IV PREFACE

gratitude rend encore cette obligation plus sacrée, plusieurs des publications de l'Institut étant devenues^ par une munificence toute gratuite, Vun des plus précieux fondements de notre bibliothèque. Ce que nous avons demandé, et ce que nous demandons encore respectueusement, c^est que la question traitée dans ce volume^ n'ayant pas été jusquHci présentée sous son vrai jour, ne soit pas considérée comme définitivement jugée.

La postérité tout au moins^ nous Vespérons, ratifiera cette appréciation.

Enfin, qu'il nous soit permis de renouveler ici le témoignage de notre gratitude envers le Conseil d^ administration de la Compagnie d'Orléans, et M. Solacroup, son Directeur, qui, par la faveur précieuse dont ils continuant à nous honorer, nous mettent à même de faire servir nos faibles talents au triomphe de la vérité.

Que Dieu surtout daigne accorder à nos labeurs la récompense que nous attendons de sa bonté. Que du haut du ciel, où il est déjà couronné, selon nos espérances filiales, notre vénéré Père Dom Guéranger bénisse aussi cet ouvrage, entrepris sous l'inspiration de ses conseils I

Abbaye de Saini-Martin de Ligugé. en la fêle de l'Assomption de Notre-Dame, Tan de grâce 1877.

ment la pensée. On peut en conclure que la bonne nouvelle fut disséminée partout dès l'origine, comme nous Tavons dit plus haut, par une prédication universelle, nécessairement rapide et nomade, vu le petit nombre de missionnaires ; mais il Wen résulte pas que des Églises, et même des chrétientés, fussent organisées partout dès le premier siècle (1)...

<r Car si Dieu a attaché un caractère divin à rétablissement du christianisme, il n'en a pas moins soumis la prédication évangélique, dans une certaine mesure, à la marche ordinaire des choses en ce monde, ce La nature, » dit Pascal, avec cet inimitable style qui peint si bien tous les mouvements de la vérité, <r la nature agit par progrès : itus et « reditus. Elle passe et revient, puis va plus loin, € puis deux fois moins, puis plus que jamais... Le <r flux de la mer se fait ainsi ; le soleil semble mar- « cher ainsi (2). )) Ainsi a marché le christianisme. D

1^ Donc, d'après l'école grégorienne, tout lemonde est d^accord sur ce point fondamental, que la Gaule participa à Tévangélisation universelle du monde par les Apôtres et leurs disciples immédiats.

(1) M. Tabbé Chevalier, sentant que cette idée est rondamentale dans It question, y revient à satiété dans son introduction, nolammenl p. U, 15,26, M, 51. Nous examinerons ces affirmations sans preuves, encore que dans le dernier passage cité, il prétende q\i"\\pounait en ajouter de nombreuses,

(2) Pascal, Pensées^ édil. Faugère, t. V, p. 202. — Nicolas, Éludes philosophiques sur le christianimie, I1I« partie, ch. vi.

2° Mais ni les Apôtres, ni leurs disciples rCy fondèrent d'Églises hiérarchiquement organisées.

On le voit, d part Vépiscopat errant çt noma^e^ c'est, au point de vue pratique, le système de M. Guizot. Sous le voile de la question locale des origines des églises de France^ c'est toute Uhistoirc primitive du christianisme qui est en jeu. S'il est vrai que Vinflexibilité de V administration rotnaiM^ au temps des Néron , des Commode et même des Marc-Aurèle^ n'a point toléré la magistrature épiscopale dans les cités, l'apostolicité de UÇgUse romaine elle-même s'écroule et devient un mytl^e. Bien plus, la constitution même de l'Église n'apparaît plus que comme uqe théorie sans application complète et véritable avant Constantin, puisque les Églises particulières, d'après notre adversaire^ n'auraient reçu leur organisation définitive que sous le règne de ce prince.

