V. Le blockhaus sanglant

Nathan reprit son récit :

« Ayant donc résolu de maintenir ct de défendre nos droits au prix de notre sang s’il le fallait, nous primes nos mesures cn conséquence. Nous abattimes un certain nombre d'arbres, de jeunes cvprès pour la plupart, nous les traîinämics jusqu'ici,

ct après les avoir ébranchés, nous les dressâmes comme vous le voyez, et formâmes un carré de quarante picds, au milieu duquel nous ébauchämes une cheminée. Mais ce n’était pas tout. Aza, qui s'était battu à Brandywine, et qui était à côté de La Fayette lorsque ce général fut blessé, Aza, qui avait vu des palissades et qui savait par expérience tout le parti qu’on peut tirer de ce moyen de défense, nous fit couper et aiguiser des pieux; nous les enfonçâmes profondément dans la terre et les assujettimes encore à l’aide de branchages enlacés entre eux, en sorte qu’il eût été très-difficile de les arracher. Notre palissade solidement établie à cinq pas de distance de notre blockhaus, nous couvrimes celui-ci de merrains, ou pour mieux dire de voliges de pin noir, coupé à un demi-mille d'ici. C'était une grande faute, car le pin noir, lorsqu'il a été exposé plusieurs jours à l'air, brûle comine des allumettes ; mais nous n'avions sous la main que des cyprès de six à sept pieds de diamètre, qu'il n’était pas facile de débiter, et nous étions d’ailleurs pressés par le temps.

« Nous posâmes donc nos chevrons, clouâmes

dessus nos voliges et consolidâmes le tout de notre mieux ; nous achevâmes aussi notre cheminée, en sorte que nos femmes pussent, en cas de besoin, 1 - faire la cuisine. Nous remplimes d’eau nos barils à

fariné et à whisky, ct nous transportâmes dans

notre blockhaus nos outils, nos charrues, nos jambons, nos provisions, en un mot tout notre mobilier, à l'exception des objets les plus indispensables, que nous laissèmes dans nos cabanes. Nous avions calculé que les Espagnols n'arriveraient pas avant un mois ou deux, car nous savions qu'il n’y avait guère que deux cents hommes au fort de Natchitoches : or le commandant ne pouvait pas détacher contre nous la majeure partie de sa garnison, et il lui fallait six semaines pour faire venir des troupes du fort Mississipi. Nous travaillâmes donc jour et nuit, pour ainsi dire, et au bout d'un mois tout était terminé. Ce fut pour nous un grand soulagement d'esprit, de penser que nous étions en mesure de résister à ceux qui viendraient nous chercher querelle. Cependant Aza avait conservé un fond de tristesse, plus d’une fois il me dit, en regardant le blockhaus : « Je suis sûr que quelqu'un de nous trouvera ici la mort, et ce quelqu’un je le connais! — Silence, Aza ! lui disais-je; à quoi bon se tourmenter de pareilles idées, lorsque nous avons besoin au contraire de fortifier nos cœurs contre le péril, et de nous préparer à la lutte? » Et ce reproche paraissait calmer Aza, qui reprenait son travail interrompu. Nous faisions aussi des patrouilles à cheval jusqu'à une distance de dix milles, pour voir si les gens dont nous attendions la visite m'arrivaient pas. Nous montions la garde

110 LES ÉNIGRES FRANÇAIS

pendant la nuit; deux d'entre nous veillaient, se relevant alternativement : ainsi nous étions continuellement sur le qui-vive.

« Un beau matin, comme nous étions à travailler dans le bois, Jean accourut vers nous au galop. « Les voilà! les voilà! nous cria-t-il : is sont au moins une centaine.

— Enfin! s’écria Aza. Sont-ils encorc loin?

— Ils montent la prairie; ils peuvent être ici dans une demi-heure.

— Marchent-ils en ordre? ont-ils une avantgarde? une arrière-garde ?

— Ils s'’avancent en une seule masse, répondit Jean.

— C'est bien, dit Aza. Ces gens-là n’entendent rien à la tactique, nous en aurons bon marché. Maintenant, vous autres femmes, laissez tout là, et en avant ; nous couvrirons la retraite. »

« Jean galopa aussitôt vers le blockhaus , afin d’y

devancer l'ennemi, dans le cas où celui-ci aurait eu

vent de nos préparatifs de défense; heureusement il ne s’en doutait pas. Nos femmes se hâtèrent d’enlever tout ce qu’elles avaient laissé dans les cabanes, et c'était peu de chose, car nous ne nous chargeons guère de meubles inutiles. Nous les suivimes, côtoyant la lisière de la forêt, et nous glissant avec précaution vers notre réduit. Jean avait ouvert la porte secrète et abaissé l'échelle. Nous

entrâmes, après avoir chassé nos chevaux du côté du marais, avec des entraves aux pieds, afin qu’ils ne pussent pas s'éloigner : nous tirâmes ensuite l'échelle après nous et refermâmes la porte.

« Nous éprouvâmes, je dois le dire, une sensation assez étrange, lorsque nous nous trouvèmes claquemurés derrière notre palissade, ne pouvant voir ce qui se passait au dehors que par de petites ou-. vertures, tout juste assez grandes pour y introduire le canon d’une carabine. Cette espèce d’emprisonnement, si contraire et si antipathique à nos habitudes, nous causait une sorte de terreur. Nos langues semblaient enchainées, et c'est à peine si nous échangions quelques mots à voix basse. Nos femmes dépecèrent quelques vieilles chemises, étendirent de la graisse sur ces morceaux de linge, et préparèrent des emplâtres et des bandages pour les blessés, tandis que nous ajustions des pierres neuves à nos carabines, ct que nous aiguisions nos haches et nos couteaux; mais tous ces prépaatifs se faisaient en silence.

« Une heure s'était ainsi passée, lorsque nous cntendîimes du bruit, des cris, quelques coups de fusil, et nous finimes par apercevoir, à travers les interstices de nos palissades, les soldats espagnols courant çà et là sur la petite éminence près de laquelle étaient nos cabanes. Tout à coup nous pàlimes. Une colonne de fumée s'élève, puis une se-

conde, et bientôt une troisième. « Le ciel ait pitié de nous! dit Rachel ; les voilà qui brûlent nos maisons , les misérables! »

« Mettez-vous un instant à notre place : supposez qu'après plusieurs mois de pénibles travaux, vous soyez parvenus à construire une hutte pour vous abriter, vous, votre femme et vos pauvres enfants, et qu'alors quelque démon incarné vienne y mettre le feu sous vos yeux et la brûler comme on brûle le chaume dans un champ; eh bien! si vous pouvez vous défendre de grincer des dents, si vos poings crispés ne se ferment pas convulsivement, il faut que vous soyez plus ou moins qu'un homme! Quant à nous, la colère nous étouffait.

« Les brigands! les lâches! reprit Rachel, que leur à fait notre pauvre maison?

— Silence! femme, dit Aza : ce n'est point le moment de se lamenter ; plus tard, il sera temps... peut-être !

— Que la volonté de Dieu soit faite! » dit Rachel.

« Elle prit donc sa Bible et se mettait en devoir de lire, lorsque Aza reprit : - Ce n’est pas non plus le moment de prier, mais celui d'agir : laisse là ton livre, Rachel. » Et Rachel posa son livre par terre, et après nous être assurés que tout était en ordre autour de nous, nous contemplâmes, appuyés sur nos fusils, nos cabanes qui brülaient. Nous nous livrions aux sombres pensées qu’un pareil spec-

tacle était fait pour inspirer, lorsque nous vimes déboucher d’entre ces deux pointes de la forêt (et en disant ces mots, il me montrait une petite plaine qui ressemblait, éclairée par la lune, à un golfe entre deux promontoires) une masse confuse : c’étaient les Espagnols. |

« Ils couraicnt de tous côtés dans un tl désordre, que nous jugeâmes qu'ils faisaient peu de cas de nous, sans quoi ils se seraient comportés différemment. Cependant, lorsqu'ils furent arrivés à environ cinq cents pas de notre blockaus, ils se formèrent en espèce d'ordre de bataille, et nous pûmes alors compter quatre-vingt-deux fusiliers et trois officiers à cheval, qui mirent pied. à terre, ainsi que sept autres individus, également à cheval, qui accompagnaient ce détachement. Nous reconnümes parmi ces derniers trois des créoles qui nous avaient dénoncés : les autres étaient de ces soi-disant Acadiens ou Canadiens, avec les compatriotes desquels nous avions déjà fait connaissance sur le haut Mississipi; bons chasseurs, ma foi, mais sauvages, ivrognes et braillards. M’est avis que ce furent ces drôles-à qui servirent de guides aux Espagnols, car ils marchaient en avant de la troupe. Lorsqu'ils aperçurent notre blockhaus et notre palissade, ils poussèrent un grand cri et parurent fort surpris de voir que nous étions disposés à les recevoir. Après s'être arrêtés un instant, ils se replièrent sur le

144 LES ÉMIGRES FRANÇAIS corps principal, et firent sans doute leur rapport aux officiers, car toute la troupe s’ébranla, les chefs en tèle, et les Acadiens sur les flancs; mais ceux-ci se tenaient à unc certaine distance ct disparurent bientôt derrière les cotonniers.

« Lorsque Aza vit cette manœuvre, il me dit tout bas que ces gens étaient les plus dangereux, parce qu’ils avaient l'œil sûr et la main exercée. « Ne les perds pas de vue, ajouta-t-il, quant aux autres, je m'en inquiète peu. » Cependant les Espagnols, qui avançaient toujours, furent bientôt à portée de fusil,

— Tirerons-nous ? demanda Jean.

— Gardôns-nous-en bien, répondit Aza : nous nous défendrons; mais attendons qu'on nous attaque. Nous serons alors doublement dans notre droit, et que leur sang retombe sur leurs têtes! »

« Quand nos ennemis eurent reconnu qu’il leur fallait commencer par enlever la palissade, ils firent halte, et les officiers tinrent conseil entre eux. Le capitaine fit alors deux ou trois pas en avant, et cria : Messieurs les Américains!

