Ville de la Louisiane, sur la rivière Rouge

tage. Dans l’un comme dans l’autre cas, si mes manières ne vous conviennent point, voilà la porte; » et il alla l'ouvrir.

« Monsieur le ci-devant gentilhomme, reprit lentement Baptiste en articulant nettement chaque syllabe,me connaissez-vous ? »

Cette simple question parut déconcerter notre homme ; il perdit son air arrogant, et répondit en balbutiant : « Je ne vous connais pas.

— Eh bien! moi, je te connais, poursuivit Baptiste en élevant progressivement la voix; je te connais , Jacques Pajol, fils du savetier Pajol et de la blanchisseuse Jeannette, ci-devant tambour au régiment de Provence! Ne te souvient-il plus du sergent Baptiste?» et il leva sa canne, tandis que le faux Pierre Brodain, confus et effrayé, courait par la chambre.

« Jacques Pajol, reprit Baptiste , ‘écoute-moi bien! Les bagages de ces messieurs et les nôtres sont restés à bord du navire qui nous a amenés, Si, dans une heure d'ici, ils ne sont pas rendus à terre, avec le permis de débarquement, cette canne que tu vois exécutera un cotillon sur ton dos. »

Cette reconnaissance inattendue de son identité semblait avoir opéré dans la personne de notre hôte une transformation soudaine et complète; toute son impudence s'était évanouie, et s'exécutant de bonne grâce, il sortit pour aller s'occuper

de nos bagages. Quant à nous, cette pelite aventure nous avait mis en belle humeur, et, à vrai dire, nous avions besoin d'une certaine excitation morale pour luiter contre le découragement que notre position était bien faite pour inspirer, jetés, comme nous l'étions, dans un nouveau monde, et isolés au milieu d’une ville inhospitalière, en proie à des influences pestilentielles, abandonnée de ses habitants, où il ne restait que le rebut de la population, exploitant les malheureux que le hasard jetait entre ses mains.

Nous étions donc à rire en sablant le bordeaux, qui faisait, du reste, honneur au bouchon, lorsque notre homme rentra, accompagné d'un petit Espagnol , sec et maigre, car la Louisiane, à cette époque, appartenait encore à l'Espagne. L’hidalgo portait un habit marron, qui datait probablement du temps où il étudiait à Salamanque, car ses bras dépassaient de six pouces au moins les poignets des manches; ses jambes, de formes également grêles, flottaient dans un haut-de-chausses dont l'apparence accusait les longs services. En entrant, il toucha de la main son tricorne avec une dignité tout officielle; puis, ayant décliné la longue série de ses titres et de ses noms, dont je ne pus retenir que don Henriquez, il nous regarda fixement, comme s’il attendait une réponse.

Nous nous étions levés. Après avoir adressé

DANS LA LQUISIANE. M quelques compliments à ec personnage, qui paraissait peu communicatif, je lui demandai si don Lope de Salceda, le gouverneur, était en ville.

« Son Excellence M. le gouverneur général, civil, politique et militaire de la Louisiane et de la Floride occidentale, est cn tournée d'inspection, répondit l'Espagnol qui, en païlant de Son Excellence, avait respectucusement Ôté son chapeau, puis l'avait replacé sur sa tête.

— Pardon, repris-je, voyant que son orgueil castillan avait été choqué du peu de cérémonic avec lequel j'avais parlé de son supérieur; nous avons une lettre de recommandation pour Son Excellence, et je regrette que nous soyons privés de l'honneur de lui présenter nos devoirs en personne.»

Ces paroles parurent calmer un peu notre hidalgo, et je me hasardai à lui demander si M. le surintendant des finances était en ville.

L'hidalgo répondit gravement : « Son Éminence M. le surintendant des douanes royales de la Louisiane ct de la Floride occidentale, inspecteur des domaines de la couronne, juge de l'amirauté ct président de la chambre de commerce desdites provinces, est à la campagne.

— Nous sommes porteurs, dis-je, d’une concession de terres dans les Attakapas, octroyée par S. M. le roi Louis XV, ct nous désirons remplir

toutes les formalités nécessaires pour prendre possession.

