L’'ARRIVÉE

L La Nourelle-Orléans.

Nous avions quitté l'Europe vers le milieu d’avril : après trois mois d'une pénible navigation, nous arrivâmes, au commencement de juillet, sur ces plages arides qui s'étendent à l'embouchure du Mississipi. Nous remontâmes le fleuve jusqu’à la Nouvelle-Orléans! : la ville était déserte el ses maisons fermées; ses rues, sales et fétides, étaient jonchées d’os à demi rongés de carcasses sur lesquelles s'acharnaient des bandes de corbeaux ; mais on-ne voyait pas une créature humaine.

Notre navire était le sel qui füt dans le port.

4, Ville principale de la Louisiane, États-Unis d'Amérique. 58 a

Nous étions dans une véritable cité des morts, abandonnée de tout ce qui avait vie.

Enfin, après beaucoup de peinc, nous découvrimes une mauvaise auberge, tenue, disait l’enseigne, par Picrre Brodain. Comme nous nous disposions à y entrer, la porte s'ouvrit et deux nègres sortirent portant un cadavre. « Bonne chance, mes amis! dit gaiement Lassalle ; voilà qu'on nous fait de la place. »

Ce Pierre Brodain était un cnfant de la Gascogne, au teint hâlé, le visage grèlé de petite vérole, avec un gros nez rctroussé et des yeux de renard, bordés de rouge et toujours en mouvement. Lorsqu'il nous vit arriver, il nous toisa de la tête aux pieds, puis, ayant crié à ses nègres de revenir bien vite et de laisser au cadavre ses vêtements, parce que l'individu était mort de la fièvre jaune, il rentra, sans s'inquiéter le moins du monde de nos besoins actuels ou de notre pratique future.

Nous hésitâmes un instant, indécis de sav oir si nous nous risquerions dans cc bouge. Enfin nous primes brayement notre parti et nous enträmes en masse : nous étions dix, y compris nos domestiques. Nous nous étions embarqués quelques mois après le 18 brumaire. La vigueur avec laquelle Bonaparte s'était emparé des rènes du gouvernement, et la fermeté avec laquelle il les tenait

avaient mis un terme à notre carrière. Notre rôle était fini, ou plutôt, à l’âge que nous avions, on pouvait à peine dire qu'il eût jamais commencé : nous nous élions battus pour notre roi et nos droits héréditaires tant que nous avions eu devant nous un adversaire vulnérable; mais nous jugeàmes ‘alors qu’il était temps de quitter la partie et d'aller nous bâtir dans quelque coin du monde unc chaumière avec les débris que nous avions pu sauver du naufrage. Tout l'avenir de notre petite colonie reposait sur moi et sur mes deux anis Hauteroche et Lassalle. Tous trois nous étions jeunes ct pleins d'activité et d'énergie.

Pierre Brodain condvscendit enfin à sortir de derrière son sale comptoir et à nous honorer de quelques paroles. Lorsque nous lui eümes dit que nous étions les passagers qui venaient de débarquer, ses traiïls prirent une expression de ruse, ct il nous demanda si nous voulions loger chez lui. Nous n'avions pas à choisir : nous entrâämes donc dans la salle commune, où une douzaine d'Espagnols, de quarterons ct de mulàtres libres étaient attablés, fumnant, buvant et riant. On nous conduisit dans une arrière-pièce et nous nous assimes sur des chaises ct des bancs. Il faisait une chaleur atroce, ct notre promenade à travers la ville, sous cette atmosphère de ploinb, nous avait complétement abattus.

Après avoir soumis nos personnes à un nouvel examen, dont le résultat nous fut, à ce qu'il paraît, favorable, quoique notre toilette, à vrai dire, ne füt pas brillante, Brodain sortit, et sans que nous lui eussions donné aucun ordre, il revint au bout de quelques minutes avec un panier de bouteilles de bordeaux et une douzaine de cigares. Pour la première fois, nous dégustämes notre vin sur le sol de la Nouvelle-France.

ll fallait cependant songer à nos affaires. Je tirai mon portefeuille de ma poche, et mes amis ‘suivirent mon exemple. Notre hôte, qui nous observait par la porte entr'ouverte, rentra sous je ne sais quel prétexte, rôda pendant quelque temps autour de nous comme un renard autour d’un poulailler, puis regardant avec une impertinente familiarité par-dessus les épaules d'Hauteroche et de Lassalle : « Ah! des lettr es de recommandation! fit:il d’un air dédaigneux, des lettres pour M. de Routigny? il n’est pas en ville M. de Boutigny; pour le baron de Vattemare ? il est à la campagne le baron de Vattemarc. Mais c’est bien, fort bien; ce sont de bonnes recommandations. » Puis, s'adressant directement à mes deux amis : « Avez-vous, leur dit-il, cinq mille dollars de rente? » Hautéroche et Lassalle le regardèrent avec étonnement. « Si vous avez chacun.cinq mille dollars de rente, c’est à merveille. Dans ce cas vous pourrez, avec vos lettres de re:

commandation, vous procurer quelque aimable personne, une quarteronne ou quelque autre compagne du même genre, pour vous aider à manger vos écus. Il y a beaucoup de messieurs ici qui vous donneront là-dessus toutes les instructions nécessaires. Vous êtes de la Bretagne? dit-il brusquement à Lassalle, dont il venait de parcourir des yeux une des lettres.