— Que voulez-vous ? » répondit Aza à travers une des fentes de la palissade.

« Le capitaine tira de sa poche un mouchoir sale, qu’il éleva, en guise de drapeau blanc, sur la pointe de son épée; puis, après avoir adressé en riant quelques mots à ses officiers, il s’ævança, suivi par sa troupe:

« Halte-là! cria de nouveau Aza; ceci n'est pas dans les usages de la guerre. Si l'officier veut parlementer, qu’il approche ; mais si la troupe fait un pas de plus, nous tirons. »

« Ces paroles, prononcées d’un ton ferme, donnèrent sans doute à penser au capitaine, qui n'avait pas imaginé que nous pussions songer sérieusement à nous défendre. « Arrêtez! cria-t-il; ne tirez pas avant que je vous aie parlé.

— En ce cas, dépêchez-vous, dit Aza. Si vous avez quelque chose à nous dire, vous auriez dü commencer par là, au lieu de brûler nos maisons, comme des incendiaires. »

« Aza parlait encore, lorsque deux coups de feu partirent de la forêt : on avait vu briller sa carabine à travers les interstices de la palissade, et on avait tiré dans cette direction. Les deux traîtres se rejetèrent vivement derrière des arbres et prètèrent l'oreille, dans l'espoir d'entendre quelque cri plaintif, mais au moment où ils avançaient la tète, nous tirâmes en même temps, Jean et moi : l'instant d'après nous les vîimes tefhber pour ne plus se r'elever ; c’élaient les deux créoles avec qui nous avions fait marché pour les chevaux.

« Quand les Espagnols entendirent ces détonations successives , car la pointe du bois les empêchait de voir ce qui se passait de l’autre côté, l'officier rétrograda précipitamment et cria’ à ses hommes :

« En avant! >» Les soldats se mirent alors à courir comine des fous; puis, comme s'ils nous eussent pris pour des oies sauvages, que le bruit suffit pour effrayer, ils firent une décharge générale sur le blockhaus. « À notre tour, maintenant! dit Aza. Je me charge du capitaine. Toi, Nathan, ajuste le lieutenant; Jean, l’autre officier ; Jacques, le sergent. Vous avez bien entendu? Il ne faut pas tirer à deux sur le même : ménageons nos balles. » Les Espagnols étaient encore à soixante pas de nous; mais nous ne manquions pas un écureuil à cent cinquante. Nous fimes feu, et chaque coup abattit son homme : le capitaine, le lieutenant, le troisième officier, le sergent et encore un autre. La confusion Ja plus complète se mit aussitôt dans la troupe, qui se débanda et s’éparpilla de tous côtés. La plupart s’enfuirent vers la forêt; douze à quinze seulement s’empressèrent autour de leurs officiers, espérant peut-être qu’ils n'étaient que blessés. Mais nous ne nous endormions pas, et sans attendre les ordres d’Aza, qui nous dit à voix basse de recharger, nos balles étaient déjà dans nos carabines, et nous Jeur lâchâmes un second feu de peloton. Il en tomba encore une demi-douzaine , et ceux qui restient debout, abandonnant leurs camarades morts, se sauvèrent comme si le diable eût été derrière eux. |

« Nous nous hâtàämes d’essuyer et de recharger

nos carabines, prévoyant bien que plus tard nous n’en aurions pas le temps, et sachant d’ailleurs que. notre sort pouvait dépendre d’un coup perdu, puis nous commençämes à faire des conjectures sur les mouvements futurs de nos adversaires. Leurs offificiers étaient hors de combat, et déjà les corbeaux tournoyaient autour de leurs cadavres; mais il restait encore cinq Acadiens, et c'étaient ceux-là que nous redoutions le plus. Comme nous étions aux aguets, observant ce qui se passait du côté de la forêt, Jean me fit un signe et m'indiqua du doigt la lisière du bois, là-bas, à l'endroit où commencent les broussailles : j'appelai sur ce mème point l'attention d’Aza, qui achevait alors de recharger son arme. Un certain nombre d’individus se glissaient avec précaution entre les broussailles, se dirigeant vers notre blockhaus. Nous distmguâmes cn têle deux Acadiens ; ils étaient suivis par une vingtaine de fusilicrs. « Nathan, et toi, Jean, dit vivement Aza, chargez-vous de ces deux gaillards-là ; nous recevrons les autres comme ils se présenteront. » Aïnsi fut fait. Nous tirâmes : les deux Acadiens et quatre Espagnols tombèrent, mais un troisième Acadien que nous n'avions pas aperçu, parce qu'il se trouvait masqué par un des fusiliers, se redressa tout à coup cn s'écriant : « Vite, vite! suivez-moi, nous serons dans le bois avant qu'ils aient cu le temps de re-

charger. Tout n'est pas encore fini. » Et ils se mirent à courir vers la forêt aussi vite que leurs jambes pouvaient les emporter, mais nous étions furieux de voir que ce misérable Acadien nous avait échappé.

