LES ÉMIGRÉES FRANÇAIS

« Allons! un quadrille avant de partir, demandèrent les deux jeunes filles. .

— Non, pas à présent, chère Léontine; à la prochaine fois. | |

— Comment! un Français, un comte, qui refuse à une dame de danser un quadrille! Fi donc! Mira! Mira!»

Les deux négresses bondirent sur leurs pieds; l'orchestre, après quelques préludes, fit entendre un air de danse, dont les quatre jeunes filles exécutèrent les figures. Les grâces elles-mêmes n’auraient pu s’en acquitter avec plus de charme et de décence.

Nous ne pouvions détacher nos yeux de ces ravissantes créatures. Au quadrille allait succéder sans doute le menuet : mais, sur un geste de Mme Allain, la seconde révérence se changea en salut d'adieu; et elles disparurent en nous disant : « Au revoir ! »

Mme Allain prit un air plus digne, et ne nous retint plus. Nous partimes, croyant échapper aux piéges les plus redoutables des jardins d’Armide. |

Plus tard, le mystère de la Chartreuse s’éclaircit. J'appris que Mme Allain, en effet, n’était pas femme à être très-scrupuleuse sur la nature du lien qui la débarrasserait de ses filles. Ancienne maîtresse d’un riche Espagnol, qui lui avait laissé

cetle plantation au détriment de sa propre famille, elle en avait eu sa fille aînée; les deux autres pas-. saient pour les enfants d’un négociant de Nantes, ruiné subséquemment par cette même dame Allain. Aspi (l'aînée) vivait en ce moment dans l’espoir d’un mariage légitime, sous la protection d’un planteur de Pointe-Coupée, qui avait rebâti la Chartreuse et en avait fait la plus jolie habitation des Attakapas. Évidemment Mme Allain avait cru que la providence des mères qui ont des filles à marier m'avait envoyé dans son voisinage pour faire de sa fille Léontine une comtesse de Vignerolles.

Il. La prairie.

Nous passämes cette nuit dans la hutte d’un paysan acadien, Les deux suivantes, nous bivouaquâmes à la belle étoile. Un quartier de daim, rôti sur une broche en bois, faisait les frais de notre diner et de notre souper : l'appétit suppléait au reste.

Il y avait déjà quatre jours et trois nuits que nous battions les bois et que nous arpentions les vastes savanes de la Louisiane. Nous étions, comme je vous l'ai dit, au mois de septembre. La chaleur était étouffante ; le quatrième jour, surtout, le soleil n’avait cessé depuis le matin, de darder sur nous des rayons dont l’ardeur ne peut être bien appré-

ciée que de ceux qui ont parcouru ces mêmes prairies. Notre petite provision de vin était depuis longtemps épuisée ; deux flacons que nous avions, à notre départ, emplis de tafia, étaient à sec, et l'eau que nous rencontrions de loin en loin, chargée de matières végétales et animales, n’était pas potable.

Nous fimes halte sous un bouquet d'arbres, et nous envoyâmes Martin à la découverte. Nous ne pouvions manquer, suivant lui, de rencontrer quelque parti d'Américains, dont le nombre allait croissant de jour en jour dans ces parages, malgré les défenses du gouvernement espagnol, la jalousie des Acadiens, et la haine que leur portaient les créoles. « Ces gars-là, répétait-il sans cesse, on dirait qu’ils veulent avaler la Louisiane et le Mexique; et ils sont insolents comme si le pays leur appartenait déjà. »

Après l'avoir attendu une heure entière, pendant laquelle l'air nous parut devenir de plus en plus lourd, mon compagnon commença à perdre patience. « À quoi donc le drôle songe-t-il ? » s’écriat-il enfin, puis, me présentant la trompe qu'il portait en sautoir, il ajouta : « Rappelle-le ; quant à moi, cela me serait impossible; la chaleur m'a desséché la gorge, et ma langue est collée à mon palais. »

Je portai la trompe à mes lèvres, et soufflai de

toute la force de mes poumons. Mais le son que j'en tirai n’était pas une de ces notes claires et vibrantes qui réjouissent le chasseur et lui font oublier ses fatigues; c'était un son lourd et bref, comme si l'air eût perdu toute son élasticité. On eût dit le signal de quelque danger inconnu.

