AVANT-PROPOS

Le pouvoir de produire des substances organiques complexes comme les sucres, les graisses, les albumines, aux dépens du milieu minéral ambiant et en utilisant les radiations solaires, est le privilège des plantes à chlorophylle. L'énergie chimique ainsi accumulée dans les végétaux est le point de départ de toute activité vitale, et aujourd’hui on considère que le maintien de la vie à la surface du globe dépend de l’action de la lumière et que la restauration de l'énergie chimique dans le monde se fait au moyen de la plante verte. |

Depuis les premiers travaux de Priestley qui, en 1991, — un an avant la découverte de l’oxygène — montra que les feuilles vertes sont capables d'absorber l'air fixe, c'est-à-dire l'acide carbonique, les recherches sur la fonction chlorophyllienne ont été

SEVES

fort nombreuses. Toutefois si l’action de la lumière, touchant la synthèse des hydrates de carbone notamment, a été très étudiée, par contre son rôle possible, au cours des transformations successives de ces mêmes hydrates de carbone dans les plantes, n’a pas aitiré l'attention des chercheurs.

Chose curieuse, alors que la chaleur, l'électricité, les diastases sont journellement utilisées pour provoquer des transformations de matière organique ou inerte, la lumière a été rarement employée. Cependant il paraît logique avant d'aborder l’étude du mécanisme de l’énergie lumineuse dans la chimie biologique des êtres vivant au soleil, d'observer tout d’abord les effets de cette lumière sur les substances inanimées. C'est du reste s'inspirer de l'exemple de Lavoisier qui n’a pas hésité à assimiler la respiration à la combustion chimique ordinaire, qui cependant exige une haute température ou l'intervention de réactifs chimiques puissants et incompatibles avec la vie.

Qu’advient-il, si l’on soumet les corps organiques, édifices fragiles et délica!s, aux radiations ultra-:violettes qui, bien qu'invisibles pour nous, constituent la forme active de la lumière ? Les faits observés ne peuvent manquer d’être suggestifs. Il ÿ a, en effet, un intérêt évident à tenter de reproduire, sans le concours de corps étrangers et avec le seul moyen d'une énergie venue de l'extérieur, des types de réactions diastasiques, d'obtenir des clivages nouveaux, de réaliser des dégradations ou même des

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combustions à des températures voisines de celles où opèrent les organismes.

Les premières recherches entreprises avec une lampe à vapeur de mercure sont dues à Chapman, Chadwick et Ramsbotton (1) et à Thiele (2) ; ces auteurs se bornèrent à l’étude de quelques mélanges gazeux. Enfin, en 1909, Herchfinkel (3) constata que les rayons ultra-violets décomposaient partiellement l'acide carbonique en oxyde de carbone et oxygène.

Tel était l’état de la question quand avec V. Henri, au début de 1910, nous avons entrepris une étude de l’action des rayons ultra-violets sur les hydrates de carbone, dans le but de comparer cette action à celle des acides ou des ferments solubles.

Ces premières recherches montrèrent que certains pelyoses ou glucosides : saccharose, gentianose, mannéotétrose, «et 8 méthyl-d-glucosides, etc., soumis à l’irradiation de la lampe à mercure en quartz donnaient naissance à des corps réducleurs. Cette étude fut étendue par la suite et poursuivie avec la collaboration d'Albert Ranc.

Nous ne retiendrons ici que les recherches relatives au d fructose et au saccharose.

1. Journ. Chemic. Society, t. XCIL, p. 942, 1907. 2. Zeitschr. für angew. Chem.., t. XXII, p. 2472, 1909. 3. Société de biologie, t. LVIIL, p. 821.

H. Bierry