II. La vie créole

ll faisait déjà jour lorsque le bateau s'arrêta. Je débarquai avec Menou; nous trouvâmes sur la rive une voiture qui nous attendait, et qui, malgré la singularité de sa forme surannée , nous emporta assez rapidement. Je venais de m’endormir dans mon coin, lorsque je fus réveillé par une voix fraîche et musicale, qui s’écria: « Les voilà ! » Je regardai , je me frottai les yeux; c'était Louise, la fille cadette du créole ; elle était sortie sous la galerie légère qui entourait l'habitation, pour nous recevoir. Combien en trouverions-nous , de nos beautés du nord, qui s’arracheraient à six heures du matin d’un lit bien chaud pour faire accueil à leur papa et à un étranger, et qui auraient la dé-

licate attention de leur tenir du café tout prèt, pour combattre le mauvais effet des vapeurs du matin sur la rivière? M. Menou, cependant, ne parut trouver rien d’extraordinaire à voir sa fille levée de si bonne heure, et commença à s'informer si les gens avaient eu leur déjeuner et s'ils étaient à l'ouvrage. Sur ce point et sur une foule d’autres, Louise était en mesure de lui donner tous les renseignements qu'il désirait. Il fallait, certes, qu'elle : eût fait un merveilleux usage des vingt-quatre heures qui s'étaient écoulées depuis son retour à la maison paternelle, pour être ainsi au courant de tout ce qui concernait ses noirs sujets et pouvoir raconter comme quoi Caton s'était enfoncé une écharde dans le pied, comme quoi Pompée avait eu un accès de fièvre, et cinquante autres détails du mème genre, sans doute fort intéressants pour Menou, mais qui finirent par me donner une légère envie de hâiller. Je m'amusai, pour me distraire, à examiner la salle à manger, dans laquelle nous nous trouvions alors ; l’'ameublement et l’ensemble de cette pièce me donnèrent une idée plus favorable de la civilisation des créoles et de leurs idées du comfortable. Une natte neuve, et d'un dessin élégant, recouvrait le plancher ; le buffet, malgré son caractère antique, était solide et beau ; tables, chaises et canapés étaient de fa- ‘ brique française. Quelques gravures, dont les su-

jéts appartenaient à l'époque de Louis XIV et de Louis XV étaient suspendues aux murailles. Toule cette pièce respirait un air français, mais qui n’avait rien de la république, ni de l'empire, ni de la restauration : c'était comme un parfum de l’ancienne monarchie , une réminiscence des temps antérévolutionnaires.

Comme j'achevais mon inspection, Louise avait répondu à toutes les questions de son père, et nous sortîimes pour visiter l’extérieur de la maison,

Elle était située au pied d’un mamelon de forme conique , la seule élévation de terrain qui existât à plusieurs milles à la ronde : du côté de l’est, du sud et du couchant, elle était comme enchässée dans un large cadre d’acacias et de cotonniers ; mais elle était exposée, du <ôté du nord, au souffle de Borée, si agréable dans nos climats. Un petit ruisseau, clair et limpide, du moins pour la Louisiane, descendait du monticule et: alimentait une tannerie, L’habitation se composait de trois corps de logis distincts, bâtis à différentes époques par l’aïeul, le père et le fils, et maintenant réunis. La portion la plus considérable avait été construite par le propriétaire actuel. Il me sembla qu'il eût été beaucoup plus simple de démolir les constructions antérieures et de bâtir une maison compacte. Le créole n'avait pas jugé à propos de procéder ainsi; et il me donna, pour expliquer sa conduite, une

raison qui faisait honneur à son cœur. « Je veux, me dit-il, que mes enfants n'oublient jamais ni les travaux de leurs ancêtres, ni les privations qu'ils se sont imposées pour assurer une existence plus heureuse à ceux qui viendraient après eux.

— Et ils ne les oublieront jamais, » dit une voix derrière nous.

Je me retournai.

« Madame Menou, j'ai l'honneur de vous presenter notre voisin et compatriote M. de Vignerolles.