Nous nous trouvions alors sur la lisière d’une de ces grandes forêts de pins qui s'étendent, presque sans interruption, des hauteurs de la Côte-Gelée jusqu'aux monts Opelousas. Devant nous se déroulait une immense prairie, entrecoupée de bayous et parsemée çà et là de champs de palmiers naïns, de massifs d'arbres et de larges touffes de broussailles , qui apparaissaient comme des taches noires sur cet océan de verdure, formé de hauts herbages dans lesquels nos chevaux enfonçaient jusqu'au poitrail. À notre droite, un plant de palmiers naïns se prolongeait jusqu'à un ruisseau, dont les bords étaient ombragés par de sombres et gigantesques cyprès. Au delà de ce ruisseau, encore la prairie, puis un bois de chênes verts. A l’est, un impénétrable fourré de magnolias , de papeyers et de lianes.

En jetant les yeux autour de nous , il nous sembla que ce riche paysage changeait d'aspect. Des nuages, ou plutôt des vapeurs d’un gris bleuâtre, poussées par le vent, rétrécirent tout à coup notre horizon. Cette espèce de brouillard s’épaississait de

moment en moment, le disque du soleil, naguère si brillant, s'était couvert d'un voile pâle et rougeàtre ; des masses de vapeurs envahirent la lisière de la forêt; l'air devint de plus en plus lourd et notre respiration de plus en plus pénible. La portion de la prairie qui restait visible ressemblait à une vallée brumeuse, resserrée entre deux montagnes qui se rapprochaient incessamment. A la vue de ces étranges phénomènes, nos yeux se rencontrèrent, et nous pûmes lire mutuellement sur nos visages celte espèce d’embarras que les hommes, les plus braves comme les plus frivoles, éprouvent en présence d’un péril dont la cause et la nature leur sont également inconnues.

« Tire un coup de fusil, » dis-je à Lassalle ; et je ne pus me défendre d’un mouvement de surprise, en remarquant l'altération soudaine de ma voix. Le coup partit ; mais la détonation fut en quelque sorte étouffée par la compression de l'atmosphère ; elle n’effraya pas même quelques oiseaux aquatiques qui s’ébattaient dans le ruisseau , à une centaine de pas de nous.

« Vois donc nos chevaux, dit mon ami; à coup sûr ils vont prendre le mors aux dents. » Ces animaux, en eflet, donnaient tous les signes d’une vive inquiétude. Ils dressaient les oreilles, se tournaient, le cou tendu, les naseaux ouverts, pour regarder derrière eux , puis hennissant avec force,

se jetaient du côté opposé à la vapeur, et cherchaient à se dégager des arbres auxquels ils étaient altachés.

« Il est impossible de rester ici, dit Lassalle.

— Mais où aller?

— Où il plaira à nos chevaux de nous conduire. »

Nous détachâmes ces animaux, et nous nous élançcâmes sur leur dos. À peine étions-nous en selle, qu'ils partirent comme s'ils avaient eu une bande de loups à leurs trousses ; et, se dirigeant vers le bayou, ils nous emportèrent, toujours au galop, le long de ce ruisseau, qui s’élargissait à mesure . que nous avancions. De grandes touffes de joncs et de roseaux se montraient çà et là. Un morne silence régnait dans ces solitudes , interrompu seulement de temps à autre par le cri d’une oie sauvage ; et ce cri, aïgre et strident, avait lui-même quelque chose de surnaturel.

