Brochure in-8o do 48 pages. BibL uut. Lb

publiques et particulières. Quelle haute idée aurait un Chinois de cette merveille!... Le terrain de l'ancienne Halle-aux-Blés a été donné en emphytéose, en 1785, moyennant une somme de 400,000 livres de deniers comptants et un cens annuel de 6,000 francs, à une compagnie qui en fit un usage contraire aux intérêts de tous les citoyens... Le Magistrat de police (Lenoir) a pr^êté les mains à cette opération... Il eût fait vendre le terrain du cimetière des Saints-Innocents pour en faire un nouveau marché, sans la sagesse des représentations du Magistrat actuel de la police (de Crosne). On se contenta de grever ce terrain d'un privilège à titre d'emphytéose, accordé moyennant 160,000 livres à une compagnie autorisée par Arrêt du Conseil du 12 août 1787, consistant ce privilège à fournir exclusivement des parasols ou autres abris aux marchands des Halles et à percevoir d'eux certains droits en forme de subvention aux frais de balayage des Halles... Les plus éclairés de ces marchands virent bien que l'intérêt public serait sacrifié à des intérêts particuliers, mais peu élevèrent la voix, étant soumis par leur commerce à l'autorité arbitraire de la police... Les seules marchandes de marée, saline et poissons d'eau douce, dont le commerce se fait sous la protection et l'inspection d'une Chambre du Parlement, ont osé se plaindre et réclamer, après s'être aperçues de l'amorce perfide par laquelle on les avait précédemment endormies pour leur faire abandonner les prétentions qu'elles peuvent avoir sur le terrain de la HaHe dite à la Marée...

« Il est question de savoir si les changements que demandaient les Halles de Paris exigeaient qu'on dépouillât tous les marchands, et notamment les plus pauvres, qui fréquentent ce quartier, des droits qu'ils ont de s'y placer gratis pour faire leur commerce, droits qu'ils tiennent en partie de la bienfaisance de nos Rois, et qu'on les mît à la merci de compagnies à l'affût de tous les moyens d'envahir pour augmenter leurs richesses, qui, à cet effet, ont sollicité et obtenu la «concession des terrains de l'ancienne Halle-aux-Blés, du cimetière des Innocents, et, pour mieux dire, de toutes les halles... L'histoire des siècles passés (constate) la protection des Rois toujours accordée aux pauvres marchands des Halles, non seulement à ceux des denrées de première nécessité, mais encore à ceux de menues mercerie, lingerie, friperie, cordonnerie, afin que la classe infortunée des citoyens de la Capitale trouve auprès d'eux la vie et l'habit à meilleur compte possible... La vénalité des places et échoppes, ou plutôt le monopole qui s'exerce sur les marchands des Halles, peut influer à perpétuité sur le prix des denrées... L'intérêt des plus pauvres est sacrifié à l'agrandissement de la fortune de quelques riches particuliers... De citoyens

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aisés, tranquilles, voudrait-on faire des malheureux que l'indigence agiterait?... »

Ces plaintes sur l'exploitation des marchés par les financiers, et d'autres sur les tracasseries de la police, sur tout ce qui gênait et humiliait les pauvres gens de Paris, étaient reprises, du ton le plus gai, eu langage poissard, dans le Cahier des Dames de la Halle et des marchés de Paris, rédigé au grand sallon des Porcherons, le premier dimanche de mai^.

L'incendie d'une grande partie de l'Hôtel-Dieu en 1772 et un peu plus tard la visite de l'empereur Joseph II à Bicêtre avaient révélé le secret de l'hospitalité de l'Ancien régime. L'horreur avait été énorme et universelle contre ces « odieux séjours, comme disait Mirabeau % plus propres à engendrer les maladies qu'à les guérir, à enfanter des crimes qu'à corriger le vice «.

Toutes les infirmités et affections étaient traitées pêle-mêle. On entassait quatre, six malades dans un seul lit, large de 1 piètre 50, et dont le ciel était disposé de façon à recevoir encore trois ou quatre autres malades. Ayant chacun à peine 25 centimètres pour s'étendre, tandis qu'un homme de taille moyenne, les bras appliqués sur le corps, occupe environ /i8 centimètres, ces malheureux ne pouvaient dormir sans se céder leur place, les uns se couchant, les autres se levant à tour de rôle. Le fiévreux inondait de sa sueur son voisin, qui le glaçait de son frisson-, le mal contagieux de l'un passait à tous, et la vermine pullulait au sein d'une fermentation épidémique. Les blessés à opérer étaient portés immédiatement sur le lieu des opérations, et, en attendant leur propre supplice, assistaient à celui des plus tôt amenés. Les femmes enceintes, en couche ou délivrées, gisaient confondues sur d'infects grabats ^

L'horrible promiscuité des maladies les plus disparates, de la mort avec la vie, de l'enfance saine avec la vieillesse pourrie, avait été dénoncée par les illustres commissaires de l'Académie des sciences, Tenon, Bailly, Daubenton, Laplace, Lavoisier, la Rochefoucauld-Liancourt ^ L'enquête officielle de ces savants, les nombreux ouvrages qu'elle suscita, ceux notamment de l'abbé de Récalde et les plans de Ghamousset, la création de l'hôpital modèle, auquel le nom de Necker est resté attaché, auraient dû déjà produire, semble-t-il, une notable amélioration dans le traitement des grandes misères parisiennes.

Mais il n'en était rien. On avait repoussé le plan de l'architecte Poyet d'éloigner l'Hôpital central de la Cité, et, au lieu de reconstruire les bâtiments incendiés, de bâtir un nouvel Hôtel-Dieu sur l'île des Cygnes, alors séparée du Gros-Caillou ^ on avait décidé d'établir, sans