— Son Excellence don Marino Nicola Vidal Charez Fanavarri de Madrigal Valdez, gouverneur civil par intérim, auditeur militaire pour les provinces de la Louisiane et la Floride occidentale, grand juge, etc., etc., etc., est en ville, mais il ne reçoit personne. »

Pour toute réponse, je tirai de ma poche une couple de pièces d’or, que je fis jouer négligemment entre mes doigts. La figure de l'Espagnol demeura impassible, mais il se rapprocha de moi. « Son Excellence, dit-il, ne reçoit personne. C’est une règle dont elle ne s’écarte que dans un seul cas, lorsque don Henriquez juge que les affaires d’État sont assez importantes pour prendre sur lui d’interrompre les loisirs précieux de Son Excellence. »

Je laissai tomber un louis dans sa main. Le drôle examina la pièce, puis ajouta sèchement : « Une seconde condition est nécessaire pour arriver jusqu'à Son Excellence. »

Je lâchai ma seconde pièce. « Muy bien, fit l'Es pagnol, mais ces messieurs désirent sans doutc aussi faire débarquer leurs bagages? Vous plaît-il de remplir tout de suite la condition ? ou bien... »

Je fus forcé de mettre encore une fois la main à la poche. « Deux conditions suffisent, » dit l’honnète agent de Sa Majesté Catholique.

Toutes les conditions étant enfin remplies, l'hidalgo nous fit un salut, et, nous invitant à l’accompagner, se dirigea gravement vers la porte, et de là sur le quai. Nous le suivimes, et l’on nous remit nos bagages, qu'on avait montés d'avance sur le pont du navire. Tandis que nos gens, aidés par les nègrés que Pajol avait envoyés avec nous, étaient occupés à les transporter à son auberge, don Henriquez me tira un peu à l'écart. J'ai oublié de vous dire que le capitaine, au moment où nous mettions pour la première fois pied à terre, avait disparu avec nos passe-ports, laissant le bâtiment sous la garde des deux matelots.

L'hidalgo me demanda lequel de nous était le chevalier de Mazanares. Ce titre, que j'avais hérité d'un de mes ancêtres, noble espagnol, avait contribué puissamment à rendre notre guide plus gracieux à notre égard, j'entends gracieux autant qu'un fonctionnaire espagnol puisse l'être. Il me fit donc signe de le suivre et voulut bien, sur ma demande, accorder la mème faveur à Lassalle, mais gulement après que je lui. eus donné l'assurance réitérée qu’il était aussi gentilhomme. Nous gagnämes là rue du Rempart, en suivant la rue Saint- Louis, encombrée de toutes sortes de débris et d’immondices , qui la rendaient presque imprati< table. Gette courté promenade suffit pour éteindre toute notre gaieté. Comment pouvait-on exister

dans une atmosphère aussi corrompue? C'était pour moi un problème parfaitement insoluble. Je dois, pour rendre hommage à la vérité, m'empresser d'ajouter qu'effectivement nous n'apercûmes pas une créature humaine ; mais en revanche, des centaines d'alligators et d'autres animaux immondes s’agitaicnt dans la vase des fossés : ce furent les seuls êtres vivants qui frappèrent nos regards. Les maisons n'avaient la plupart qu'un rez-dechaussée, avec un large toit en saillie : nous nous arrêtâämes devant une d'elles.

L'Espagnol nous jeta un coup d'œil significatif, posa l'index sur ses lèvres, et nous fit signe de nous retirer un peu à l'écart, cn ajoutant : « Son Excellence sc délasse en ce moment des soucis des affaires d’État.» Puis il s’avança seul vers la maison et frappa à la porte. Une voix rude ct criarde decmanda : « Que es eso? — Don Henriquez, » répondit notre guide. Bientôt la porte s’ouvrit : « Ave, Maria purissima , dit le galant hidalgo.— Sin pekcado concebida, » répliqua en riant la personne qui avait ouvert, ct la porte se referma.

Nous restämes pendant quelques minutes en contemplation devant cette porte mystérieuse. Enfin elle s’ouvrit de nouveau; notre guide entra, après nous avoir invités du geste à le suivre, et nous introduisit dans une pièce assez vaste, mais où régnait un incroyable désordre.