« Que signifie tout ceci ? s’écria Lassalle. Au nom du ciel, sonne encore de la trompe. » Je le fis; mais cette fois on eùt dit que le son, refoulé dans la trompe, venait expirer sur mes lèvres. Telle était la chaleur de l'atmosphère, que le poil de nos chevaux, naguère ruisselant de sueur, était maintenant sec et collé sur leur corps; ils cherchaient, la langue pendante, à aspirer un air plus frais.

« Regarde là-bas, » s’écria de nouveau mon ami, en n'indiquant la ligne de l'horizon masquée jus-

qu'alors par un rideau de vapeurs. Cet horizon plombé se colorait, vers le sud-ouest, de reflets rougeâtres, et la vapeur avait maintenant l’apparence de fumée. On commençait aussi à entendre dans l'éloignement un pétillement semblable à un bruit lointain de mousqueterie ; ce bruit sc répétait à de courts intervalles, et chaque fois nous sentions nos chevaux effrayés tressaillir sous nous.

Cependant le ruisseau s'était considérablement élargi, et ses bords étaient devenus si marécageux qu'il était impossible d’aller plus loin. Nous tombâmes d'accord de retourner à la prairie, afin de voir si nous ne trouverions pas un peu de frat-

cheur parmi les palmiers; mais quand nous arrivâmes à l'endroit où nous avions déjà franchi le ruisseau, nos chevaux refusèrent de le traverser de

nouveau, et nous eûmes quelque peine à les y contraindre. Pendant ce temps, l'horizon devenait de plus en plus rouge, l'atmosphère plus brûlante et plus sèche; la fumée s'était étendue sur la prairie, sur la forêt et sur les champs de palmiers.

Nous continuâmes de nous diriger, de notre mieux,

vers l'endroit où nous avions fait halte; nous remarquions, en passant, que les mêmes roseaux qui, une demi-heure auparavant, étaient aussi frais et aussi verts que s'ils venaient de sortir de terre; avaient maintenant leurs feuilles pendantes, ou rrispées et roulées par l'effet de la chaleur.

La prairie tout entière, tout l'horizon du côté du sud-ouest, n'étaient plus qu'une masse de fumée. Derrière cet épais rideau, qui se rapprochait de nous à chaque instant, nous entendions un bruit que je ne saurais comparer qu'aux sifflements d'une multitude de serpents. Cette fumée devenait insupportable ; nos chevaux pantelants tournèrent bride et se précipitèrent de nouveau de toute leur vitesse vers le ruisseau. En y arrivant, nous mîmes pied à terre; mais, cette fois, nous pûmes à peine les empêcher de se jeter dans l’eau. Les lueurs rougeâtres qui sillonnaient l'horizon à notre droite devinrent de plus en plus vives, et de sinistres reflets brillèrent parmi la sombre verdure des cyprès : les craquements et les sifflements se multipliaient. Tout à coup la vérité nous frappa comme un trait de lumière, et nous nous écriämes tous deux au même instant : « La prairie est en feu!...» Ces mots étaient à peine sortis de nos lèvres, qu'un bruit soudain se fit entendre derrière nous ; une troupe de daims, courant à toutes jambes, se frayaient uh passage à travers un petit fourré d'ajoncs, d'où ils se plongèrent dans le ruisseau. Ces pauvres bêtes s’arrétèrent à moins de cinquante pas de nous, n'ayant guère que la tête hors de l'eau, et nous regardant d’un air qui semblait implorer notre assistance. |

Nous tournâmes encore une fois la tête. Des co-

lonnes de flamme, qui dévoraient tout devant elles, précédées de bouffées d’un vent de feu qui pénétrait jusqu'à la moelle de nos os, s'avançaient, ondulantes, à travers de sombres masses de fumée. Le rugissement de l'incendie se faisait maintenant entendre d’une manière distincte, accompagné de détonations semblables au bruit que produirait la chute de grands arbres. Bientôt une vive et immense clarté s'éleva au-dessus des tourbillons de fumée , le rideau fut déchiré, et une mer de feu vint se rouler à nos pieds : c'était le champ de palmiers qui brülait.

