III. Dénoûment

Deux mois s'étaient écoulés comme deux jours. Je m'étais insensiblement identifié à la famille Menou, et j'étais devenu tellement rangé et tellement économe que c’est à peine si je me souvenais de la couleur d’un dollar et de la figure d’un billet de banque. Le temps passait si légèrement et si agréablement , il y avait tant de charme dans cette vie douce et patriarcale, qu’il était facile d'oublier le monde avec ses agitations, ses plaisirs et ses soucis. L’horizon de mes pensées s’étendait rarement au delà de ce qui se passait immédiatement autour de moi : des piles de journaux s’accumulaient sur ma table sans être ouverts, et chaque jour m'attachait par un lien de plus à cette heureuse existence. Je me levais de bonne heure, et après avoir passé ma veste et mon pantalon de toile, j'accompagnais M. Menou dans les champs

et aux presses à coton. L’après-midi se passait à examiner des comptes, à rire aux dépens des rèdacteurs du Morning-Courier ou de la Commercial- Gazette, et la soirée était consacrée aux dames, qui savaient varier agréablement nos plaisirs.

Je ne restai pas longtemps dans la maison de M. Menou sans découvrir tous les charmes que la nature avait prodigués à Louise. Sa sœur aînée était, À mon goût, d’une taille un peu trop largement développée, et l'expression de ses traits laissait peut-être à désirer sous le rapport de l'intelligence et de la finesse ; mais Louise était de tout point une charmante personne, sa taille était svelte et bien prise, sa physionomie fine et enjouée; ses mains et ses pieds auraient pu servir de modèles. En un mot, je commençai à penser sérieusement que l'affection d’une pareille femme me dédommagerait amplement des tribulations que j'avais éprouvées dans mes entreprises matrimoniales. Il faut commencer, pensai-je, par mettre ma maison en ordre.

« Auriez-vous la bonté de me prêter votre voiture pour aller jusqu’à la rivière ? dis-je à Menou.

— Âvec grand plaisir. C’est une promenade que vous voulez faire, j'imagine ?

— C'est mieux que cela. Je désirerais voir comment vont les choses sur mon habitation.

— Vous partez? » s’écrièrent Mme Menou et

dulie. Louise ne dit rien; mais pour la premiére feis de cette matinée, ses yeux rencontrèrent les micns.

« C'est indispensable ; mais si vous voulez le permettre, je vous rendrai très-prochainement une seconde visite. »

Les roses avaient disparu des joues de la pauvre Louise, et je crus voir une larme briller dans ses yeux. Il s'écoula plusieurs minutes sans que personne prononçât une parole. Ce fut le créole qui rompit le silence.

« Vous paraissiez heureux ici, dit-il; serait-il survenu quelque chose ?

— Oui, quelque chose de fort important pour moi, et qui m'oblige à partir sur-le-champ. »

Louise venait de sortir. Je me précipitai sur ses pas et je la rejoignis avant qu'elle fût arrivée à sa chambre.

« Louise! » Elle pleurait. « Je pars aujourd'hui.

— Je le sais.

— Afin de mettre ma maison en ordre.

— Mon frère s’en occupe déjà, dit-elle. Pourquoi nous quitter ?

— Parce que je veux voir de mes propres yeux si tout est prêt et convenablement disposé pour recevoir ma Louise. Consentirez-vous alors à m'accompagner chez moi comme mon épouse chérie?»

Elle leva sur moi un regard rayonnant de joie

et de confiance; puis, timide et confuse, elle se hâta de baisser les yeux.

« Prenez-la, mon cher enfant, dit son père qui nous avait suivis sans que nous l’eussions remarqué; c’est la meilleure des filles, et je suis sûr qu'elle fera une excellente femme. »

Louise se laissa tomber dans mes bras. Une heure après, j'étais en roule.

Me voilà donc enfin irrévocablement engagé, et mon célibat touche à son terme. Je sentais que j’avais fait un choix judicieux. Louise était vraiment une excellente fille; pleine de bon sens, d'activité, de bonne humeur, elle réunissait toutes les qualités qui convenaient à mes goûts et à ma position. Mais j'avais peine à concevoir que tout cela me fût arrivé dans l’espace de quelques heures, à moi qui avais vécu pendant deux mois sous le même toit qu'elle, sans que l’idée d’en faire ma femme eût une seule fois passé par ma tête.