Derrière une table sur laquelle étaient entassés pêle-mêle des corsets, des éventails à moustiques, des verres contenant encore des restes de punch à l'ananas, de vieux caleçons, des jarretières et autres objets semblables, était assis le personnage à qui je fus présenté, avec une profonde révérence, comme le chevalier de Mazanares. Il portait une culotte courte, ouverte aux genoux, mais point de bas; un de ses pieds était fourré dans une vieille pantoufle, l’autre se montrait dans un état complet d'indépendance. Il avait passé un habit noir pardessus sa chemise, un chapeau à trois cornes était fièrement campé sur sa tête, et, quoique assis, il avait l'épée au côté. C'était là Son Excellence le vice-gouverneur, le plus vilain singe, soit dit en passant, que j'aic vu de ma vice.

Après quelques compliments préliminaires, je lui présentai nos parchemins. Il nous examina d’un air solennel, puis fit signe à don Henriquez ; celuici lui donna ses lunettes, que Son Excellence ajusta méthodiquement sur son nez, après quoi elle parcourut nos titres. Quand elle cut fini, elle se leva, ct, Sans prononcer une parole, balaya de sa main droite les objets de tout genre et de toute dénomination qui encombraient la table, à l'exception du bol à punch et des verres, si bien que le plancher de Fa chambre en fut jonché. Cela fait, elle se rassit.

« Por todos los demonios ! » s’écria du dehors la même voix rude et perçante que nous avions déjà entendue; presque en même temps une porte vi- - trée, qui communiquail avec la pièce voisine, s’ouvrit et livra passage à une créature dont l’apparition faillit nous faire perdre le sérieux que nous nous étions efforcés de garder jusque-là. Cargo! dit-elle en élevant la voix, que querer decir A viejo novale! »

Notre señor parut quelque peu troublé par cettc cntrée en scène, et cela se conçoit, car la beauté qui se présentait aussi cavalièrement était une mulâtresse, et une mulâtresse en déshabillé! Du reste, elle était jeune encore et d’un embonpoint remar: quable.

« Que es este? demanda le vice-gouverneur en jetant sur la donzelle un regard interrogateur, e! prenant une prise de tabac avec un flegme tout castillan. — Que es este? répéta-t-elle furieuse, que es este? — Ed verdad, ajouta-t-elle sur un autre diapason, en forme d’aparté, el babo viejo novale. » Elle se mit alors à ramasser, avec le sans-façon le plus étonnant, les hardes qui gisaient par terre; puis se tournant, toujours dans son simple appareil, c'est-à-dire en chemise, vers don Henriquez : « 4k ! caro mio ! lui dit-elle, que hay de nuevo ? estraños ? : et elle nous lança quelques œillades expressives.

à Seas decente, reprit Son Excellence avec lc

mème air apathique, et en s’administrant une scconde prise de tabac, seas decente, y manda por un padre, y trae un puerco, en donde echar el demonio!. » En même temps il se leva et s’avança gravement vers elle; mais comme il allait lui prendre la main, elle repoussa la sienne, et s'enfuit dans l'autre chambre. |

Nous supportämes sans sourciller le regard scrutatcur du vieux gouverneur, et bien nous en prit. JT alla se rasseoir sans dire un mot. Don Henriquez tira de la poche de son habit une plume et une écritoire; le vice-gouverneur, ayant signé les pièces, les lui remit, en lui recommandant d'y apposer le sceau de l'État; puis il nous congédia avec un buen viage, et ferma sa porte à clef.

Nous pèmes alors donner un libre cours à notre hilarité longtemps comprimée et rire lout à notre aise de la grotesque figure du second représentant de Sa Majesté Catholique dans les provinces de Louisiane et de la Floride occidentale, le célèbre Vidal, qui déshonorait par son avarice sordide le gouvernement, d’ailleurs doux et humain, de l’Espagne; mais cet accès de gaieté passa bientôt. Il y avait, dans cette caricature du vice, quelque chose de si ignoble, de si tristement hideux, que nous

4. « Comportez-vous décemment, el envoyez querir un prêtre, avec un cochon, pour faire passer dans cel animal le diable qui vous pusside. »

nous hâtâmes de regagner notre auberge, comme si la peste elle-même eùût été à nos trousses; nous n'avions plus qu’une idée fixe, c'était de sortir de cette maudite ville. Nous n’eûmes pas plutôt rejoint nos amis, que nous leur déclarâmes que nous étions résolus à nous mettre en route sur-le-champ pour les Attakapas. Tout le monde se rangea à notre avis, et le départ fut fixé pour le lendemain matin, à la pointe du jour.