« Îl en restait encore trois : c'était plus qu’il n'en fallait, Ils sc mirent à la tête des Espagnols, qui avaient appris à leurs dépens que leurs officiers n'entendaient rien à ce genre de guerre. Notre position n'était donc guère meilleure. Nos ennemis étaient encore au moins dix contre un. Nous ne perdtmes pas courage, néanmoins ; bien au contraire ; mais le service était rude, car il nous fallait diviser notre attention et nos forces, pour faire face à des adversaires plus rusés que ceux dont nous nous étions débarrassés. Ils se tenaient embusqués derrière les arbres, et dès qu’ils pouvaient apercevoir l’un de nous à travers les trouées et les déchirures que les balles avaient faites dans notre palissade, deux ou trois coups de feu nous arrivaient en même temps. De notre côté, nous profitions de toutes les occasions qui se présentaient, et nous abattimes encore de cette manière cinq ou six fusiliers. Cependant, nous commencions à nous lasser d'attendre. Tout à coup des craquements se font entendre parmi les voliges de pin noir qui formaient, comme je vous l'ai dit, la toiture du blockhaus, et en portant nos regards de ce côté,

nous pôûmes voir des flammes qui s’en échappaient. Les Espagnols avaient mis des bourres d’étoupe dans leurs fusils, et une de ces bourres avait pris feu. Ils n’eurent pas plutôt remarqué ce commencement d'incendie, qu’ils poussèrent de grands cris : « Mettons ordre à cela sur-le-champ, dit Aza, sans quoi nous sommes tous grillés. Il faut qu'un de nous monte par la cheminée avec un seau d’eau, et éteigne le feu.

— J'y vais, dit Jean.

— Non, reprit Aza, j'irai moi-même. Reste en bas, l’un vaut l’autre. »

« Vous voyez maintenant cette enceinte vide et désolée, poursuivit Nathan; mais à l'époque dont : je vous parle, elle était encombrée de nos effets et de nos provisions. Aza prend donc une table, la place dans le foyer, pose une chaise dessus, et Rachel lui tend un seau d’eau. Il se hisse dans la cheminée à l’aide des crochets en fer que nous y avions fixés pour suspendre nos jambons, et tire le seau après lui. On entendait toujours les clameurs furibondes des Espagnols, dont la joie sauvage semblait grandir avec notre danger. Il était vraiment temps d'arrêter les progrès du feu. Aza, parvenu au haut de la cheminée, élève son seau audessus de sa tôte, et en verse le contenu sur le toit :

« À gauche, plus à gauche! lui cric Jean : c’est là que le feu est le plus vif.

— Au diable la gauche! répond Aza; je suis obligé d'aller à peu près au hasard. Mais donnezmoi un autre scau. »

« Nous lui tendons un second seau ; il passe la tête hors de la cheminée, pour voir l'endroit qu'on lui désignait, ct épanche rapidement son eau. Mais au même inslant nous entendons siffler une douzaine de balles : les Espagnols l'avaient aperçu! Il se fit un grand bruit dans la cheminée; les jambons et lés quartiers de venaison dégringolèrent pèlemèle, et après eux Aza, couvert de sang.

« Aza ! au nom du ciel ! Aza! tu es blessé! s’écria Rachel.

— Paix, femme! dit Aza. Mes jours sont maintenant comptés. Défendez-vous, mes amis, et surtout qu'on ne tire pas à deux sur le même. Ménagez vos munitions : vous en aurez besoin.

— Aza! mon cher Aza! répéta cette pauvre Rachel; si tu meurs, je ne veux pas te survivre.

— Silence! folle que tu es! iu oublies qu’il te reste un Aza, ct que tu en portes un autre dans ton sein. Silence, dis-je! n’entendez-vous pas les Espagnols? Défendez-vous, amis, ct protégez ma femme et mon enfant. Nathan, tu leur-serviras de père! Promets-le-moi.... »

« Mais je n’eus pas le temps de faire cette promesse au malheureux Aza, ni même la consolation de lui serrer la main, car nos ennemis, devi-

nant sans douic ce qui était arrivé, se ruaicnt comme des diables incarnés contre notre retranchement. Une vingtaine environ accouraient d’un côté de la forèt, et une trentaine de l’autre.

« Silence! m'écriai-je ; silence! Jean, viens par ici avec moi! Et toi, Rachel, voici le moment de montrer que tu cs la fille de Hiram Strong et la femme d’Aza. Tu chargcras sa carabine, à mcsure que je tirerai.

— O mon Aza! mon cher Aza! s’écria Rachel; il se meurt! Ils l'ont tué, les démons ! » Et elle se cramponnait convulsivement au corps de son époux mourant, dont les mains affaiblies ne pouvaient la détacher de lui.

