CHAPITRE PREMIER

I Selon la théorie protestante, la société chrétienne^ après avoir été démocratique à son origine, est devenue aristocratii^ue au iv* siècle, et enfin monarchique au moyen âge. C'était l'enseignement de M. Guizot : c Quand on regarde aux diverses c révolutions qui se sont accomplies dans le dévef loppement du christiaùisme depuis son origine

' « jusqu'au v* siècle, disait-il (1), à le considérer c uniquement comme société..., on trouve qu'il c a passé par trois états essentiellement différents.

(I) Hisl- de ta cimlisiuion en Europe, depuis ta chute de l'Empire r-ftnain jusqu'à ta Réiiolulion française ; 3° leçan, p. 34-36.

2 EXPOSÉ DE lA QUESTION.

ic Dans les premiers temps, tout à fait dans les € premiers temps, la société chrétienne se présente « comme une pure association de croyances et de « sentiments communs.... On n'y trouve aucun i JBvstèmè de doctrine arrêté, aucun ensemble de « règles de discipline, aucun corps de magistrats,.. « Il y avait, dans les diverses congrégations chré- « tiennes, des hommes qui prêchaient, qui ensei- € gnaienl, qui gouvernaient moralement la con- \ € grégation, mais aucun magistrat institué. C'est « Vétat primitif de la société chrétienne.

m A mesure qu'elle avance, et très-promptement, « puisque la ttace s^en laisse enirevoir dans les « premiers monuments^ on voit poindre un corps de « doctrines, de règles, de discipline, et des magis- « trats; des magistrats appelés , les uns TcpeaCuTSûot « ou anciens, qui sont devenus des prêtres; les « autres èitt<xxo7roij ou inspecteurs, surveillants, qili sont « devenus des évoques ; les autres Suxovot, ou diacres, a: chargés du soin des pauvres et de la distribution c des aumônes. Il est à peu près impossible de <L déterminer les fonctions précises de ces divers

« magistrats

« Cependant un caractère domine encore dam € cette seconde période : C'est que Tempire, la « prépondérance dans la société, appartient au

« corps des fidèles

m A la troisième époque , on trouve tout autre « chose. Il existe un clergé séparé du peuple, un € corps de prêtres, qui a ses richesses, sa juridic-

EXPOSÉ DE Ui QUESTION, 3

Ut, «a Constitution propre, en un mot, «n ^u*t VBrnemcnt tout entier, qui est en lui-tnéme une I Bociétécomplôtc. Telle est la troisième éiwqtie de t la constitution de l'Église chrétii;nne et l'état i dans lequel elle apparat! au commencement du i r siècle. »

Plus loin (i), 11 attribue à Grégoire VII la création de la monarchie pontificale.

Nous ne nous attacherons point à prou\-er llnanité de la tW-oHe protestante dans son ensemble, ni même la fausseté des assertions de l'émineut publiciste relativement à l'état primitif de la société chrétienne. Cette question appartient à rexégt^se bibUque, et la vérité catholique a été, sur ce point, bien des fois élucidée et démontrée.

H n'ien est pas de même des affirmations oon-cernant la seconde époijitc. Plusieurs catholiques otit émis des idées presque analogues. Écoutons t>Iulôt M. l'abbé Chevalier de Tours : t Les Églisei, « dit^il (2), ne durent être comtituéa gue longtemps « après ces premières prédications (des temps apos- * tolitjues). n «'a pas été tout de suite établi que » du moment où. une population ndm^tait Ca « bonne nouvelle, elle élisait un évéque pour 4iri- « ger sa croyance, l'inflexibilité de t'administrOr « tion romaine pouvait-elle, au temps des Néron, « des Commode, et même des Marc-Aurèle, tolé-

[*) Bisl. de la avilis, en Euiope, etc.; 6< leï«a, |i. 33. (2) Les Origines de l'Eglise de Tours, p. 11.

€ rer une magistrature aussi contraire aux for- € mules du culte romain que celle d'un évêque € stationnaire ? Il n'y eut en réalité, avant Constan- € Unique des évêques régionnair es, dont les cités ne € gardèrent pas toujours la mémoire. :&

Entre cette théorie nouvelle et celle du protestantisme il y a assurément une nuance ; mais, selon nous, elle est fort légère et très insuffisante.

Sans être aussi absolus que le savant tourangeau, un grand nombre d'écrivains, dans le passé comme dans le présent, ont trop facilement admis qne, pendant les trois premiers siècles, la hiérarchie sacrée^ entendue dans le sens catholique, n'avait été établie que dans une mesure fort restreinte.

A part les sièges de Rome, d'Alexandrie, d'Antioche, de Garthage, et d'un certain nombre que signalent les auteurs contemporains, les autres sièges épiscopaux n'auraient été fondés d^une manière définitive qu'à une époque relativement récente, et jamais en dehors des principaux centres de population décorés de tous les droits de cités.