En présence de pareilles assertions, il noij^ a semblé nécessaire de demander aux monuments 'historiques la vérité sur l'établissement du christianisme dvins le monde romain tout entier. Toutefois, écrivant en France, nous ne pouvions négliger la question particulière des Origines des Églises de ce pays : question brûlante depuis deux siècles, mais dont la solution dépendait évidemment de la thèse générale que nous venons de poser.

Afin de présenter un travail vraiment digne de la science moderne, nous avons écarté de cette thèse générale tous les documents connus sous le

^]pqSÉ DE LA QUESTION. 11

nom de légendes. Méprisés par les champions de l'opinion dite Grégorienne, ils devenaient inutiles dans une discussion purement scientifique, dont les principes doivent être admis par les esprits les plus difficiles.

Mais si pous pouvions sans inconvénient sacri|ier aux scrupules de la critique n^oderne les Actes de? Sc^int^y il n'en était pas de même des autres monuments de l'histoire ecclésiastique.

Lq témoignage des Pères, notamment, méyite, selon nous, tout le respect et toute la confiance des esprits vraiment impartiaux. Car, epfln, quels témoins plus autorisés invoquer dans une ppquête juridique sur une cause purement ecclésiastique ? S'il s'agissait d'étudier les origines do l'admini^trar tion civile de Tempire romain, n'ajouterions-nous pas toi aux écrivains contemporains les mieux instruits sur cette matière ? Pourquoi les graves personnages que l'Église décore du beau titre de PèreSj seraient-ils moins recevables que les Cicéron, les Pline, les Tacite, les Ammien-Marcellin ? Sur quelle base soUde sera assise Thistoire ecclésiastique si l'on récuse, comme des témoins infidèles» et le savant Kusèbe de Césarée qui avait lu, ce semble, tout ce qui avait été écrit jusqu'au iv** siècle sur les origines de l'Église ; et saint Justin, attestant ce qu'il voyait de ses yeux, au iV siècle ; et TertuUien, l'auteur le plus éyudit de son temps; et saint Irénée, Origène, saint Hilaire, saint Jérôme, saint Augustin, Théodoret, et plusieurs autres, dont

12 EXP»:'$Ê DE LA OlTESnON.

les écrits, pleins de soience et de doctrine, sont panenus jusqu'à nous?

On a osé traiter leurs témoignages historiques d'exagérations uatureUes au génie oriental, de phrases de Ut^érateur^^ tTôra/t^iirs et de poètes (1 -.

C'est bientôt dit. mais une pareille accusation n'est pas moins insoutenable.

Ni TertuUien, ni saint Hilaire. ni saint Augustin n'ont pu avoir le génie oriental. On doit en dire autant de saint Justin et de saint Irénée, bien que le premier ait vécu quelque temps et que le second soit né en Orient.

Quant à saint Jérôme, Origène et Eusèbe de Césarée, ce sont des hommes dont l'érudition ecclésiastique est au-dessus de toute attaque tant soit peu sérieuse.

Aussi bien, les passages de leurs écrits que nous alléguerons sont les seuls monuments historiques qui nous restent sur les origines du Christianisme. Ils parlent d'après des ouvrages contemporains aujourd'hui perdus, mais dont ils citent fidèlement les fragments ou dont ils reproduisent les pensées. Saint Justin, saint Irénée, Origène, TertuUien, saint Cyprien déposent d'ailleurs comme témoins oculaires, et à ce point de vue leurs affirmations sont incontestables.

Une préoccupation déplorable a seule pu faire révoquer en doute leur autorité.

(I; La Origines de rf:glixe de Tours^ p. 9,

Le critique vraiment impartial n'agit point ainsi. Sans prévention aucune, il cherche uniquement la vérité. Dans ce but, il interroge les monuments. S'il en découvre de contemporains ou qui soient un écho fidèle des contemporains ; si les auteurs qui parlent sont graves, instruits sur le sujet en question, il est satisfait, il s'incline, il croit, parce que les théories les plus séduisantes doivent s'évanouir devant l'affirmation d'un témoin irrécusable.

