LE RETOUR DE L'EXPÉDITION HERZ

direction de cette expédition fut confiée à MM. Otto Herz, conservateur des collections zoologiques de l’Académie, et Pftzenmayer, préparateur.

La mission quitta Saint-Pétersbourg le 3 mai 1901 et se rendit tout d'abord à Mo:cou, qu’elle laissa le 15 mai pour prendre le Transsibérien qui devait la déposer dix jours plus tard à [rkoutsk. D'Irkoustk, elle descendit la Léna en bateau, arriva à Yakoutsk une quinzaine de jours après et le 24 août 1901, parvint à Sredne-

Kolymsk, la ville la plus rapprochée de l’endroit où gisait l'animal.

Jusqu'à Yakoutsk, le trajet fut relativement facile, mais à partir de cette ville il fut loin d’en être de même. C'était la Sibérie méridionale aux fleuves immenses, aux forêts vierges, à la faune et à la flore étonnantes de puissance. C'était aussi la Sibérie à peu près inhabitée, à la température plus intense que près du pôle et où il devenait bien difficile d'avancer.

L'expédition mit encore dix jours pour arriver sur la rivière Bérésowka, près de laquelle se trouvait le Mammouth. Le corps n'était malheureusement plus intact, car malgré la diligence que fit la mission, les animaux s'étaient nourris de cette chair durant de longs jours. Le pied gauche de devant et la tête avaient surtout subi d'assez graves atteintes. Après maints efforts, le cadavre fut déblayé et apparut alors dans la situation où 1l se trouvait lorsqu'il mourut. Les pieds de devant étaient repliés et s’appuyaient sur le sol, tandis que ceux de derrière étaient au contraire allongés horizontalement sous le corps de la bête. D'’après cette position, on présume que l'animal dut tomber dans une fissure et qu'il y fut brusquement enseveli malgré tous les efforts qu’il dut faire pour s’en dégager.

Voici la description de cet Eléphant, d’après les données fournies par Otto Herz dans le rapport préliminaire qu'il présenta à l’Académie des Sciences de Saint-Pétersbourg :

« C’est un Mammouth mâle de taille moyenne, peut-être même au-dessous de la moyenne. En effet, une de ses défenses, celle qui s’est conservée, ne pèse que 30 kilogrammes. Or, on a trouvé à proximité d’autres défenses de Mammouth, dont quelques-unes atteignent 75 kilogrammes.

La longueur de l'animal, de la poitrine à la queue, ne dépasse pas 2 mètres 50, mais en revanche ce Mammouth est trapu, parfaitement adapté à la vie, dans un climat aussi froid que celui de la région arctique. Les chairs, bien conservées, sont recouvertes d’une forte couche de graisse blanche que protège une peau poilue de 23 millimètres d'épaisseur. Un morceau de cette peau, excisé du flanc droit, ne pèse pas moins de 200 kilogrammes. Les poils, dont la longueur varie de 12 à 50 centimètres, ont une teinte jaune foncée,

qui devient presque noire sur la tête, et qui est claire, presque blanche, sur le bas ventre.

Les joues sont ornées de longs favoris noirs de 25 à 30 centimètres de longueur. Le menton porte une barbe longue de 50 centimètres, noire sur le devant, blonde près de la poitrine, en passant par un rouge-jaunâtre. Les jambestrapues, relativement courtes, terminées par cinq orteils à peine marqués, sont également recouvertes de poils bruns jaunâtres, assez longs, tandis que les flancs sont moins garnis de poils. La queue, de 25 vertèbres, se termine par un panache de poils, noirs à leur base, bruns au milieu et très

LE SQUELETTE pu Mammouru D'OTrro lIErz.

blonds à l'extrémité. Les poils de la queue ont près d’un demimillimètre de diamètre. Comme on le voit, le Mammouth, ou Eléphant du Nord, se distingue de son congénère des pays chauds par la richesse et la coloration de sa fourrure. En outre, il est plus trapu et plus grand ». |

Vu l’énormité de l'animal, on dut le dépecer pour pouvoir le transporter. Ces morceaux furent mis dans des sacs étiquetés, de facon à faciliter la reconstitution.

La majeure partie de la chair et de la graisse fut donnée aux

chiens, tandis que toutes les parties du squelette, la peau, la langue, l'estomac, avec plus de 12 kilogrammes de nourriture non encore digérée, l’herbe retirée de la bouche etre, blocs de sang furent transportés jusqu’à Yakoutsk où la mission arriva le 26 décembre, après avoir supporté des froids de481 Après s'être reposé dans cette ville jusqu'au 16 janvier, Mexpés dition repartit alors pour [rkoutsk, qu'elle atteignit le 6 février

Lr MaumouTn DE L'EXPÉDITION HERZ, TEL QU'IL FIGURE AU MUSÉUM IMPÉRIAL