, si funeste.

« Après avoir appris à nos légions les victoires foudroyantes qui jettent les plus grandes puissances à la merci du vainqueur. Napoléon ne leur enseignait plus que les désastres.

« Il a voulu consoler la France plongée dans la douleur, en exaltant la valeur de ses soldats. On ne Fexaltera jamais assez si on veut lui rendre justice pour cette fatale rencontre ; car huit heures durant, ils §rent preuve d'un dévouement, d'une intrépidité qui ont pu être égalés, mais qui ne furent ni ne seront jamais surpassés ; car c'est sur leur chef et non sur eux-mêmes que doit retomber la responsabilité de la déroute qui renversa leurs drapeaux. Plus d'une fois, comme à Waterloo, ils avaient combattu contre des forces bien supérieures, et la victoire leur avait échappé; mais, leur chef ayant eu la sagesse de ne pas s'obstiner dans une lutte devenue impossible , ils avaient évité la déroute et opéré leur retraite en bon ordre.

« Avec plus de prévoyance et moins d'obstination chez Napoléon, le 18 juin, il en aurait été ainsi.

« La victoire coûtait cher à Wellington et à Blûcher ; au premier surtout, qui avait soutenu la lutte la plus longue.

« Les Anglais comptaient 8,358 hommes blessés et tués; les Hanovriens, 2,228; les Hollande -Belges, 3,178; les Brunswickois,687; le contingent de Nassau (brigade vonKruze), 643. C'était une perte totale de 15,094 hommes, du quart à peu près des troupes engagées. Sept cents officiers, parmi lesquels douze généraux, étaient hors de combat.

« La perte des Prussiens s'élevait à 6,990 tués et blessés ; presque tous du corps de Bûlow.

« Témoignage terrible de la valeur française : les années de Wellington et de Blûcher étaient diminuées de vingt-deux mille hommes.

« Notre armée avait encore plus souffert. On a diversement évalué ses pertes, les circonstances qui suivirent la défaîte ayant empêché de les constater exactement. Napoléon, qui en a donné l'évaluation la plus modérée, les estime à 23,600 hommes, dont 7,000 prisonniers. Mais une pièce oflSicielle existant aux archives du dépôt de la guerre, à Paris, donne raison d'admettre que cette estimation est trop faible de huit ou neuf mille hommes.

« Nos officiers généraux avaient payé un cruel tribut au destin de la guerre : Michel, Duhesme, Desvaux (conmiandant lartillerie de la garde), Bauduin, étaient tués; Priant, Barroîs, Foy, Durutte, Guyot, Durrieu, Lhéritier, Delort, Colbert, Malet, Travers, Dnop, Blancard, Lallemand, Farine, Guiton, Cambronne étaient blessés; ce dernier et Lobau étaient prisonniers.

« Aux pertes subies par le personnel de l'armée se joignait celle de presque tout notre matériel. Le 18 au matin, nous avions 248 bouches à feu (y compris la batterie de la division Girard); le lendemain, il n'en restait pas cinquante. Le grand parc, Téquipage de pont étaient tombés à peu près entièrement aux mains de l'ennemi.

« Rien ne manquait au désastre. Pour surcroît de malheur, Napoléon n'avait préparé aucune réserve qui pût recueillir l'armée fuyant en déroute vers la France, former un appui sur lequel elle vînt se rallier, se réorganiser; Wellington et Blûcher devaient se précipiter sur ses pas ; et, prévenus déjà de l'ouverture des hostilités, avertis bientôt de la victoire remportée en Belgique, les armées russe, autrichienne, les contingents de la confédération germanique, allaient se hâter d'accourir sur les routes de Paris, pour renforcer Anglais et Prussiens, pour accabler la France sous le poids de tant de masses. »»