Le lecteur nous pardonnera cette digression ; elle était nécessaire pour démontrer la solidité de nos arguments. Revenons à la question.

Elle peut se résumer en ces termes : Quel a été le caractère de l'œuvre apostolique ? démocratique ou épiscopal, stable ou transitoire ? Et si l'épiscopat en a été constitué le fondement, a-t-il été établi dans une mesure large ou restreinte, dans les principales cités seulement, ou dans toutes les localités tant soit peu importantes ?

Mais comment parvenir à résoudre ce problême? Évidemment, en l'étudiant dans son ensemble et ?•

dans ses détails, en parcourant chacune des provinces du monde romain évangélisées par les Apôtres et leurs disciples. Si dans chacune de ces contrées la propagation de TEvangile s'est accom- :j

plie d'une manière uniforme; si, dès le ii° siècle, répiscopat apparaît multiplié avec surabondance partout où la foi a pénétré, il faut nécessairement conclure qu'une méthode, un système, un plan unique a présidé à cette œuvre universelle.

D'aiilrc part, commo, de l'aveu des champions de |Vm:o1(j dilu Grégorienne, la Gaule a participé à cette /*vantî<'lisalion générale, les Églises eut dû y être Tondétîs conformément (\ la loi dont nous venons de parli'i*. Assurément, pour soutenir que la fondation des l'iglises des Gaules s'est faite dans des conditions <^xc(?i)tionnelles, insolites, inconnues à toutes Irvs aiiln.'s parlios du monde romain, il faudrait des priMivi's formelles, contemporaines, irrécusables. (j;s considérations générales formeront la substance même de notre travail ; elles seront comme un pliare lumineux qui guidera constamment notre inarchi; A travers les diverses phases de notre argumi^ntation.

Mais îiliii de mieux faire ressortir rehchatnement logî(|u<î des div(îrs(»s parties de notre démonstration, nouK cnïvoiis d(îvnir (Ml tracer un tableau sommairt.

Nr)us ronsacrrrous le chapitre suivant à détermin«îr génnraphiipiement, avec l'aide des Pères de ITl^ilisi', JL's limites dos conquêtes apostoliques. Celle' élud(5 préliminaire est nécessaire ; elle nous pjîriiMîllra da préciser le cadre de nos recherches. Kn enV*l,avL'C toute lanti^piilé ecclésiastique, nous constaterons que ce fut principalement dans le monde romain que les régies dont nous avons parlé ont rciru une ai)plication spéciale et complète, d'après une disposition particulière de la Providence divine.

Une fois ce premier point mis en pleine lumière, nous interrogerons les monuments historiques, et

ûotisleur demanderons quel moyeh ont employé les Apôtres pour consolider leur œuvre dans le inonde entier, et surtout dans les limites de l'empire romain, prédestiné à devenir la source et le foyer permaiient de la doctrine évangélique. Le lecteur conclura de cette étude, nous l'espérons, que l'organisation hiérarchique, que la création d^Eglises constituées fut acceptée et mise en pratique par les Apôtres et leurs disciples, comme une loi générale, nécessaire, fondamentale dans tous les pays qui devinrehl le théâtre de leurs conquêtes, mais surtout, pour les motifs que nous venons d'alléguer, dans les limites de l'empire soumis aux Césars.

Déjà ces principes atteindront la Gaule, certainement comprise dans la sphère des missions apostoliques.

Mais nous irons plus loin. Nous étudierons jusqu'au nombre des Églises ainsi constituées pendant le premier âge du christianisme, et certainement antérieures à l'an 250. Pour cela nous parcourrons toutes les provinces de l'empire romain, et nous nous arrêterons devant chacune d'elles pour relever la statistique de ses évêques dans le courant du ni® siècle au moins. Cette recherche aussi minutieuse qu'importante se poursuivra dans deux chapitres, dont Tun sera consacré aux provinces de l'Orient, l'autre à celles de l'Occident.