— Oui, répondit celui-ci.

— Et vous avez une lettre pour Ics Attakapas !?

— Précisément.

— Vous avez reçu ce qu'on appelle de l’édution ?

— Je le crois. |

— Vous savez un peu de pharmacie, n'est-ce pas ? de chirurgie? de... de... »

Lassalle était stupéfait. |

« Eh bien! poursuivit ce rustre, j'ai un conseil à’ vous donner, et souvenez-vous que ce conseil, c'est Pierre Brodaïin qui vous le donne. Quittez cette ville, quittez-la le plus tôt que vous pourrez si vous ne voulez en sortir comme l'individu que vous avez vu emporter tout à l'heure. Vous avez étudié Ia pharmacie”? dites-vous, et il enfonça ses deux mains dans les poches de son gilet, attendu l'absence de son habit “Vous avez étudié la phar-

4. Les Attakapas, tribu indienne presque entiérement détruite, et qui a donné son nom à l’un des comités de l’État de la Louisiane.

macie, ou, cc qui revient au même, la médecine, car ici on n’y regarde pas de si près? Eh bien! allez aux Attakapas; c'est moi, Picrre Brodain, qui vous le dis. Les fièvres y règnent maintenant, entendez-vous? les fièvres intermittentes…. Balot? cria-t-il en se tournant du côté de la porie ‘Balot! n'est-il pas vrai que les fièvres règnent maintenant aux Attakapas ?

— Maintenant? ‘répondit Balot en se présentant à l'entrée de la chambre avec sa trogne enluminée et un verre de rhum à moitié vide à la main, dis donc toujours. A ta santé, Brodain ! » ct vidant d’un trait son verre, il le jeta à l'hôtcllier, qui l’attrapa comme un singe dressé à cet exercice et sortit.

Nous demeurâmes muets, ébahis, confondus, nous regardant les uns les autres, puis cet ivrogne de Balot qui, planté devant nous, nu-pieds, sans chapeau ni chemise, nous examinait avec des yeux | hébétés. Brodain rentra, ct après avoir offert à ce misérable le verre qu'il était allé remplir, adressa de nouveau la parole à Lassalle : * Allez aux Attakapas, vous dis-je : vous guérirez les autres et vous fcrez vos affaires; c'est là qu’il faut aller quand on veut gagner de l'argent. A propos, en avez-vous de l'argent? » EL interprétant sans doute le silence dédaigneux de notre ami comme un aveu de son dénüment. pécuniaire : « Vous n'en avez point, n'est-ce pas? Eh bien! c'est égal; vous en

aurez bientôt, tout de suite si vous Ir voulez. Vous avez là une chaîne en or, et je présume que la montre est au bout. Je vous avancerai vingt dollars et vous me laisserez la montre avec la chaîne en gage. Vous achèterez des drogues, ou, si vous l’aimez mieux, je les achèterai pour vous. Avec vingt dollars de drogues, vous pouvez médicamenter tous les Attakapas. Le calomel est la chose essentielle, je vous en préviens; ainsi faites provision de calomel. Je vous prêterai vingt dollars, comme j'ai l'honneur de vous le dire, ct je vous avancerai en outre votre passage. Je ne vous prendrai que cinq pour cent par mois; c’est une bagatelle, mais je vous traite en compatriote, il ne faut jamais écorcher les compatriotes : un autre vous aurait demandé dix pour cent. Et maintcnant, arrangez-vous pour partir le plus tôt possible.

— Oui, répéta Balot comme un écho; arrangezvous pour partir le plus tôt possible. »

Lassalle ainsi expédié, ce fut mon tour. « Vous ètes gentilhomme? me demanda notre hôte, d’un air gogucnard ct d'un ton grossier.

— Je le pense, répondis-je.

— C'est possible; il n’en manque pas. Moi aussi, tel que vous me voyez, je suis gentilhomme de naissance. J'ai été ce que vous êtes, et j'ai fait figure à la cour. Mais n'importe! Voulez-vous aussi aller aux Attakapas!

— Peut-être.

— C'est entendu : va pour les Attakapas! Avezvous des espèces ?

— Je ne les ai pas comptées.

— Bravo! Et moi non plus, je ne comptais pas les miennes, quand je n’en avais point; on ne compte guère quand la bourse est à sec. Aïnsi, vous voulez aller aux Attakapas? Eh bien! je vous dis, moi, que vous ferez mieux d'aller à Natchitoches'. Allez à Natchitoches, vous dis-je, avec de la poudre, du plomb, un petit assortiment de mercerie, et vous pourrez faire le commerce avec les Indiens et les nègres : dix dollars vous suffiront. Je vous avancerai dix dollars, et vous me laisserez un gage. Cinq pour cent d'intérêt, comme à votre camarade, et je me charge de payer votre fonds de magasin. C’est convenu, n'est-ce pas?» Et dans la chaleur de son discours, il m’avait pris par un des boutons de mon habit.

« Misérable! s’écria mon domestique. Baptiste. Oses-tu parler ainsi à M. le comte ?

— Qu'est-ce que cela vous fait, l’ami? répliqua Brodain en toisant insolemment son nouvel interlocuteur. Mêlez-vous de vos affaires, s’il vous plaît. Si M. le comte est satisfait, qu’avez-vous à dire? S'il ne l’est pas, cela ne vous regarde pas davan-