Il était quatre heures de l’après-midi lorsque j'arrivai à mon habitation; tout avait tellement changé d'aspect depuis ma dernière visite, que peu s’en fallut que je ne passasse devant elle sans la reconnaître. Les troncs d'arbres et les embarras de toute espèce qui encombraien les abords de la maison avaient disparu; le jardin, agrandi, était entouré d'une palissade neuve et solide; une élégante galeric en bois, sous laquelle travaillaient deux char-

pentiers noirs, s’étendait devant toute la façade et sur les côtés de la maison. À peine avais-je mis pied à terre que je vis le jeune Menou qui venait au-devant de moi. Je lui serrai cordialement la main et lui exprimai ma reconnaissance des peines qu'il s'était données et l'étonnement que me causaient tant d'améliorations réalisées en si peu de temps.

« Comment, lui dis-je, avez-vous pu opérer de tels miracles?

— Très-facilement, répondit Menou. Vous nous avez envoyé quinze nègres, mon père m'en a prèté dix des siens; avec ce renfort, ajouté aux vingtcinq que vous aviez déjà, nous avons pu faire de la besogne. Nous mettons en ce moment la dernière main à votre presse à coton, qui était dans un triste état.»

Je traversai le jardin et j’entrai sous la galerie. Les pièces qui avaient vue sur cette galerie étaient toutes arrangées de la manière la plus confortable. Dans la principale chambre à coucher, une jeune néoresse travaillait à’ un élégant moustiquaire; la vieille Sibylle, vêtue d’une robe de calicot aux couleurs éclatantes, la figure brillante de satisfaction, époussetait les meubles du parloir, sur lesquels on ,n’apercevait cependant aucune trace de poussière.

« À propos, dit le jeune Menou, ouvrant un pu-

DANS LA LOUISIANE. 189 pitre, voici plusieurs lettres qui sont arrivées pour vous ces jours-ci, et que, au milieu de mes occupations, j'ai oublié de vous envoyer. »

Je les décachetai; deux de ces lettres étaient de Lassalle : par la première, il m'invitait à aller passer quelque temps chez lui; par l'autre, d'une date plus récente, il renouvelait cette invitation et exprimait sa surprise de me voir si profondément absorbé dans les charmes de la vie champêtre. Il ajoutait, par post-scriptum et sans doute avec intention, qu'il attendait de jour en jour une amie de sa femme, la belle Émilie Warren. Mais des huit mille dollars, pas un mot; ce qui ne me surprit pas médiocrement, car Lassalle n'était pas homme à garder le silence sur une question qui pouvait affecter ses intérêts mondains, et je m'attendais à ce qu'il aurait été piqué du retrait subit de mes fonds. Au contraire, il ne faisait pas même allusion à la lettre que j'avais donnée à Menou ct par laquelle j'autorisais ce dernier à toucher la somme en question.

« Ces letires, dis-je au jeune Menou, me mettent dans la nécessité de retourner immédiatement chez votre père. ‘

— Vraiment! s’écria-t-il avec étonnement.

— Oui, répliquai-je ; justement, j'entends un bateau à vapeur qui remonte la rivière, et j'en vais profiter, »

190 LES ÉNIGRÉS FRANÇAIS

Le jeune homme me regarda, de plus en plus surpris; la vieille Sibylle hocha la tête. Mais je suis d'un caractère tellement impatient, tellement impétueux, qu'une fois que j'ai résolu une chose, je n'en saurais différer l'exécution d’un seul instant. Au fond, il n’y avait aucun motif sérieux qui pôt me retenir sur mon habitation; les nouvelles dispositions, les améliorations que j'avais cru trouver seulement en voie d'exécution, étaient complétement achevées, ou à peu de chose près, ct chaque minute qui me séparait de l’heureux moment où je devais ramener Louise maîtresse de ma maison et de mon cœur me semblait un siècle. Je me hätai de descendre à la rivière et de hèler le bateau : c'était le même qui m'avait amené deux mois auparavant.

« Monsieur le comte, me dit le capitaine en me recevant à bord, je suis charmé de vous revoir sur mon pont, votre habitation a tont une autre tournure; vous faites vraiment des miracles. »

J'étais assez embarrassé de ce compliment si peu mérité. Un des meilleurs traits du caractère américain est l'hommage universellement rendu à l'industrie et À l'intelligence. Chez les Américains, le riche oisif attendra vainement la considération ct la flatterie qu'une faible portion de ses trésors suffirait pour lui procurer dans beaucoup d’autres pays; tandis que l'homme moins favorisé de là

fortune, qui gagne son pain et fait son chomnin à l'aide du travail de ses mains et de sa tôle, peut toujours compter sur l'estime et le respect de ses concitoyens. À mon retour dans la Louisiane, on faisait fort peu de cas de ma personne. J'étais un frélon dans la ruche; j'avais de l’argent, disait-on, mais je n'avais ni talent, ni persévérance; mon wérant était un personnage plus important que moi. Mais le changement récemment survenu dans l'aspect de ma propriété, et qu’on attribuait, bien à tort, à ma présence, avait fait une révolution dans les idées ; c'était maintenant à qui me ferait bonne mine et bon accueil; ce retour de l'opinion me flatta agréablement, je l'avoue.