Nous chargeâmes Jacques Pajol de faire les arrangements nécessaires avec Balot, qui s’était offert pour nous conduire aux Attakapas. Mais Pajol secoua la tête, et répondit qu'il ne voulait pas se mêler de notre voyage. « Nous ferions mieux, ajoutat-il, d'envoyer nos lettres de recommandation et d'attendre les réponses. »

Cette suggestion n’était guère admissible ; il eût fallu attendre plusieurs jours, et, pour des gens comme nous, qui n'étions point acclimatés, chaque heure de retard était grosse de danger. Nous en fimes la remarque à notre hôte, en lui rappelant qu'il nous avait lui-même engagés à partir le plus promptement possible.

Il parut embarrassé; cependant il persista, disant que si nous ne voulions pas rester à la Nouvelle-Orléans, nous n'avions qu’à traverser le lac Pontchartrain. « Et laisser nos bagages entre tes mains, n'est-ce pas? ajouta Baptiste en lui frappant

sur l'épaule. — Mieux vaut laisser vos bagages à la Nouvelle-Orléans que d’y rester vous-mêmes, » répondit Pajol qui semblait encore plus découragé que nous. Il avait en effet, dans ses manières, quelque chose d’inquiét qui nous eût frappés tout d’abord, si l’idée de partir n’avait, en ce moment, äbsorbé toutes nos facultés. Cajoleries et menaces, rien ne put l’ébranler : « Si vous voulez partir avec Balot, -répéta-t-il, libre à vous; mais je m'en lave les mains. »

“Nous nous regardâmes les uns les autres. Il y avait là-dessous, c'était évident, quelque chose qui n’était pas clair; mais que faire, dans une position comme la nôtre ? Je pris Pajol à part, et lui demandai par quel motif il avait ainsi changé d'avis. Ce Balot n’était-il pas un honnête homme? Je le suppliai de me parler franchement. |

Il évita de répondre directement à ma question, se contentant de marmotter, en se parlant à luimême, quelques mots dont je ne pus bien saisir le sens: il s'agissait de neuf pouces de fer froid.

Puis il m’assura que Balot avait déjà conduit plusieurs centaines d'individus aux Attakapas..… mais il nous engageait néanmoins à passer de l’autre côté du lac Pontchartrain, où nous serions à l’abri des atteintes de la fièvre jaune.

En ce moment même Balot entra, et, après avoir jeté un regard défiant sur notre hôte, dont l'em-

barras augmenta visiblement : « Eh bien! messieurs, dit-il, il est décidé que je vous mène aux Attakapas? » Je remarquai qu'il était beaucoup moins ivre qu'on ne l'aurait supposé, après l’immense quantité de spiritueux qu'il avait ingurgités. :

Cependant Pajol, qui se trouvait alors auprès de Lassalle , lui avait répété à l'oreille : « N’allez pas avec Balot; traversez le lac. » Je n’avais pas entendu ce nouvel avis, de sorte que j'entrai immédiatement en négociation avec notre futur patron. Celui-ci s’engagea à se trouver au quai le lendemain matin à cinq heures, avec son bateau et un équipage composé de dix rameurs, un contremaître et lui pour capitaine; il demandait un dollar par jour pour chaque rameur, deux pour son second et trois pour lui. Le marché fut bientôt conclu. De temps à autre, Balot se tournait du côté de notre hôte qui, plusieurs fois, était sorti et rentré d’un air fort préoccupé, et qui, en passant devant Baptiste, lui avait glissé quelque chose dans la main. J'avais vu tout ce manége.

