VI. La colonie

Un beau matin, nous sortimes de ce blockhaus, qui avait failli devenir notre tombeau, et nous nous traînämes, appuyés sur nos béquilles, vers la colline où étaient les ruines de nos habitations. Les toitures avaient été complétement détruites par le feu : il ne restait debout que les murs ou plutôt les pans latéraux, construits en cyprès, bois qui ne brûle pas facilement.

Tandis que nous contemplions ‘en silence ce triste spectacle, et que nous réfléchissions aux moyens de réparer ces cabanes, car le blockhaus était vraiment insuffisant pour nous loger tous, Jean, qui a des yeux d’aigle, aperçut tout.à coup, à une très-grande distance, deux individus qui pa-

raissaient se diriger de notre côté : « Je gagerais ma carabine, dit-il après les avoir observés pendant quelque temps, que ce sont des Kentuckiens, ou tout au moins des gens de l’ouest. Je reconnais cela à la fermeté de leurs pas, à la vivacité de leur allure. » Là-dessus je vous laisse à juger de notre impätience et combien nos cœurs palpitèrent à l'idée de revoir ces honnêtes et joyeux visages du Kentucky : quand on est à seize cent milles de sa famille et de ses connaissances, je crois en vérité que le diable lui-même, s’il arrivait de votre pays, serait bienvenu.

« Jean ne s'était pas trompé : c’étaient bien, en effet, des gens de l’ouest, et nous pûmes bientôt distinguer leurs jaquettes de chasse. À cette vue, nous éprouvâämes d’étranges sensations, nous nc savions si nous devions sauter ou pleurer de joie, car la maladie nous avait affaiblis au moral autant qu'au physique ; on était alors à la fin de décembre, et l'habitude d’être enveloppés dans nos bandages nous avait rendus sensibles à la vivacité de l'air, nous avions endossé nos vestes de peau de daim, par-dessus lesquelles nous avions encore jeté des couvertures, de sorte que nous ne ressemblions pas mal à de grands enfants emmaillottés : Rachel elle-même, qui n’a pas naturellement mauvaise mine , avait l’air d’une vieille Indienne.

« Lorsque les deux Etrangers ne furent plus qu'à

une centaine de pas de nous, ils nous examinèrent d'un air de surprise, puis se regardèrent l’un l’autre en hochant la tête comme des gens désappointés: ils posèrent ensuite leurs carabines sur leur bras, et continuèrent d'avancer. Arrivés enfin à portée de la voix : « Voilà une matinée un peu fraîche ! nous cria l’un d’eux.

— Grand Dieu! s’écrie Rachel, les larmes. aux yeux, c'est George, le frère de mon cher Aza! Ah! George, cher frère, faut-il que vous arrivicz dans un pareil moment ! »

«George qui n'avait pas d’abord reconnu Rachel, affublée comme elle l'était, la reconnut de suite à sa voix : « Eh quoi! dit-il, c’est vous, Rachel, ma chère belle-sœur ! Que la bénédiction de Dieu soit sur vous et les vôtres! Comment vous portez-vous ? et comment va mon frère Aza? est-il à la chasse aux ours, ou serait-il resté par hasard à la maison?

— O George! répondit-elle, pourquoi me demandez-vous des nouvelles d’Aza, de mon cher Aza ? Que le Seigneur soit avec lui, il repose en paix.

— Je ne vous comprends pas, ma sœur, » reprit George.

« Rachel fondit en larmes, et répéta : « O George! votre frère, mon cher Aza, repose maintenant en paix. »

« Et, en voyant la douleur de sa sœur, Gcorge comprit toute l'étendue de son malheur.

438 LES ÊNIGRÉS FRANÇAIS

« Que la volonté de Dieu soit faite! dit-il après une pause de quelques moments. J'aurais donné de grand cœur tout ce que je possède pour que cela ne fût pas arrivé. Nous avions bien entendu parier de votre affaire avec les Espagnols, il n'est question que de cela dans tout le pays; mais nous étions loin de penser que votre glorieuse résistance vous eût coûté si cher. »

« George et Dan, son compagnon, avec quelques autres braves, tous des bords de la rivière Salée, avaient descendu l'Ohio et le Mississipi, avec une petite cargaison de lard, de blé, de farine et d’autres denrées, qu'ils comptaient vendre à la Nouvelle-Orléans. Ils se proposaient en même temps d’examiner le pays, et de nous faire visite, s’ils ne passaient pas trop loin de nous. Arrivés devant Natchez, ils avaient été obligés de s'arrêter pour faire réparer une de leurs gaffes, et c’est alors que le forgeron leur avait conté, tout en faisant sa besogne, l’engagement qu'un certain Aza Nollins avait eu avec les Espagnols, quelque part dans le sud - ouest. George écouta sans mot dire, et recueillit avec soin tous les bruits qui couraient à ce sujet. Cela lui fut facile, car dans les tavernes et dans tous les lieux publics on ne s’entretenait pas d'autre chose. On racontait l'affaire avec une foule de détails plus ou moins merveilleux. On ajoutait qu'en apprenant celte nouvelle, lc gouverneur de la province, qui