Tous les livres qui, depuis deux siècles, ont trait aux origines du christianisme, présentent cette opinion comme un axiome. Mais elle a été surtout largement exploitée par ceux qui se sont constitués les adversaires de l'apostolicité des Églises de France ; et avec raison. Si, en effet, la fondation des Églises hiérarchiquement constituées ne remonte guère qu'au uv siècle, en règle générale ; si môme le nombre de ces Églises demeura réellement restreint

jusqu'à l'époque Constantinienne, il devient dès lors fort probable que celles des Gaules ne sont pas beaucoup plus anciennes. Les partisans de l'école dite Grégorienne sont par conséquent en droit de soutenir que la Gaule, il est vrai, a été évangélisée dès le premier siècle, mais que Torganisation de la hiérarchie sacrée ne s'y est opérée d'une manière générale et définitive que vers la fin du m* siècle. Écoutons encore M. l'abbé Chevalier, qui a résumé de nos jours les opinions de cette école.

€ Tout le monde, dit-il (1), est d'accord sur ce point fondamental. Il n'est pas douteux qu'une première mission chrétienne ait été envoyée en Gaule du temps même des Apôtres ou de leurs successeurs immédiats et particulièrement de saint Qément... Il avait été dit aux Apôtres: < Allez, enseignez toutes les nations, et prêchez VÉvangile à toute créature (2); > et nous savons qu'ils remplirent cette mission avec un zèle incomparable et par eux-mêmes et par les disciples qu'ils avaient associés à leur ministère. Saint Paul, saint Crescent et saint Luc ont été nommés à cette occasion par les anciens (3).

oc A défaut de textes, le sentiment chrétien suffirait pour nous dire que la Gaule ne put être entièrement négUgée, au milieu de cette immense

(1) Origines, etc., p. %

(2) Math, XXVIII, 19. — Mare, xvi, 15.

(3) M. Tabbé Chevalier place ici une note que nous discuterons en son lieu.

6 KXPOSlS PB LA QUBSTIÛM.

prédication, qui, selon Tordre du divin Maître, se luroposait de porter la bonne nouvelle à rimivers entier, i

Ici, l'auteur reproduit une note de M. Paulin Paris insérée en tête de sa nouvelle édition de VHistoire littéraire de la France; puis il ajoute :

€ Nous partageons volontiers le sentiment du savant membre de llnstitut de France. Nous croyons avec lui que la Gaule Narbonnaise, grâce à ses relations incessantes avec Rome par la Méditerranée, dut être éclairée, la première, des lumières de la Foi, et que les autres pro^inces, constamment traversées par le mouvement romain, durent aussi entendre parler du grand événement qui allait bientôt changer toutes les conditions sociales. Les persécutions elles-mômes contribuèrent, sans aucun doute, à la diffusion de la qotion du christianisme... Quelques textes authentiques et précis nous permettront d'apporter une base historique à cette opinion. Nous les emprunterons spécialement à saint Grégoire de Tours... i

Parmi ces feiits historiques, le savant tourangeau cite la construction d'un temple en l'honneur de saint Jean«Baptiste, à Bazas, par une dame gauloise (1)^ qui avait assisté à la décollation et avait apporté avec elle une fiole de sang du saint Précurr seur,tout en avouant que ce récit n'a peut-être pas tous les caractères de la vraisemblance ; mais il eu

(1) s. Greg. Tur., De gloria marL, lib. I, cap. xii.

admet du moins la d^te comme authentique ; puis i\ poursuit aiusi :

<j: Il (saint Grégoire de Tours) mentionne aussi saint Eutrope de Saintes, évoque et martyr, envoyé, dit'On ifertur) (1), dans les Gaules par le pape Clén ment P' à la fin du premier sièp^e, et saint Ursia d§ Bourges, ordonné évêque par les disciples des Apôtrea pour évangéliser les Gaulesi (2). Noug s£^vpns, de plqs, par le témoignage de sept é véquea gallo-fraqcs écrivant à sainte RadegQnde et dont Grégoire nous a gardé la lettre intégrale, que 1^ foi chrétienne avilit CQflimencé un peu à respirer dans les province g^uloises^ dès la naissance / même de la religion catholique, çum ip$o. cathalieco r^ligiQnis eoporiu cœpissent . Gallicanis in finikus veneranda fidei primordia respirare (3). Enfin il nomme les saints martyrs Timothée et Apollinaire, que l'historien Flodoard, en citant leurs Actes, fei^ pfiouriy à Roims sous Néron, avec le prêtrp MWVUS ^X plusieurs autres chrétiens; quoique cet historion n'exprime pas la date de leur passion, nous pour vous présumer qu'il ne l'ignorait pas (4).

€ Ces divers passages démontrent clairement

(i) Nous prions le lecteur de remar(iuec cette traduciton du mot fertur employé ici par S. Grégoire de ToursNous y reviendrons plus loiu.

(2) S. Greg. Tur., De gloria mart.^ lib. I, cap. lvi. — De Gloria confess,, cap. Lxxx.

(3) S. Greg. Tur., Hist, Franc, IX, 39. Nous reviendrons sur ce texte.

(4) De Gloria marL, lib. I, cap. lv. — Bolland., AcL SS, 23 AugusL — Flodoard., HisL Eccl. BemensiSf lib. I, c. m et iv. — PatroL LaLj tom. CXXXV, col. 32.