Cette enquête, qu'on pourrait appeler juridique, aboutira à une conclusion singulière, mais dont l'évidence ressortira des documents précédemment

accumulés. Bon gré, njal gré, nos adversaires seront contraints d'avouer que pendant la période qui s'est écoulée entre la première prédication apostolique et le milieu du ni® siècle, partout, dans toutes les parties de l'Occident commode rOrient, les sièges épiscopaux ont été fondés avec une surabondance qui parait excessive. En effet, il résulte des monuments que nous produirons, que dans toutes les provinces du monde romain sans exception, des évéques étaient établis, non-seulement dans toutes les villes de quelque importance, mais jusque dans les vici et les pagi des campagnes. Nous donnerons, du reste, la clef de ce fait extraordinaire, qui ne devra plus être contesté. Sous une forme aussi universelle, il ne provient évidemment que d'une cause générale ; et cette cause ne peut être que le principe nécessaire de la fécondité de l'épiscopat.

Par la démonstration qui précède, la thèse de Tapostolicité de nos Églises de France devient à priori incontestable. Quel critique oserait soutenir que dans les Gaules, à un très-petit nombre d'exceptions près, les Églises étaient encore à l'état nomade, sans organisation déterminée, alors que, dans toutes les autres parties les moins civilisées de l'empire romain, l'épiscopat était répandu avec la profusion que nous venons de signaler ?

Mais, non content de cette preuve d priori^ nous en fournirons d'autres qui mettront la démonstration à posteriori hors de toute contestation.

Et d'abord, saisissant le fait attestant l'existence d'évêques jusque dans les pagi et les vici, nous ferons connaître les phases diverses qu'ont eu à traverser ces sièges épiscopaux établis en dehors des cités. Or, qui le croirait ? la Gaule sera le principal théâtre des discussions auxquelles donnera lieu cette antique institution : preuve manifeste qu'elle l'avait adoptée comme les autres provinces, et à une époque primitive, puisque ce fut au IV* siècle que commença la défaveur jetée sur les évoques ruraux.

Enfin^ nous aborderons la discussion des textes établissant d'une manière spéciale, directe et formelle, la multiplicité des sièges épiscopaux dans toute l'étendue des Gaules, avant la date fixée par nos adversaires, c'est-à-dire, avant l'an 250.

Une fois en possession de la vérité sur l'état de l'Église des Gaules avant le milieu du m' siècle, nous résoudrons les objections que nous opposent les partisans de l'opinion contraire. Les règles de la critique moderne nous aideront à en montrer le peu de valeur historique.

Nous terminerons notre travail par une étude spéciale sur les principales traditions locales de nos Églises de Franco.

Comme on le voit, la présente étude atteindra un double but. Elle offrira un tableau d'ensemble sur l'Église primitive, au point de vue de Fépiscopat : ce qui, jusqu'ici, croyons-nous, n'a jamais été fait. En outre, elle donnera à nos traditions locales

la vraie couleur historique ; et il fout bien l'avouer; ce devoir pourtant ai essentiel a été trop négligé par la plupart des défenseurs de Papostolicité de nos Églises.

Les horiions nouveaux que noua ouvrons aui esprits sérieux et vraiment impartiaux pourront, croyons-nous, servir utilement à ceux qui s'ocoapeut d'élucider les questions relatives aux premien siècles do l'Église.

Au moment où la science de l'archéologie sacrée à Rome et ailleurs, a déjà répandu de si vives lumières sur les origines du christianisme, il ne doit pas être sans intérêt de montrer la vraie physionomie, le rôle immense et essentiel de Pépiscopat durant cette période primitive. Les inscriptions, les fresques et les tombeaux des cimetières chrétiens nous ont révélé l'antiquité de nos principaux dogmes ; le tableau que nous présentons au public mettra hors de toute contestaticm l'institution divine de la hiérarchie sacrée.