se trouvait alors au lit, s'était élancé dans la rue; sans autre vêtement que sa chemise. Le pauvre homme se figurait, dans sa terreur, que nous descendions déjà le Mississipi pour assiéger la Nouvelle-Orléans. Mais lorsqu'il vit que nous n'arrivions pas, il jeta feu et flammes, brandit son grand sabre, et jura par tous les saints de son pays qu'il nous ferait tous pendre, rôtir et exterminer.

« On conseilla donc à George de ne pas aller à la Nouvelle-Orléans, dans un moment où les Espagnols étaient si courroucés contre les Américains; ct quoique George se souciât fort peu des Espagnols et de leur courroux, il était incertain sur ce qu'il devait faire, lorsqu'un brave planteur de Natchez lui donna le conseil de monter à cheval et d'aller droit à notre établissement. Il lui représenta qu'Aza Nollins avait dû trouver de fameuses terres, car il ne se serait pas battu comme un démon avec les Espagnols pour la possession d’un terrain qui n’en aurait pas valu la peine. Il ajouta qu'il connaissait lui-même un peu le pays, qu'il savait qu’il y avait par là des terres excellentes pour la culture du coton et de la canne à sucre, et que s'ils se décidaient à tenter la fortune, il était disposé à prendre part à leur expédition, tellement il était persuadé qu'il v avait quelque chose à faire de ce côté. il

« George ct ses amis, avant tenu conseil, recon-

nurent que c'était en effet ce qu'ils avaient de mieux à faire. Leur nouvel associé leur procura, en échange d'une partie de leurs marchandises, tout ce qui était nécessaire pour commencer leur établissement. D'autres planteurs, apprenant qu'ils étaient dans l'intention de s'établir dans la Louisiane, voulurent aussi prendre un intérêt dans cette spéculation. Ils se rembarquèrent donc avec tous leurs outils et ustensiles, remontèrent la rivière Rouge, et à l’aide des renseignements qu'ils avaient obtenus sur la situation de notre blockhaus, suivirent le même chemin que nous avions pris en arrivant dans le pays, retrouvèrent les traces de notre passage, et parvinrent heureuscment à nous rejoindre.

« Leur arrivée, comme vous pouvez le penser, fut pour nous un grand sujet de réjouissance. Jonas leur fit voir tous les environs, et ils examinèrent la terre avec soin. Quand ils furent de retour au blockhaus, où nous les avions précédés, et que nous leur eûmes raconté les choses comme elles s'étaient passées :

« Vous vous êtes tous conduits comme de braves . Kentuckiens, dit George; et maintenant que vous voilà maîtres du champ de bataille, j'ai une proposition à vous faire, si toutefois cela vous convient; c'est d'amener ici ma famille, et de venir me fixer auprès de vous.

— Comment! si cela nous convient! s’écria Rachel transportée de joie. Est-ce ainsi que doit parler un parent comme vous, le frère d’Aza?

— Je parle comme je pense, belle-sœur, répliqua George, et ce que je dis, j'ai l'intention de le faire. Ces terres n'étaient à personne ; elles sont à vous aujourd'hui, vous les avez payées de votre sang, et par conséquent il faut, avant de venir s’y installer, commencer par vous en demander la permission. Je vous amènerai donc si vous voulez bien le permettre, ma femme et mon enfant, et avec eux une douzaine de braves gaillards; car vous n’avez pas trop de monde ici, à ce que je vois.

« En attendant, je vous laisserai quatre de mes compagnons de voyage, ou plutôt tous les six. Vous les connaissez tous, eux ou leurs familles ; ce sont d'honnêtes gens, de vrais enfants du Kentucky; ils vous aideront à relever’ vos habitations, en sorte que nos femmes trouvent en arrivant un toit pour s’abriter. »

« Tout fut bientôt arrangé. George et Dan passèrent la nuit avec nous et repartirent à la pointe du jour pour le bayou. De là ils gagnèrent la rivière Rouge, puis le Mississipi, qu'ils traversèrent, et, abandonnant leur barque, ils remontèrent à pied jusqu’à Natchez. Là, leur ami le planteur leur procura une couple de chevaux à l’aide desquels ils se

dirigèrent vers le Kentucky, par le territoire de Choctaw et de Cherokee.