La chaleur devint tellement intense que nous nous attendions à voir nos vêtements prendre feu. Nos chevaux ne peuvent y résister plus longtemps et se plongent dans le ruisseau. Au même instant, un nouveau craquement parmi les joncs attire notre attention. Une ourse, suivie de ses petits, accourait de notre côté; et une seconde troupe de daims se jetait dans l’eau, à une vingtaine de pas de l'endroit où nous étions. Nous couchâmes les ours en joue ; ils se dirigèrent alors vers les daims, qui ne se dérangèrent point à leur approche; ours et daims restèrent ainsi en présence, ne s’occupant pas plus les uns des autres que s’ils eussent appartenu à la même famille. D’autres animaux arrivèrent successivement : daims, loups, renards, chevaux, accouraïent pèle-mêle chercher dans l’é-

lément liquide un refuge contre la fureur du feu. La plupart, cependant, remontaient le bayou, se portant vers le point où, s’élargissant en un petit lac, il décrivait un coude dans la direction du nord-est : les premiers arrivés commencèrent à suivre instinctivement les nouveaux venus, et nous fimes de même.

Tout à coup, des aboiements se font entendre. Bravo ! dimes-nous; voilà des chiens; les hommes ne sont pas loin! Une décharge d’une douzaine de coups de fusil confirma bientôt nos conjectures : nous n’étions pas à trois cents pas de ceux qui tiraient, et cependant nous ne pouvions les voir. Les animaux sauvages qui nous entouraient manifestèrent la terreur que leur inspirait l'approche de ce nouveau danger, mais ils ne cherchèrent pas à fuir. Nous étions nous-mêmes debout au milieu d’eux, et dans l'eau jusqu’à la ceinture. «Qui vive?» criâmesnous. Nouvelle décharge, beaucoup plus rapprochée. Nous vimes briller la lumière des fusils, et presque en même temps nous entendîmes des voix confuses qui parlaient un patois moitié français, moitié indien; nous comprimes que nous avions affaire à des Acadiens. Troisième décharge! et cette fois les balles sifflèrent à nos oreilles. Ceci passait la plaisanterie. « Arrêtez! criàmes-nous ; regardez donc avant de tirer. » Îl y eut une pause d’un instant , puis de bruyants éclats de rire. «Feu! feu ! » crièrent deux ou trois voix. |

— Prenez garde, répliquàmes-nous; si vous tirez, nous tirerons aussi.

— Qui ose nous donner des ordres ? répliquèrent une dizaine d'individus en s’accompagnant de jurements. Feu sur ces chiens-là !

— En ce cas, garde à vous!»

Nouveaux jurements de ces sauvages. « Ce sont des nobles de la paroisse, dirent-ils; cela s'entend à leur parler. Feu sur eux , les chiens , les espions! que viennent-ils faire dans le bayou ?

— Que votre sang retombe donc sur vos têtes ! » m'écriai-je ; et n’écoutant plus que notre désespoir, nous abaissâmes nos fusils dans la direction d’où était partie la dernière décharge, Au mème instant : « Holà! qui vive? cria près de nous une voix de stentor. |

— Ne tirez plus, ou vous êtes morts! ajoutèrent plusieurs autres voix partant du même côté,

— Par la mordieu!... ce sont des Américains, murmurèrent les Acadiens. -

— Monsieür de Lassalle !.… ctia une voix connue.

— Par ici! ripoôsta mon ami; » et aussitôt un ba: teau, débouchant du milieu de ia fumée, glissa entre nous et nos antägonistes; le jeurie Martin était au nombre dé ceux qui le monitaient: L’instant d’après, nous étions entourés par une ving= taine d’Acadiens et un groupe de six Américains.