Tandis que je me débattais sur le mode de payement avec Balot, qui exigeait que la totalité du prix du voyage lui fût comptée d'avance, Baptiste avait trouvé le temps de parcourir le billet qu’il venait de recevoir. Il s’avança aussitôt vers Balot, et lui demanda quel chemin il avait l'intention de prendre.

Balot jeta un regard rapide autour de la chambre, mais Jacques Pajol avait disparu. « Quel chemin? s’écria-t-il brutalement et avec un ricanement grossier; quel chemin voulez-vous que je prenne, sinon le plus court et le meilleur? qu'est-ce que cela vous fait, d’ailleurs? vous allez par le même chemin que votre maître, et je me suis entendu avec lui. »

Les manières de cet homme commençaient à me déplaire souverainement. « Un instant, dis-je, monsieur Balot, sachez que Baptiste n’est pas notre domestique, mais un vieux compagnon, un ami, ct veuillez considérer ce qu’il dit comme si nous le disions nous-mêmes.

— Eh bien! reprit Balot d’un ton bourru, nous allons par le bayou! de la Fourche.

— Non pas, répliqua Baptiste, cela ne fait pas notre affaire. Nous voulons aller, nous, par le bayou Placquemine.

— En ce cas, vous pouvez partir seuls ; moi, je reste!

— Soit, » dis-je; car J'avais aussi quelques soupçons, quoique je ne comprisse pas bien le motif de la préférence que Baptisle manifestait pour le bayou Placquemine. Pendant les quinze jours que nous avions mis à remonter de l'embouchure du Mississipi à la Nouvelle-Orléans, nous avions ques-

4. On appelle bayous les petits affluents des grands cours d'ean de l'Amérique du nord, et quelquefois aussi des embranchements forés par le trop-plein des fleuves et des rivières.

ré. d

AY 22 LES ÉMIGRÉS FRANÇAIS tionné notre capitaine et les gens de l'équipage sur les voies de communication entre cette capitale et les Attakapas, et on nous avait dit que le bayou de la Fourche, qui se détache du fleuve à vingt-sept milles au-dessus de la Nouvelle-Orléans, était la , voie la plus directe; le bayou Placquemine, qui est à douze milles plus haut, prend deux journées de plus. Cette dernière route donc aurait été plus avantageuse pour le patron, et son refus de la prendre n’en était que plus suspect.

« Et quel est votre avis, Baptiste? dis-je à notre vieux serviteur.

— Je crois, monsieur le comte, que nous ferions bien d’expédier nos lettres et de traverser le lac Pontchartrain, puisque cet homme refuse d'aller par lé bayou Placquemine. »

Nous nous rangeâmes à cette opinion, pensant tous que Baptiste avait des motifs graves pour changer aussi subitement nos plans de voyage.

Balot nous regarda alternativement, Baptiste et moi, comme s’il eût pu nous poignarder. « Bah! s’écria-t-il enfin, je tiens toujours les dix dollars, (c'étaient les arrhes que je lui avais payées); personne ne peut me les ôter, et avec cela, je m'amuserai. » En disant ces mots, il poussa un bruyant éclat de rire, et sortit.

Nous le vimes s'éloigner avec un sentiment analogue à celui que doivent éprouver des marins

DANS LA LOUISIANE. 23 naufragés, lorsque le navire dont ils attendaient leur salut disparaît à l'horizon; et quelques minutes s’écoulèrent avant que nous songeassions à tourner notre mauvaise humeur contre Baptiste, et à lui demander pourquoi il avait ainsi trompé l’espoir que nous avions de quitter cette infernale ville.

Pour toute réponse, Baptiste nous montra le papier que Pajol lui avait remis. On y lisait.les mots suivants, griffonnés au crayon : « N’allez pas par le bayou de la Fourche; allez par le bayou Placquemine. Balot est un quarteron, et ses gens sont tous des noirs ou des mulâtres. — Bah! s’écria Lasalle ; quarteron, mulâtre ou blanc, qu'importe ? Un quarteron vaut bien un blanc : Pajol est un imbécile. » Il est bon de vous dire que la négromanie était à cette époque fort à la mode en France.