Le lendemain matin, les Menou étaient à déjeuner lorsque je me présentai, échauffé par la marche de la rivière à l'habitation, devant la fenêtre du parloir. Je fus accueilli par un cri de joie.

«a Déjà de retour! dit Menou, tout va bien, j'espère?

— Parfailement bien; mais j'avais oublié quelque chose.

— Quoi donc?

— Ma Louise, répondis-je en m'asseyant auprès de la jeune fille qui rougit de plaisir. En arrivant dans mon désert, poursuivis-je, je lai trouvé transformé en un paradis si frais et si riant, que je scrais le plus malheureux des hommes s’il restait

plus longtemps privé de son Eve; ainsi donc, s’il plaît à Dieu, nous partirons demain pour la Nouvelle-Orléans, où nous mettrons en réquisition les services du père Antoine et du digne recteur. »

Le papa et la maman poussèrent un cri de consternation. « Mais il n’y a rien de prêt, point de trousseau, rien au monde ; soyez donc un peu plus raisonnable.

— Je pense là-dessus comme les Américains, répliquai-je en riant, et vous savez que quand les demoiselles yankees ont une paire de souliers et une robe, elles se trouvent parfaitement en mesure pour la cérémonie nuptiale.

— Eh bien! que sa volonté soit faite, dit Menou; nous pouvons, je crois, équiper notre mariée un peu mieux que cela.

— À propos, dis-je à Menou, tandis que les dames, tenant conseil entre elles, cherchaient à se remettre de l’espèce d'étourdissement que leur avait causé ma brusque détermination, et les huit mille dollars ? Lassalle ne m'en parle pas.

— Ce n'était, répondit en souriant mon futur beau-père, qu’une expérience que je faisais sur vous. Je voulais voir si vous aviez assez de fermeté dans le caractère pour assurer votre propre bonheur; si vous n'étiez pas sorti vainqueur de cette petite épreuve, Louise n'aurait jamais été votre femme, eussiez-vous possédé toutes les plantations

du Mississipi. Quant à l'argent, j'ai fait les avances nécessaires; vous pourrez régler avec M. Lassalle de la manière qui vous conviendra le mieux. »

Le lendemain matin, nous partimes pour la Nouvelle-Orléans, Menou, Louise, Julie, qui devait remplir les fonctions de demoiselle d'honneur, et moi; Mme Menou resta à la maison. J'aurais désiré avoir le jeune Menou pour garçon de noces; mais sa présence était nécessaire à la plantation, et nous dûmes nous contenter de recevoir ses bons souhaits en passant. Après un voyage de vingt heures, nous débarquâmes dans la capitale et allâmes nous installer chez une sœur de Menou.

Je courais à la recherche du père Antoine, lorsque, au détour de la cathédrale, je me trouvai nez à nez avec Lassalle. Après les premiers compliments, et sans lui donner le temps de me faire de questions: « Attendez-moi, lui dis-je, au café des Négociants; je vous y rejoins dans un quart d'heure ; » et je m’enfuis, le laissant tout ébahi de la précipitation de mes mouvements. Je trouvai le père Antoine et le recteur, et me hâtai d'aller à mon rendez-vous.

« Ne savez-vous pas, dis-je à Lassalle en l’entrafnant par les rues, que je songe sérieusement à prendre femme ?

— En ce cas-là, dit-il, il faut venir chez moi;

Émilie Warren est arrivée. C’est une charmante 53 m

fille et une grande amie de ma femme; vous êtes sûr que Clara prendra chaudement vos intérêts, et je crois qu'Emilie est justement la femme qu’il vous faut.

— J'ai peur que non,» répliquai-je en entrant brusquement avec lui dans l'église.

Lassalle ouvrit de grands yeux en voyant Louise, accompagnée de sa tante, de sa sœur, et de plusicurs de nos amis, s’avancer par un des bas côtés, et le père Anselme debout à l'autel.

« Que signifie tout ceci? » demanda-t-il.

Je ne lui répondis pas; mais je laissai la chose s'expliquer d'elle-même. Dix minutes après, Louise Menou était ma femme: