La recherche de la‘terre promise. — Mme Allain

Quelques jours après cette expédition infructucuse, nous entreprimes, Lassalle et moi, une grande reconnaissance du côté des monts Opelousas , et, comme cette partie du pays nous était complétement inconnue, nous emmenämes avec nous le jeune Martin, petit-fils du vieil Acadien! du même nom, sous la conduite duquel nous avions fait notre entrée dans les Attakapas.

L'air était lourd : c'était une de ces chaudes après-midi de septembre qui, dans nos contrées, mürissent la fièvre jaune. Nos parasols sur la tête, nos chevaux protégés contre les moustiques par des filets et des branchages, nous nous dirigeâmes d’abord à travers un grand bois de magnolias. Au bout d’une demi-heure, nous avions devant nous la prairie, qui s'étendait, comme l'immense océan,

4. L'Acadie ou Nouvelle-Écosse, est une presqu'ile de la Nouvelle- Bretagne, dans l'océan Atlantique.

à perte de vue. A l'horizon lointain s’amoncelaient de sombres nuages, dont les contours, frangés d'or, se découpaient sur le ciel bleu; les chènes verts qui formaient la lisière de la forêt faisaient entendre de sourds gémissements, précurseurs de l'orage.

Après avoir chevauché pendant huit à dix milles au milieu des herbages de la savane, nous débou- ‘châmes enfin sur un terrain accidenté, parsemé de groupes et de massifs d'arbres éclairés par le soleil couchant, et dont la disposition naturelle donnait au paysage un aspect singulièrement pittoresque ; au pied de petites collines verdoyantes serpentaient, comme autant de filets d'argent, des ruisseaux bordés de palétuviers.

Il était six heures : il y en avait plus de trois que nous étions à cheval. Les symptômes de l'orage devenaient de plus en plus menaçants. Nous cher- | châmes de tous côtés si nous ne découvririons pas quelque habitation; mais, aussi loin que la vue pouvait s'étendre, on ne voyait que des collines, des bois et de l’eau. Tout à coup Lassalle pousse un cri de joie, en m'indiquant un léger nuage bleuàtre qui se jouait autour de la cime des arbres: c'était de la fumée; mais on n'apercevait pas de maison. Seulement, de ce mème côté de la forût, s'échappait un ruisseau, dont les bords étaient garnis de mangliers, entremélés plus loin de saules

pleureurs el de magnolias. Nous résolümes, à tout hasard, de nous diriger vers ce frais ombrage. Le soleil venait de se cacher derrière les nuages, et les roulements lointains du tonnerre ne laissaient plus de doute sur l’approche de l'ouragan.

Nous étions encore à quelque distance de l’endroit où nous supposions devoir être l'habitation que la fumée nous avait révélée, lorsque Lassalle me demanda si je n’entendais rien. Je prêtai l'oreille, et je saisis en effet des sons confus : bientôt nous pûmes reconnaître des chants, inais des chants étranges, qui nous arrivaient par intervalles, comme des voix d’esprits aériens, portées sur l'aile de la brise.

Nous continuâmes d'avancer, et nous ne tardâmes pas à distinguer des éclats de rire, puis des voix de femmes, et de temps à autre des sons métalliques semblables à ceux que produiraient des vases d’airain frappés avec force. Nous entrâmes sous une voûte épaisse formée par le feuillage des chénes verts et des magnolias. Au bout d’une centaine de pas, nous nous trouvions à l’autre extrémité de cette voûte, en présence d’une magnifique pelouse de gazon, qui descendait jusqu’au bayou, au delà duquel s’élevait, sur la pente opposée, une ravissante habitation. Elle n’avait, comme toutes les maisons des Attakapas, qu’un étage, surmonté d’un toit en terrasse, et elle était entourée d’une

galerie soutenue par de blanches colonnettes, qui ressemblaient à du marbre; les persiennes, peintes en vert, étaient fermées, et une jolie grille en fer régnait tout autour : le jardin s’étendaït par derrière. Tout respirait le bon goût et annonçait l’aisance du propriétaire.