« Je me scrais volontiers fâché contre elle, mais l'ennemi ne m'en laissa pas le loisir. Une bande d’Espagnols armés de fusils et de haches, et ayant à leur tête un des Acadiens, arrivait justement de mon côté. J'abattis l’Acadien; mais un autre (c’était le sixième et l’avant-dernier) s’élança à sa place.

« Rachel! m'écriai-je, à moi la carabine! au nom du ciel, la carabine! Une balle en ce moanent-ci vaut peut-être notre blockhaus ct notre existence à tous. »

« Mais pas de Rachel! L’Acadien et ses gens, supposant, par l'interruption de notre feu, que nous n'avions pas rechargé, ou que nos munitions étaient épuisées, se précipitèrent à l'assaut avec des cris

et des rires féroces. Une demi-douzaine d’entre eux, S'aidant les uns les autres, parvinrent jusqu'au sommet de la butte, et, toujours dirigés par ce maudit Acadien , commencèrent à attaquer notre palissade à coups de hache. S'il y avait eu là trois hommes comme lui, c'était fait de nous; car notre forteresse était, dans le même moment, assaillie du côté opposé par une douzaine d'individus sous la conduite du septième Acadien, de sorte que nous n'avions aucune chance de retraite. Mais, ou ces Espagnols n'avaient pas le bras assez vigoureux, ou bien le sort était contre eux : ils avaient beau s’acharner contre notre clôture en bois; leur besogne n'avançait pas. Cependant, au moment où Jean, qui avait rechargé, venait d'en abattre encore un, l’Acadien parvint à arracher un des pieux qui formaient la palissade; comment il s’y prit, c'est ce que je ne saurais vous dire, ne l'ayant jamais su jusqu’à ce jour.il faut qu'il se soit trouvé à l'extérieur quelque branche en saillie qui lui ait donné prise; quoi qu'il en soit, il arracha, comme je le disais, un des pieux, et, l’élevant comme un bouclier, il le lança de toute sa force contre moi. La violence du choc m'ayant fait reculer, il profita de ce mouvement pour sauter dans notre retranchement. Je crus que nous étions perdus. Jean renversa, à la vérité, d’un coup de crosse de carabine sur la tête, le premier Espagnol

qui se présenta, et expédia le second d’un coup de coutelas; mais ce damné Acadien était à lui seul capable de nous faire un mauvais parti.

Cependant, un coup part, presque à nos côtés; je le vois chanceler, et mon jeune garçon, Dieudonné, accourt, tenant à la main la carabine d'Aza, encore fumante. Il l’avait ramassée, voyant que Rachel était absorbée dans sa douleur; il l'avait ramassée, le brave enfant, il l’avait chargée, et c'était lui qui venait de tuer l’Acadien. Je saisis alors ma hache, et me jetai au milieu des Espagnols, frappant à coups redoublés, et pendant tout ce temps m'’escrimant avec mon couteau, que je tenais de la main gauche. Ce fut, pendant un quart d'heure , une véritable boucherie. Nos ennemis continuaient de se défendre, parce qu’ils n’avaient pas vu tomber leur chef; mais ils étaient tellement maltraités qu'il fallut bien lâcher pied ; seulement, ils ne savaient trop comment s’y prendre pour redescendre l’escarpement. Enfin, ils se jetèrent bravement du haut en bas, et se mirent à courir, c'est-à-dire ceux qui n'étaient pas trop écloppés et nous eûmes quelque trêve de ce côté. Nous réparâmes, Jean et moi, la brèche faite dans notre palissade, et je dis à Dieudonné : « Reste là, mon garçon, et aie l'œil sur lès Espagnols. » Puis je courus de l’autre côté du blockhaus, où était engagée une lutte acharnée.

« fl y avait là trois de nos gens, avec les femmes qui les sccondaient vaillamment, armées d’épieux, de barres de fer et de haches. Les assaillants en avaient blessé plusieurs à travers les palissades, el leur sang coulait en abondance. Mais Rachel, didaignant le péril et ne songcant qu'à venger son mari, saisissait les baïonnettes, et, à l’aide de ses compagnons, arrachait les fusils des mains des soldats espagnols. Au milieu de ces luttes plusieurs fois renouvelées, la palissade ébranléc finit par céder, et ceux des Espagnols qui se trouvaient au premier rang, poussés par ceux qui venaient derrière eux, s'étaient jetés dans notre retranchement le sabre à la main. Ce fut justement à ce moment critique que nous arrivämes. Un de ces enragés se précipita sur moi, ct sans mon couteau j'étais perdu, car je ne pôuvais faire usage de ma hache; mais je lui administrai d'abord un coup de poing qui l’étourdit, puis je l'achevai d’un coup de coutelas. Je nr’élançai alors en avant, ct saisissant des mains de Rachel un fusil espagnol (vous saurez que la crosse du fusil espagnol est plus lourde que celle de nos carabines, et je ne me souciais guère de me servir de la mienne, de peur de la casser ), je me mis à distribuer, de droite ct de gauche, de terribles horions sur les têtes de ces gentilshommes à face olivâtre. En même temps je criai aux femmes qu’elles nous génaient, et qu'elles fe-

raient bien mieux de se retirer dans le blockhaus et de recharger nos armes, car il restait encore un Acadien, et il fallait nous en défaire à tout prix. Elles suivirent mes instructions, et ayant ramassé nos carabines, elles commencèrent, tandis que nous défendions l'entrée de notre palissade , à faire feu sur les Espagnols; il en tomba trois ou quatre, et par bonheur l’Acadien était du nombre. À cette vue, le. reste de cette canaille, qui n’a de courage pour attaquer que quand elle voit un chef à sa tête, se sauva cn hurlant je ne sais combien de dios ! de caraco ! et de malditos gojos ! »

... Le vieillard s'arrêta pour reprendre haleine, car il s'était animé au souvenir de ses ancicns exploits et avait mis dans cette partie de son récit une chaleur qui ne lui était pas habituelle. Après une pause d’un instant, il reprit :

a Oui, cette demi-heure ou cette heure, car je n'ai aucune idée du temps qui s’écoula, fut courte et longue; courte à vous raconter, mais cruellement longue pour nous autres , je vous Passure. Ce n’est pas une petite besogne, croyez-moi, que d’avoir à se défendre contre une centaine de soldats espagnols, que d’avoir à combattre nonseulement pour sa propre vie, mais pour la conscrvation des siens, pour sa famille et ses enfants. Nous étions tellement épuisés de fatigue , que nous nous laissimes tomber par terre , au milieu du

sang qui ruisselait de toutes parts. Dix-sept Espagnols et deux Acadiens, morts et mourants, étaient étendus dans l'intérieur de notre retranchement. Nous étions, nous-mêmes, tous plus ou moins blessés : j'avais reçu plusieurs coups de sabre et de baïonnette , d’autres avaient été atteints de coups de feu, qui, sans être pour la plupart bien dangereux, présentaient néanmoins une certaine gravité. Nous nous jetâmes donc, çà et là, par terre, comme des buffles blessés qui, n'ayant pas la force de se traîner plus loin, veulent au moins mourir en paix. Ah! siles Espagnols avaient alors songé à revenir à la charge, ils auraient eu bon marché de nous; car pendant l’action, tant que le sang coule de vos blessures, vous ne vous apercevez pas de l'affaiblissement de vos forces; mais après le combat, quand l'excitation du moment est passée, la circulation semble s'arrêter, vos membres engourdis se roidissent et vous n'êtes plus bon à rien,

« Nous en étions réduits là: Mais cé fut alors que nous vimes ce dont nos femmes étaient capables. Nous avions fait notre devoir, c'était main: tenant leur tour. Elles apportèrent des linges et des bandages ; Rachel, qui s'entend un peu en chirurgie; s’arma de pinces et de ciseaux, procéda à l'extraction des balles, et pansa toutes nos blessures. Les autres allumèrent du feu et préparèrent

de la soupe, car nous n'avions pas le cœur à manger autre chose; puis elles nous enlevèrent du milieu de cette mare de sang et nous transportèrent dans le blockhaus, où elles nous déposèrent doucement sur des matelas d'herbes sèches. Comme nous étions à gémir sur nos lits de douleur : « Père, me dit le petit Dieudonné, faut-il recharger nos carabines ? | |

— Oui, mon pauvre garçon, lui répondis-je ; charge-les, car je n’en ai pas la force; je ne peux pas même lever la tête. » J'avais en effet une large blessure au cou.

e Et les fusils des Espagnols? demanda l'enfant.

— Charge-les aussi, charge-les tous, quoique leurs canons soient d’un calibre trop fort pour nos balles; mais c'est égal, charge toujours. Cependant mon garçon, puisque les Espagnols ont abandonné leurs fusils, m'est avis que leurs cartouchières, comme ils les appellent, ne doivent pas être loin: Tu comprends bien ce que je veux dire, n'est-ce pas ?.:.» Et mon brave garçon chargea nos cara: bines et les mousquets espagnols, chacun avec ses cartouches, puis il les rangea en ligne , six carabines et une douzaine de fusils: et il me sembla alors que nous pouvions essayer de prendre un peu de repos. Les femmes nous engagèrent à dormir tranquillement ; elles se chargeaient de veiller et faire sentinelle pendant notre sommeil. Elles res-

12x LES ENIGRES FRANÇAIS

‘térent effectivement sur pied toute la nuit, se relevant alternativement pour le guet; mais rien ne bougea. On n’entendait d'autre bruit que les cris des vautours et des aigles à tête blanche, qui voltigceaient au-dessus de notre champ de bataille. Dieudonné resta debout avec les femmes, nous donnant à inanger, et rajustant nos bandages lorsqu'ils se dérangeaient par suite des mouvements que nous faisions dans notre sommeil inquiet. C'est ainsi que nous passämes la nuit.