« Arrivés à la rivière Salée, ils convoquèrent leurs voisins et connaissances , et leur firent part de tout ce qu'ils avaient vu et appris. A cette nouvelle, nos amis se levèrent en masse, et, s'étant réunis en assemblée publique, votèrent des remerciments à Aza Nollins; ils déclarèrent en même temps que les Kentuckiens ne devaient pas rester oisifs, tandis que leurs compatriotes étaient aux prises avec les étrangers; mais qu’il fallait les aider par tous les moyens possibles à faire valoir leurs droits et à se maintenir en possession des excellentes terres qu'ils avaient conquises. Un comité fut chargé de mettre ces résolutions à exécution, et aussitôt une quinzaine de jeunes gens se présentèrent pour faire partie de l'expédition. La plupart se marièrent avec des filles du pays, et, s’embarquant avec leurs jeunes femmes, descendirent le Mississipi , et arrivèrent à notre établissement juste cinq mois après le départ de George.

« Ce fut alors que la besogne commença sérieusement. Nous nous miîmes à défricher les terres, à abattre des arbres, à tracer des routes, à élever des habitations. On n’entendait de ‘tous côtés que des coups de hache. Mais ce n'était encore là que le commencement. Ces premiers émigrants furent bientôt suivis de trente autres familles

d'aussi braves et honnêtes gens que le vieux Kentucky ait jamais produits; elles amenaient avec elles du bétail, des chevaux, des provisions et tout ce qui s'ensuit, et, ce qui valait tout le reste, de bons ouvriers, notamment des charpentiers.

« Les deux Acadiens vinrent aussi s'établir avec leurs familles dans notre voisinage; ils aimaient mieux, disaient-ils, vivre avec nous qu'avec les créoles, cette race d'orgueilleux fainéants. Cependant nous n'étions que médiocrement flattés de cette préférence, et lorsque nous vimes qu'un assez bon nombre de leurs compatriotes se disposaient à suivre leur exemple, nous primes des mesures pour arrêter cette immigration. Ce n'est pas que ces Français soient au fond de méchantes gens ; au contraire, ils sont bons chasseurs, dehors nuit et jour, et donnent leur gibier presque pour rien. Ils vous laisseront le plus bel ours pour un gallon de whiskv, tandis que s'ils se donnaient seulement la peine de porter la patte au marché, is pourraient en avoir un tonneau tout entier. Mais ils avaient un vice abominable à nos yeux : c'était leur rage de danse. Il leur était impossible, disaient-ils, de s'en passer. Le dimanche surtout, on aurait dit qu’ils avaient le feu sous la plante des pieds. C'était un grand scandale pour nous autres chrétiens de voir tous ces écervelés, jeunes et vieux, sautant et cabriolant à qui mieux

mieux, et nous prévimes que nous auriops de la peine à leur faire entendre raison sur ce chapitre.

« Au bout de quelque temps, nous nous réunîmes en assemblée et nous décidâmes que la danse ne serait pas interdite et que chacun serait libre de faire usage de ses jambes comme bon lui semblerait, mais il fut défendu, sous peine d’une amende de cinq dollars, de jouer d’aucun instrument pour faire danser. Cette défense n’était pas du tout du goût de mes Français; aussi refusèrent-ils de s'y conformer : maïs nous leur dimes que s'ils voulaient jouir des avantages de notre communauté, il fallait qu'ils se soumissent à ses règlements et aux restrictions établies dans l'intérêt général. Ce raisonnement si simple les étonna à un tel point qu'ils en furent d’abord tout interdits. Enfin ils répondirent que nous n'’étions ni le syndic, ni le commandant , ni le gouverneur, et que, par conséquent, nous n'avions pas le droit de faire des lois; qu'ils ne reconnaissaient pas notre autorité, attendu que c'était une autorité constituée d’ellemême et non par la grâce de Dieu, car ces pauvres gens se figurent que leurs chefs tiennent leur autorité du Tout-Puissant!. A ces beaux arguments nous ne nous donnâmes pas même la peine de répliquer, parce que ce n’étaicnt pas des Américains, mais des Français. Cependant , leur conduite étant devenue intolérable, nous les expul-

sämes de la colonie et leur défendimes de franchir notre ligne de démarcation.

« Cet état de choses dura six mois environ, puis Ja plupart de ces familles finirent par s’éloigner du voisinage : il en resta seulement quelques-unes, et entre autres les Acadiens. Ceux-ci venaient souven regarder nos travaux, et enfin ils nous supplièren de les recevoir de nouveau dans notre communauté et de les admettre à la jouissance des routes que nous avions établies et des scieries que nous avions commencé à construire. Nous tinmes conseil et leur accordâmes ce qu'ils demandaient, à la seule condition qu'ils renonceraient à la danse et se conduiraient, les dimanches, comme des êtres raisonnables. Cette condition fut acceptée et tenue, et ces mêmes Acadiens sont, à l’heure où je vous parle, de bons et respectables citoyens, quoique, après tout, ce ne soient pas des Américains.

—Mais, lui demandai-je alors, que dit de tout cela le gouvernement espagnol ?