® Ce spectacle, tout à fait inattendu, nous causa une vive surprise. Nous nous demandâmes où nous étions, et nous fümes un moment incertains de savoir si nous avancerions ou non : le jeune Martin ne put nous dire autre chose, sinon que ce devait être la Chartreuse; mais il était lui-même égaré. Enfin nous mimes pied à terre, et, prenant nos chevaux par la bride, nous nous disposâmes à traverser le bayou sur un pont formé de troncs de cyprès, et rendu praticable pour les voitures, au moyen d’autres pièces de bois posées transversalement.

Nous n’étions pas encore au milieu de ce pont, que nous entendons de nouveaux éclats de rire, cette fois très-rapprochés de nous, et au même instant deux gerbes d’eau, parties de droite et de gauche, se croisent sur nos têtes. Nous regardons, étonnés, bientôt, du sein de l’onde, nous voyons sortir plusieurs bras d’une blancheur de neige, et nous sommes encore une fois arrosés. Une tête de naïade apparaît hors de l’eau, puis un cou d’albàtre, un buste de marbre de Paros. Une seconde

tête se montre, puis une troisième, trois formes de sirènes surgissent de l’humide élément; elles appellent une de leurs compagnes, c'est une négresse. On entend le cliquetis des castagnettes, et les quatre jeunes filles, se prenant par la main, exécutent, en se jouant dans l’ean, plusieurs figures de danse. « Miséricorde! répéta Lassalle, où sommes-nous. tombés ? »

Un violent coup de tonnerre interrompt ce divertissement aquatique. Une des persiennes de la galerie s’ouvre, et une femme se présente : « Aspi! Léontine! Zoé! c’est assez comme cela. Il faut rentrer : voilà l'orage! — Bien, maman! » répondent les trois jeunes nymphes en riant, et laissant voir les plus belles dents du monde. Les palétuviers qui garnissaient, en guise de garde-fous, les deux côtés du pont, nous avaient jusqu'alors dérobés à leur vue; mais la mère nous avait aperçus. Elle se hâta de quitter la fenêtre, et parut bientôt sous le porche de la maison, dont elle descendit les degrés aussi vite que le permettait son embonpoint. C'était une brune de trente et quelques années, aux yeux noirs et aux lèvres un peu fortes : ses traits n’avaient pas la finesse qui distingue, en général, ceux des créoles; mais ses dents, ses épaules et son buste étaient irréprochables.

Nous n'étions plus qu’à quelques pas de la grille. La dame vint à notre rencontre, et nous examina

d'un air méfiant. « Que voulez-vous, messieurs ? » demanda-t-elle enfin.

Nous entendions rire et chuchoter derrière nous, et en tournant la tête, nous entrevimes des vêtements blancs qui fuyaient à travers les mangliers.

« Eh bien! messieurs, reprit, d'un ton plus aigre, la maîtresse du logis, que voulez-vous? Nous ne recevons pas ici d'étrangers, de gens que nous ne connaissons pas. Nous ne recevons que les personnes qui nous ont été présentées.

. — Voilà, me dit tout bas Lassalle, un exorde qui n'est pas du meilleur goût.

— Allez, messieurs! poursuivit la dame d’un air méprisant. Nous n’avons pas besoin de votre société. Voilà votre chemin.

— Pardon, madame! dis-je enfin, car il s’agissait avant tout de trouver un abri contre l'orage qui allait éclater, nous serions désolés de vous incommoder, et nous n'avons nullement l'intention de nous imposer à votre hospitalité. Nous sommes égarés. Tout ce que nous demandons, c'est un peu de fourrage pour nos chevaux, et un guide qui puisse nous indiquer le chemin de la plantation Berthaud. Nous nous remettrons en route aussitôt que l'orage sera passé, et nous payerons volontiers le service que nous réclamons.

— La plantation Berthaud! répéta la dame en nous regardant avec plus d'attention. Cette planta-

tion a été louée tout récemment, m’a-t-on dit, par un comte français et deux de ses amis. » Elle s’arrêta. « Vous demeurez dans les Atiakapas ?