« Le lendemain, à la pointe du jour, Jonas, qui était le moins endommagé de nous tous, résolut d'aller à la découverte avec Dieudonné, et de tàcher d’avoir quelques nouvelles de l'ennemi. Ils sortirent donc ensemble, et trouvèrent, non loin de notre blockhaus, une vingtaine d’Espagnols, les uns morts, d’autres mourants, quelques autres légèrement blessés ; ces derniers suppliaient qu’on leur donnât un peu d’eau pour l'amour de Dieu. Jonas leur promit qu’il allait leur envoyer à boire, mais à la condition qu'ils lui diraient d’abord si leurs camarades étaient ençore dans le voisinage, ou s’ils étaient partis. « Ils sont partis, répondirentils, ils sont parüis, les lâches, et nous ont abandonnés ici; oui, oui, ils sont bien partis! ! »

4. L'expédition d’Aza Nollins et le siége qu'il soutint contre les forces de Sa Majesté Catholique, ne sont pas une ficlion. Ce dernie” fait est consigné dans les journaux de l’époque, et notamment dans l:

« Jonas n'était pas encore bien convaincu que tout fût fini. Cependant 1l appela une des femmes et lui dit d'apporter de la soupe et de l’eau; et de donner à boire et à manger à ces malheureux.

« Qu'ils meurent, les chiens! s’écria Rachel. Ce sont eux qui ont tué mon mari. |

— Rachel, lui dis-je, ce n’est pas là un sentiment chrétien, et ce n’est pas parler comme la fille de ton père. Si tu étais étendue par terre, blessée et souffrante comme nous, tu tiendrais sans doute un autre langage. |

— Tuas raison, Nathan, répondit-elle ; que Dieu me pardonne mes mauvaises pensées! Va, Jonas, porte-leur des rafraîchissements et vois combien ils sont. »

« Jonas prit donc un seau d’eau et un baquet de soupe , avec des cuillers et des écuelles, et distribua ces premiers secours à ces pauvres diables, qui s'étaient battus contre nous sans savoir pourquoi; il leur dit qu'aussitôt qu’ils seraient en état de marcher on les recevrait dans le blockhaus, où leurs blessures seraient pansées.

« Mais ce n'était pas chose facile; car la butte, comme vous pouvez le voir, a bien trente pieds de

Moniteur de la Louisiane , organe officiel du gouvernement. Plusieurs ouvrages contemporains en font également mention, et il existe encore aujourd’hui parmi les planteurs des vieillards qui en ont parfaitement conservé le souvenir.

430 LES ÊNIGRES FRANÇAIS

haut, et faire gravir cet escarpement à des gens qui pouvaient à peinc se trainer, était une tâche au-dessus des forces de nos femmes; quant à nous, affaiblis par nos souffrances et par la perte de notre sang, nous n'étions pas en état de nous tenir sur nos jambes. Pour surcroît d'embarras, le blockbaus était encombré d'objets de toute espèce, et l'intérieur de la palissade jonché de cadavres, de sorte que ma sœur Rachel fut obligée de descendre elle-même et d'aller panser ces Espagnols sur place.

« Ce qui nous embarrassait le plus, c’étaient les morts. Rachel avait vu les oiseaux de proie et les animaux carnassiers qui rôdaient autour des cadavres. Nous entendions les cris de ces bêtes affamées , et il était pénible pour nous de penser que des chrétiens, au lieu d’être déposés dans le sein de la terre, allaient devenir leur pâture.

« Rachel, dis-je, nous ne pouvons pas rendre la vie aux morts, mais nous pouvons au moins leur donner la sépulture. Vous savez, vous autres fein- ‘ mes, manier la bèche et la pelle. Allez donc, creusez une grande fosse, et Jonas y jettera les cadavres. »

« C'est ce qui fut fait; et il était temps, car déjà ces maudites bêtes commençaient leur affreusce curée. Jonas eut soin de mettre de côté l'argent, les montres, les bijaux qu'il trouva sur les morts ;-

les officiers avaient entre eux une cinquantaine de doublons, le reste environ cent dollars. I leur laissa leurs vêtements ct nc prit que les armes, les espèces, les objets de prix, en un mot, ce qui était légitime butin; il ramassa aussi près de cinquante mousquets. Il jeta trente et un cadavres dans cette fosse que vous voyez là-bas, au pied de la colline. Quatre Espagnols, morts lelendemain, sont enterrés de l’autre côté. Quant aux blessés, ils étaient en petit nombre; car nos carabines ne blessent guère, elles tuent presque toujours.