— Qui restera longtemps chez nous, » ajautèrent les deux filles, qui, s'élançant en avant, sans me laisser le temps de saluer leur mère, s'emparèrent de mes deux mains; et, m'entraînant vers la maison, me conduisirent, par une demi-douzaine de passages et de corridors en zigzag , à la chambre qui m'était destinée. C'était une pièce de forme hexagonale , située immédiatement au-dessus d’un petit lac artificiel, que traversait le ruisseau dont j'ai déjà parlé : cette position en faisait l'endroit le plus frais de la maison, et c’est par ce motif qu'on me l'avait réservée. Lorsque j'eus exprimé mon entière satisfaction, mes aimables guides me ramenèrent auprès de leurs parents. Je trouvai en Mme Menou une personne supéricure, dont la figure exprimait la bonté, ct dont les manièrés étaient pleines d’aisance et d'affabilité. Elle me reçut comme si nous çcussions été de vicilles connais-

sances, sans compliments ni discours cérémonieux, sans même chercher à donner à ses traits cette sorte d'expression factice, de grimace conventionnelle, que beaucoup de personnes se croient tenues d’affecter en pareille occasion.

Cependant Julie et Louise étaient occupées, dans la pièce voisine, à passer en revue, pour la troisième ou quatrième fois au moins, les mille et une emplettes qu'elles avaient faites à la Nouvelle- Orléans. La maman présidait à cet examen des dentelles, gros de Naples, indiennes, gazes et innombrables chiffons qui, après avoir glissé rapidement entre les doigts délicats de ses filles, étaient soumis à son approbation. La bonne mère trouvait tout charmant, et, ce qui est plus merveilleux, chaque chose avait sa destination; je ne comprenais pas (tant était alors bornée mon intelligence des choses féminines) qu'il fût jamais possible à ces dames d'employer les centaines d’aunes d’étoffe qui encombrèrent bientôt les chaises, les tables et les canapés, et qui me paraissaient devoir suffire pendant cinq ans au moins à la consommation de la moitié du beau sexe de la Louisiane. Cet intérieur créole offrait un délicieux tableau d’innocence et de bonheur : rien d’artificiel, rien qui sentit la gène ; une conversation légère et enjouée, sans jamais franchir les bornes des convenances; une maison tenue avec un ordre admirable, cha-

cun ayant sa täche et paraissant s'en acquitter sans effort. Cependant mes rapports avec la famille Menou sont de trop fraîche date pour que je puisse avoir à son égard une opinion bien arrêtée : quelques jours encore, et je serai plus en état d’asseoir mon jugement. Mais laissons les dames à leurs graves occupations et accompagnons M. Menou, qui me propose de faire un tour sur ses plantations. Elles sont admirablement situées, en parfait élat d'entretien, et sillonnées de nombreux canaux d'irrigation, pratiqués à travers des champs de cotonniers et de maïs. Il y a là plus de trois cents acres en culture, la récolte annuelle est de deux cent cinquante balles; c’est un joli revenu. Trois enfants seulement, et une propriété de près de quatre mille acres; cela vaut la peine d'y songer. Et M. Menou a soixante nègres et négresses, sans parler de toute une colonie de négrillons, et ses deux filles ne sont pas si mal. Des roses et des lis! surtout Louise. Eh bien! nous y réfléchirons.

« À propos, me dit le créole, comme nous traversions un champ de maïs, vous avez trois mille dollars chez les Goring? »

Je fis un signe affirmatif.

« Et huit mille chez M, Lassalle ?

— Et comment savez-vous cela, mon cher monsicur Menou?

Je dois faire observer ici, en forme de parenthèse, qu’il y avait environ cinq ans que j'avais prêté ces huit mille dollars à Lassalle; et quoique dans cet intervalle il se füt présenté plus d’une occasion dans laquelle cet argent m'aurait été fort utile, l’indolence naturelle de mon caractère et d’absurdes notions de générosité et de dévouement à l’amitié, que j'avais puisées dans certains romans, m’avaient empêché de les réclamer, et Lassalle, de son côté, ne m'avait jamais parlé de remboursement. Je fus contrarié, je ne saurais trop dire pourquoi, de voir que Menou eût connaissance d’une affaire que je croyais être un secret entre Lassalle et moi.