— Pour vous servir, madame.

— Et dans quelle partie des Attakapas?

— Provisoirement sur la plantation que j'ai eu l'honneur de vous nommer. °

— Vous demeurez sur la plantation Berthaud ?

C’est donc vous qui êtes le comte français? » Et ses traits prirent tout à coup une expression bienveïllante. « Aspi! Léontine! Zoé! vite! Ah! monsieur le comte, vous n'avez pas besoin d’être présenté; vous êtes le bienvenu partout. Excusezmoi, mais il arrive ici beaucoup de messieurs avec lesquels nous nous soucions peu de faire connaissance : nous vivons très-retirées. »

Elle étendit son bras potelé par-dessus la grille, . pour nous donner une poignée de main, et voyant que nous tenions toujours nos chevaux par la bride : « Allons! s’écria-t-elle, Sippi! Midi! Josi! n’entendezvous pas? Prenez les chevaux de ces messieurs. » Et ouvrant la grille, elle s’empara sans façon de mon bras, tandis que deux nègres déguenillés prenaient possession de nos chevaux.

« Oserai-je vous prier, madame, d’ordonner qu'on jette une poignée de foin à ces animaux avant de les faire boire, et ensuite quelques épis de blé... » L

Elle m'interrompit d’un air d'impatience, en m'entraînant vers la maison : « Fi donc, monsieur le comte! vous occuper de vos chevaux! On voit bien que vous n'êtes pas créole. » Et comme nous arrivions au perron, elle s'arrêta pour me demander le nom de mon ami, que j'’eus l’honneur de lui présenter.

Lorsque nous fûümes entrés : « Monsieur le comte, dit-elle après avoir quitté mon bras, veuillez vous asseoir et excuser Mme Allain; elle sera de retour dans un instant. » Et à ces mots elle sortit.

La pièce où nous avions été introduits était ornée avec goût, et même avec luxe. Les meubles étaient en palissandre et en acajou, le plancher était recouvert de nattes, les murs revêtus d’un papier élégant. La seule chose qui indiquât que nous étions . encore dans les Attakapas était un certain désordre : des vêtements de femmes et d’autres objets épars sur les chaises, sur les tables, sur le plancher; une forte odeur de musc régnait aussi dans cette pièce. Nous n'étions pas chez des créoles,

c'était évident. N y avait dans les manières de cette

Mme Allain quelque chose de brusque, de hardi,

qui contrastait avec la réserve, le calme, l'indolence même des femmes créoles : elle ressemblait beaucoup plus à une modiste parisienne qu'à toute autre chose.

Nous nous perdions en conjectures, lorsque nous

fûmes interrompus par l'arrivée de deux négresses, dont les rares vêtements étaient retenus par des rubans roses passés sur leurs épaules; elles entrèrent en folâtrant, nous regardèrent en riant, et sortirent après avoir ramassé les hardes éparses par terre. Deux autres leur succédèrent, portant sur des plateaux des flacons de vin et des assiettes ; et une troisième, puis une autre encore, avec des gâteaux et des fruits dans des corbeilles. Elles placèrent ces rafraîchissements sur une table adossée à l’un des sofas.

Pendant ces préparatifs, nous nous étions levés et nous étions approchés de la fenêtre, sous laquelle le jardin étalait ses massifs de fleurs et ses plates-bandes embaumées : plus loin s’étendait un petit parc, disposé avec beaucoup d’art. Mme Allain, qui venait de faire une toilette rapide, rentra; elle était tout sourires et toute familiarité. a Et comment trouvez-vous les Aitakapas ? me demanda-t-elle. |

— Les Attakapas seraient un vrai paradis, répondis-je, si toutes les habitations ressemblaient à celle-ci. °

— Ah! mon Dieu! reprit-elle sans faire attention à ma réponse, comme ces petites folles vous ont jeté de l’eau! Aspi, Léontine, Zoé! enfants terribles! qu’avez-vous fait? Les petites folles! Cela ne connaît que le bain et la danse!

— Et ces danses, répliquai-je galamment, feraient honneur à des naïades.