« Monsieur, dit Pajol à travers la porte qui était restée entre-bâillée, si vous êtes en vie dans six semaines, vous ne direz pas que Pajol est un imbécile. »

Nous l’appelâmes et le pressâmes de nouveau de , s'expliquer plus clairement ; maïs il s’y refusa positivement. Il ne s'était déjà, selon lui, que trop expliqué : tout ce qu'il pouvait dire, c’est que Balot et son équipage étaient des gens de couleur, et que les planteurs aimaient mieux voyager avec des Acadiens. Sur ce, il appela ses nègres, qui nous servirent à souper.

Nous nous imimes à table, mais nous avions perdu l'appétit. La chaleur aussi était étouffante.

Comme nous achevions assez tristement notre repas, Balot reparut. « Messieurs, nous dit-il, je vous mènerai par le bayou Placquemine; mais il vous en coûtera la moitié plus.

— Vous serez payé sur le pied convenu, dit.

Baptiste.

—Eh bien! reprit-il, nous partirons demain à six heures. »

Cet arrangement nous convenait. Je fis un bon sur nos banquicrs de la Nouvelle-Orléans, payable après notre arrivée à notre destination, ct. Balot s'en alla pour réunir son monde.

« Avez-vous des armes? » me demanda, quelque temps après, Pajol, d’un air indifférent. Je répondis que nous avions des pistolets, des fusils doubles ct des sabres de cavalerie. « Les sabres sont bons, dit-il; mais il n’est rien de tel, en voyage, que les poignards. Je vous recommande les poignards.

— Croyez-vous donc que nous en ayons besoin ?

— Je ne dis pas cela; mais c’est dans les choses possibles. » Et en disant ces mots il sortit.

Nous voulions échapper à tout prix à cette atimosphère pestilentielle : nous avions maintenant la presque certitude d’y réussir, et de plus la perspective d’un petit combat à l’arme blanche. C'était plus qu'il n’en fallait pour dissiper nos sombres

idées et nous faire oublier la fièvre ct cette température de feu. Pajol ne tarda pas à rentrer. Il rapportait six poignards espagnols, que nous dûmes échanger contre un pareil nombre de piastres. Ce petit épisode acheva de nous rendre toute notre gaieté, et après avoir achevé notre repas au milieu des joyeux propos et des éclats de rire, nous nous dirigeâmes vers notre coucher, que nous avions fait disposer dans une grange, à côté de nos caisses ct de nos ballots. Nous avions en cffet certains scrupules fort excusables à l'endroit des lits ordinaires de notre hôte, bien qu’il nous eût donné l'assurance que les chambres étaient aérées, et les matelas ainsi que les couvertures brûlés, toutes les fois qu'un individu mourait chez lui de la fièvre jaunc. En dépit des moustiques et autres insectes sans nom, nous dormimes d'un sommeil tranquille, que depuis trois mois nous n'avions pas connu.

Baptiste seul ne partageait pas notre heureuse insouciancce ; il ne voulut pas se coucher, et il ne faisait pas encore jour loïsqu’il vint nous réveiller.

« Eh bien! qu'y a-t-il de nouveau, Baptiste?

— Rien, messieurs, répondit notre vieux serviteur, sinon que je pense toujours que nous ferions mieux de traverser le lac Pontchartrain.

— Comment! à présent que notre marché est conclu? »

Baptiste secoua la tête. « Vous avez tort, croyezmoi, de vous fier à des gens de couleur. Je viens du cabaret, où j'ai vu une douzaine de gaillards dont la mine ne me revient pas du tout. Nous ne sommes pas connus ici: on peut nous conduire je ne sais où, et personne n’en saura jamais rien.

— Allons donc, Baptiste! s’écria Hauteroche ; je vous croyais plus brave. Dix Français avoir peur de douzé mulâtres! On se moquerait de nous, si on le savait. Quant à moi, je vous déclare que ma résolution est inébranlable. »

Lassalle et moi, nous éprouvions une certaine hésitation ; mais Balot arriva sur ces entrefaites, et nous eûmes honte de lui laisser voir, à lui et à ses gens, ce que nous pensions d'eux. Nous fimes donc transporter nos bagages sur le quai, puis à bord du bateau, sur lequel nous nousembarquâmes, comme des gens qui savent à peine s'ils veillent ou s'ils dorment.