— Ce que dit le gouvernement espagnol? répondit le vieillard en haussant les épaules, je n’en sais rien et ne m'’en inquiète guère. Tout ce que je puis vous dire, c’est qu’il fit beaucoup de bruit dans les journaux et se plaignit de ce qu'il appelait notre violation du droit des gens. Des Espagnols invoquant le droit des gens! eux qui s’en

soucient, en Amérique, à peu près comme le diable se soucie du Nouveau Testament, c'était vraiment risible. Aussi ne tinmes-nous aucun compte de leurs plaintes. Ils cherchèrent à nous susciter des embarras, à nous troubler dans notre possession ; mais nous étions déjà trop forts pour eux. Enfin, en désespoir de cause , ils s’adressèrent au gouvernement central, à Philadelphie. C'était jouer dans nos cartes, et le vieux John, tout tory qu'il est, se serait bien gardé de faire un affront à des citoyens qui avaient fait, dans l'intérêt de l'Union, ce que nous avions fait... Mais ne soulevons pas cette question, ajouta-t-il en passant la main sur son front. Je vous ai dit l’histoire du blockhaus sanglant et raconté les commencements de notre colonie. Vous savez maintenant où vous êtes, et vous voyez que, tout pauvres que nous paraissons , nous ne sommes pas gens à avoir peur de qui que ce soit ou de quoi que ce soit. Que cela vous suffise pour le moment. Plus tard, quand nous aurons mangé le sel ensemble , Vous pourrez en savoir davantage. »

C'est ainsi que nous fîimes la connaissance du vieux Nathan. Il y avait, sous les formes rudes et l'enveloppe grossière de ce républicain en jacquette de cuir, qui jetait un défi au gouvernement espagnol et s’établissait sans façon, avec quelques centaines de ses compatriotes, au milieu d'un pays

ennemi, quelque chose d’étrange et de mystérieux qui piquait vivement notre curiosité. Ce singulier mélange de bon sens pratique et d’ignorance, de sensibilité et d'indifférence, d’astuce et de simplicité, de roideur et de souplesse de caractère, confondait entièrement nos idées. Nous essayâmes vainement de lui adresser quelques questions : aussi jaloux de ses secrets qu’adroit à sonder les pensées d'autrui, il demeura impénétrable.

Je ne raconterai pas en détail nos travaux de défrichement. Nous fûmes contraints, plus d’une fois, de recourir à l’expérience de nos voisins, et il nous arriva souvent de regretter les douceurs de la vie civilisée. Lassalle fut le premier à se dégoûter du métier de planteur, et à quitter l'habitation Berthaud pour aller habiter New-York, où il se donna au commerce, qui lui réussit parfaitement. J'étais plus jeune, et moins facile à rebuter ; ou plutôt je m’obstinai à mener à bien cette entreprise qui, à travers tant d’ennuis et de fatigues, avait pour moi une nouveauté, un imprévu, qui triomphaient de mon indolence ordinaire. Pendant cinq ans, je fus transformé en colon américain, prenant des mesures, levant des plans, consultant les ingénieurs, étudiant la nature du terrain, surveillant le travail de mes nègres. Enfin l'habitation prit une bonne tournure; et quand le travail ne fut plus écrasant, il commença à me paraître insupportable, Cette

grande fièvre d'activité tomba tout à coup, et je ne sentis plus que mon isolement.

Pendant ce temps-là, la Louisiane avait changé deux fois de maîtres. D’espagnole, elle était devenue française en 1800. En 1803, elle devint, de françcaise américaine. Bonaparte la vendit pour quatrevingts millions aux États-Unis. Les nouvelles relations qui s’établirent alors entre New-York et les bords de la rivière Rouge et du Mississipi, firent naître en moi la tentation de visiter le monde civilisé et de céder aux instances de Lassalle. Quelques pensées de mariage traversèrent aussi mon esprit; et au fait, je ne pouvais rien faire de mieux, dans la situation où je me trouvais, que de me marier, si je trouvais une femme qui voulût partager ma solitude.

Je réalisai donc mes fonds, et me mis à chercher un gérant. Un M. Bleaks vint m'offrir ses services en cette qualité, et je l’acceptai un peu légèrement. Ma fortune me paraissait désormais assise sur des bases inébranlables, et j'étais si émerveillé de ma création, que je crus de bonne foi donner une sinécure à mon régisseur.

Je partis dans ces belles dispositions pour New- York. Ce que j'y fis n'intéresserait guère le lecteur. J’y courus les sociétés ; je devins un yankee, et, qui plus est, un aristocrate américain. Le grand monde de New-York voulut bien me traiter comme

un de ses enfants, ce qui ne m'empêcha pas au bout de huit mois, de me sentir désenchanté, et de reprendre tristement le chemin de mon désert.