— Des naïades! je ne connais pas ces dames-là. Sont-ce des personnes comme il faut? Mes filles sont des demoiselles comme il faut, monsieur le comte. »

Lassalle fit une prodigieuse grimace, et je me hâtai de faire diversion. « Mais, repris-je, n'y a-t-il pas de danger à se baigner? es rivières et ces bayous ne sont-ils pas infestés d’alligators ?

— Oh! elles chantent, elles crient, elles frappent sur des bassins de cuivre, et c'est comme cela qu'elles effrayent les alligators. » |

Ainsi se trouvaient expliqués les bruits que nous : avions entendus.

« Aspi, dit Mme Allain à une jeune fille qui parut à la porte du salon, voici M. le comte de Pimperolles et M. le baron de Lassalle. Messieurs, je vous présente ma fille Aspi. »

Nous saluâmes la jeune personne, et, en l’examinant, une idée me vint tout à coup. Ce devait être une guarteronne. Je n’en avais pas encore vu, mais j'en avais beaucoup entendu parler, et j'avais sous les yeux la confirmation de ce qu'on m'en avait dit. Les traits de la mère et de la fille dénotaient une origine africaine ; il n’y avait pas à s'y méprendre. Je fus frappé de la figure de la jeune Aspi : ses traits n'étaient ni beaux ni même régu-

DANS LA LOUISIANE. ÿ1

liers; mais il y avait dans l’ensemble de sa physionomie, et surtout dans l'expression de ses grands yeux, quelque chose qui vous allait au cœur. Un sourire de triomphe éclaira la figure de la mère, lorsque sa fille, rejetant fièrement la tête en arrière, s’avança vers la table sur laquelle étaient placés les rafraichissements.

Mme Allain pousse une exclamation, et deux nouvelles figures se montrant à la porte du salon, s'arrêtent pour nous regarder. Charmante apparition! Celles-ci ne pouvaient être des guarteronnes, c'était impossible. Leur fraîcheur virginale, leur air d’innocence, leur sérénité enfantine, nous enchantèrent tout d’abord,

« Léontine , Zoé, chers enfants! Monsieur le comte de Pimperolles, permettez-moi de vous présenter mes deux filles, Léontine et Zoé. » Et elles s’approchèrent. Je n'avais de ma vie rien vu d'aussi gracieux, d'aussi séduisant que ces deux jeunes filles. Vêtues de peignoirs blancs, elles s’avancèrent modestement, et nous firent la révérence en rougissant:

La mère suivait des yeux, avec une satisfaction marquée, chaque mouvement de ses filles.

« Enfants, dit-elle, voyez ce que vous avez fait : M. le comte est tout mouillé. »

Les deux jeunes filles jetèrent sur nous un regard timide;

s® LES ÉMIGRÉS FRANÇAIS

«Pour vous punir, vous allez servir ces messieurs. »

Elles parurent consulter des yeux leur mère, puis elles se dirigèrent vers la table, où se trouvait encore la fille aînée, et prirent en hésitant les flacons de cristal.

« Eh bien! Léontine, reprit Mme Allain, est-ce que vous serez toujours honteuse? et vous aussi, Zoé ? » |

Léontine versa le vin d'une main tremblante. La mère remplit elle-même quatre autres verres plus petits, et les jeunes filles nous présentèrent ceux qui nous étaient destinés. C'était d’excellent bordeaux.

« Monsieur le comte, dit Mme Allain, vous ne partirez pas avant que l'orage soit passé.

— Croyez-vous donc décidément que nous aurons un orage?

— S'il pleut, non; mais s’il ne pleut pas, nous aurons bien certainement un orage affreux. Nous tâcherons de faire en sorte que vous ne trouviez

pas le temps trop long. » Et m’attirant par le bras, elle me conduisit vers le sofa, disant à Léontine de prendre place à mes côtés; puis elle fit asseoir Lassalle sur une ottomane, avec Zoé pour compagne, et sortit, emmenant sa fille aînée.

J'échangeai avec mon ami un regard qui voulait dire : Il y a quelque chose ici qui n’est pas clair ;

mais la mère rentra seule, comme pour nous faire honte de notre mauvaise pensée.