« Et comment savez-vous cela, mon cher monsieur Menou? »

Cette question le fit sourire.

« Vous oubliez, répondit-il, que j'arrive de la Nouvelle-Orléans. On entend et on apprend bien des choses, pour peu qu’on prète l'oreille aux commérages de la haute société de la capitale.

— Ainsi mes faits et gestes ont servi de sujet de conversation aux commères de la Nouvelle-Orléans ? dis-je.

— Que cela ne vous tourmente pas, répliqua Menou; laissez jaser le monde, et prouvez-lui que vous avez plus de bon sens qu'il ne vous en sup-

pose. Voulez-vous consentir à vous mettre, pendant quelque temps, sous ma tutelle ?

— Très-volontiers, répondis-je. |

— Et vous promettez de suivre mes conseils ? Réfléchissez avant de répondre.

— Je vous le promets.

— En ce cas, continua Menou, vous allez commencer par mettre à ma disposition, pour en faire tel usage que je jugerai convenable, huit des onze mille dollars qui sont en ce moment complétement improductifs pour vous.

— Et Lassalle ? dis-je.

— Lassalle en a moins besoin que vous. Il est bien d’être généreux, mais il ne faut pas que ce soit à nos dépens. Voici un reçu de la somme en question; j'aurai à vous rendre compte de l'emploi que j'en aurai fait. »

Et en disant ces mots, il me présenta le reçu. Il avait évidemment dressé d'avance son petit plan dans mon intérêt. Il me répugnait beaucoup, à la vérité, de répondre à l’hospitalité de Lassalle en lui redemandant l'argent que je lui avais prèté; mais, d’un autre côté, il eût été par trop chevaleresque de laisser ma propriété dépérir et achever de tomber en ruine faute des fonds qu'il faisait valoir à son profit; d’ailleurs j'avais donné ma parole à Menou. Je mis donc son reçu dans ma poche avec mes idées romanesques, et je me diri-

geai vers la maison, afin de lui donner un bon pour toucher la somme.

Julie et Louise parurgnt à peine s’apercevoir de notre retour. Elles avait toutes deux les mains pleines , l’une de fruits qu’elle disposait dans des corbeilles , l’autre de guingans et de mousselines qu'elle déchirait vigoureusement et à grand bruit. A souper, cependant, elle furent aussi gaies que jamais : on eût dit qu'elles avaient secoué le joug de leurs travaux journaliers, et qu’elles commençaient une nouvelle existence. Mais, vers huit heures, elles parurent fatiguées d’être assises; elles se dirent un mot à l'oreille, puis, se levant de table, elles passèrent légèrement dans une pièce voisine, L’instant d’après les sons harmonieux d'un piano se firent entendre.

A ce signal, nous nous rendimes au salon. Une belle Mexicaine était au piano, et les deux jeunes filles n'attendaient que des cavaliers pour ouvrir la danse. Julie s’empara de son père, Louise m’échut en partage, et nous dansâmes un cotillon avec autant de vivacité et d’entrain que si les danseurs et la galerie eussent été plus nombreux. La conversation, la musique remplirent tour à tour les intervalles de la danse; et onze heures nous surprirent avant que nous nous fussions aperçus de la longueur de la soirée.

« Voici notre manière créole, me dit Menou en

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me quittant à la porte de ma chambre; chez nous chaque chose a son temps, la causerie, le jeu, le travail, la prière et la danse : tout est réglé. Nous âchons de nous arranger de manière que nos plaisirs, comme nos occupations, n’empiètent point les uns sur les autres ; c’est le secret du bonheur. Aussi, au milieu même de notre isolement, nous ne trouvons jamais le temps de nous ennuyer. Bonne nuit. »