« Nos femmes avaient été occupées la plus grande partie de la journée à creuser la fosse ; le soir, elles se mirent en devoir d'amener au blockhaus les sept blessés qui restaient. Elles parvinrent à les mettre sur leur séant, puis les hissèrent, à grand’peine et à l’aide de cordes, jusque dans l’intérieur de notre palissade, d’où l’on avait enlevé les morts. Après avoir accompli cette œuvre de charité, nous nous sentimes l'esprit soulagé d'un grand poids, et nous dormîmes d'un sommeil païsible. Le lendemain, nos femmes ne manquèrent pas de besogne, ayant à soigner tous les blessés : notre blockhaus était un véritable hôpital. Parmi ceux dont les blessures étaient les moins graves, se trouvaient les deux Acadiens. Is avaient l'air d'assez bons diables, et ne cessaient de se lamenter; ils avaient été, disaient-ils, forcés à marcher contre nous; ils en

éprouvaient un grand regret, et n’oublieraient jamais ce que nous venions de faire pour eux. Nous leur répondimes que nous étions fâchés aussi de les avoir eus pour adversaires ; mais qu'ayant fait leur connaissance, nous espérions que nous serions à l'avenir bons amis ; car les amitiés les plus durables, dit le proverbe, sont celles du champ de bataille.

« Le troisième jour, nous nous trouvions un peu mieux, et je pus me lever, quoique avec beaucoup de peine. J'appelai Rachel et les autres femmes, et je leur dis : « Notre position n'est pas des plus gaies, je crois même qu'elle n’est pas tenable. Voilà nos habitations brûlées, et nous ne sommes pas nous-mêmes en état de nous tenir debout.

M'est avis que nous devrions nous consulter sur ce qu'il convient de faire.

— Nous avons fait, dit Jonas, la seule chose que nous eussions à faire. [n'ya pas un backwoodsman qui, à notre place, n’eût agi comme nous.

— Tu as raison, lui répondis-je, cent fois raison. Nous avons fait ce que nous devions faire, tout ce qu’il était en notre pouvoir de faire. Aussi ne s'agit-il plus maintenant de ce qui est fait, mais | de ce qu’il nous reste à faire.

— Le Seigneur, dit Rachel, a permis que nous fussions cruellement éprouvés. Il a vu tout ce qui s'est passé, et nous devons nous soumettre à ce qu'il lui plaira de nous envoyer. Ne vous tourmen-

tez donc pas, ajouta-t-elle en s’adressant à moi. Il sera temps "de tenir conseil lorsque vous serez rétabli. ; |

— Mais, repris-je, il faut pourtant rendre les derniers devoirs à ce pauvre Aza. Son corps, recouvert de hardes, avait été déposé-dans ce même coin où il est maintenant inhumé. |

— Azal mon cher Azal s’écria Rachel; et elle éclata de nouveau en sanglots et en gémissements : Aza reposera là où il est tombé; il reposera dans le blockhaus qu’il a construit; et ce blockhaus, nous l’appellerons, en mémoire de lui, le blockhaus sanglant !

— Eh quoi! Rachel! lui dis-je, veux-tu donc que nous creusions ici sa fosse ?

— Pas à présent, Nathan. Nous déposerons provisoirement ses restes en dehors du blockhaus; mais quand nous partirons, nous les y rapporterons, comme cela doit être.

— Ainsi, repris-je, ton intention est de quitter ce blockhaus?

— 1 le faut bien, répondit-elle. 11 n’y a pas ici de place pour trois familles.

— Mais où irons-nous ?

— Où nous irons? répéta Rachel d’un air étonné. Et où irions-nous, si ce n’est là d’où nous venons?» Et elle indiqua du geste la prairie et les ruines de nos habitations.

« Retourner là-bas? m'écriai-je à non tour. Tu oublies, Rachel, que nous en avons ‘été chassés déjà, et que les Espagnols ont maintenant bien plus de motifs qu'ils n’en avaient pour nous perstcuter. Îs reviendronut en plus grand nombre, et trouveront leur chemin plus facilement que la première fois.

— Dussent-ils revenir au nombre de dix mille, reprit-elle avec chaleur, je ne quitterai pas cette terre , qui s’est abreuvée du sang de mon époux. Pars donc, si tel est ton désir : quant à moi, je reste ici. Aza a payé cette terre de son sang , et je la garderai!

— C'est parler en enfant, lui dis-je, tu sais bien que je ne t’abandonnerai point, Mais si les Espagnols.…..

— C'est toi, interrompit Rachel, qui parles en ce moment comme un enfant. Nous sommes dans la main de Dieu : le coup qui nous a frappés, il faut le supporter avec résignation; et quant aux Espagnols, si jamais ils reviennent, puisse le Seigneur nous venir en aide, comme il a fait aux trois jeunes hommes dans la fournaise ardente! Si les États n'étaient qu’à la distance d'un jet de pierre d'ici, ou seulement de l’autre côté de la rivière Rouge, nous pourrions nous y retirer jusqu'à ce que tes bléssures soient guéries, mais puisqu'il n'en est pas ainsi, il faut attendre la volonté de

Dieu, et rester tranquilles jusqu’à ce que tu sois rétabli. Mais je ne consentirai jamais à quitter le pays. »

« Nous connaissions trop bien Rachel et la fermeté de son caractère, pour douter un instant qu'elle ne fit comme elle le disait : il ne nous restait donc qu’à attendre patiemment notre convalescence. Au bout d’un mois nous avions à peu près recouvré nos forces, et avec nos forces nous avions repris courage; cependant nous ne pouvions encore ni manier une hache ni nous servir d’une carabine.