Léontine pouvait avoir quinze ans, tendre fleur qui commençait à s'épanouir, rien en elle n'annonçait un sang croisé. Avec sa tête ovale, son nez romain, ses yeux noirs couronnés de sourcils bien arqués, ses dents fines et transparentes comme des perles, sa carnation de lis et de roses, elle eût pu servir de modèle à un peintre. Sa longue chevelure soyeuse’ et encore humide retombait en nattes sur ses épaules, et tout son corps char mant frémissait comme si du vif-argent liquide eût coulé, au lieu de sang, dans ses veines.

Deux négresses de quinze à seize ans entrèrent; elles étaient de la race madécasse, et n'avaient pour tout vêtement qu’une jupe qui leür descendait jusqu'aux genoux. Elles nous jetèrent un regard expressif, puis elles s’assirent devant leurs maîtresses. Mira, celle qui était accroupie aux pieds de Léontine, commença aussitôt à folâtrer avec elle. Elles $e mirent à courir l’une après l’autre comme deux gazelles, avec une agilité pleine de grâce, en poussant des rires joyeux. La négresse attrapa le pied de Léontine et le chatouilla, celle-ci s’élança vivement contre moi, puis bondit en arrière comme eût fait une balle élastique, mais en faisant une mine si friponne, que je ne pus m'empêcher de joindre mes rires aux leurs.

« Oh! qu'avez-vous donc là», s’écria-t-elle dans son charmant patois créole; et déjà son joli bras était passé autour de mon cou, et ses doigts tenajent la croix de Saint-Louis suspendue à un ruban attaché sous ma veste.

« Qu'est-ce que cela ?

— C'est l’ordre de Saint-Louis, aimable Léontine, » répondis-je en m’emparant de son bras; mais elle glissa entre mes mains comme un rayon de lumière, et courut s'asseoir à l’autre bout du sofa.

« Fi! monsieur le comte, dit-elle avec une petite moue ; c'est bien mal ce que vous faites-là! Si vous recommencez, Léontine s’en ira tout de suite.»

Et une larme roula dans ses yeux... Mais ce nuage passager se dissipa bientôt, au bout de quelques instants, elle redevint rieuse et folâtre, et renouvela ses agaceries. «

Je n'y comprenais plus rien. Je n'avais vu d’abord en elle qu'une enfant enjouée; était-ce déjà une femme dangereuse? Nous n’étions pas encore faits à la liberté des mœurs créoles, à cet abandon naïf d'une fille du ciel américain, accoutumée à obéir à l'impulsion de la nature, sans se douter des convenances sociales ni des distinctions établies par nos moralistes.

Que vous dirai-je enfin? une heure entière s'était écoulée comme une seconde; j'eus besoin

d’un sublime effort pour résister à mon enivrement, ou plutôt je me défiais trop de la mère pour m'abandonner en aveugle aux séductions peutêtre innocentes de la fille.

Un effroyable coup de tonnerre retentit sur nos têtes et ébranla toute la maison. J'en fus épouvanté : c'était comme un avis du ciel.

« Lassalle! m’écriai-je , il faut partir.

— Il faut rester, messieurs, il faut rester avec nous, dit Mme Allain.

— C'est impossible, madame, nous ne nous appartenons plus, répondis-je sachant à peine ce que je disais. ;

— Oh! c'est différent, répliqua la mère avec un air à la fois dédaigneux et piqué.

— Excusez-moi, Léontine, dis-je ; nous sommes obligés de partir.

— Mais vous reviendrez, n'est-ce pas? demandat-elle.

— Certainement, certainement. »

Le tonnerre grondait encore, quoique déjà plus éloigné. Une grosse averse avait rafraîchi l'air; mais, de tout cet orage, nous n'avions entendu que les deux derniers coups. Comme nous prenions nos chapeaux, les sons d’un piano se firent entendre dans la pièce voisine. « Comment, dis-je, vous avez un piano ? » C'était le premier que nous eussions rencontré dans les Attakapas.