Il paraît que les Acadiens, voyant la praifie en

feu, avaient descendu dans leurs embarcations un ruisseau qui se jetait dans le bayou Chicot, sur lequel nous étions alors. Les bêtes de la forèt et de la prairie , en se réfugiant vers l’eau, s'étaient entassées dans l’angle formé par les deux ruisseaux ; et le feu leur coupant la retraite, eiles étaient tombées sans peine sous les coups des Acadiens; ces êtres à demi sauvages en faisaient une boucherie qui excita notre dégoût et celui des Américains.

« Eh bien, Français, nous dit un vieillard qui se trouvait parmi ces derniers, allez-vous avec ces Acadiens , ou venez-vous avec nous ?

— Et qui êtes-vous, mes amis?

— Amis ? répondit l’homme en secouant la tête, vous allez un peu vite ; nous n’en sommes pas encore là. Mais voulez-vous venir avec nous ?

— Monsieur le comte, dit alors Martin, j'ai rencontré par hasard ces braves Américains; je leur ai dit que nous étions égarés et au bout de nos provisions, et ils ont bien voulu venir à votre re-: cherche.

— Vous n’avez pas l’air d’avoir beaucoup voyagé dans nos prairies ,; me dit un des Américains.

— Non, mon ami, répondis-je:

— Je vous ai déjà dit, reprit le vieillard avec une certaine hauteur, que nous n'étions pas encore amis; mais si vous voulez accepter l'hospitalité américaine, vous êtes les bienvenus: »

Nous jetämes un coup d'œil sur les Acadiens, qui continuaient leur tuerie ; nous nous sentimes peu tentés de noùs mettre sous leur protection. « Nous vous accompagnerons, si vous voulez le permettre , » dis-je à l'Américain, en m'avançant vers le bateau. Il nous tardait de nous éloigner , car nous étions à moitié étouffés par la chaleur et la fumée. Le vieillard ne répondit pas; toute son attention paraissait absorbée par les opérations des Acadiens.

« Ïs sont vraiment pires que des Indiens, observa-t-il à un jeune homme qui se tenait debout auprès de lui, ils tueront plus en une heure qu'ils ne pourraient manger en une alinée.

— Si nous leur donnions une petite leçon ? dit le jeune homme.

— Ce n’est pas notre affaire, répliqua son interlocuteur , ils sont chez eux. »

Ce dialogue, débité avec une lenteur caractéristique, avait lieu dans des circonstances où personne autre qu'un Américain n'aurait songé à perdre du temps en paroles. Une prairie de vingt milles de long sur dix de large, et.un bois de pal-

miers nains ne formaient qu'un vaste embrase-

ment; les flammes se rapprochaient de nous à vbaque instant, et sur quelques points elles avaient même atteint les bords du bayou. De l'autre côté, une vingtaine d’'Acadiens, ‘qu'on eût pris pour des

sauvages, tiraient de droite et de gauche, sans s'inquiéter de savoir où allaient leurs balles ; nous étions, Lassalle et moi, au milicu de l’eau, et ces Américains causaient avec autant d’indifférence que s'ils eussent été chez eux, attablés autour d’une bouteille de whisky.

« Demeurez-vous loin d'ici? dis-je enfin au vieillard, avec quelque impatience.

— Pas aussi loin que je le voudrais quelquefois, répondit-il en jetant sur les Acadiens un regard de mépris; mais assez loin pour vous faire gagner de l'appétit, si vous en manquez. » Et tirant de sa poche un rouleau de tabac, il en coupa avec ses dents un morceau qu’il garda dans sa bouche ; puis posant les mains sur le bout du canon de son fusil, il appuya son menton Sur ses mains et parut de nouveau nous avoir complétement oubliés.

Cette apathie devenait intolérable. « Mon brave homme, dis-je , nous avons dit que nous étions disposés à profiter de votre offre, et si... »

Je ne pus continuer , car j'étais littéralement suffoqué. L'eau même du ruisseau commençait à être tiède.

« M'est avis, dit l'Américain avec son flegme habituel, et comme s'il n’eût fait que commencer à s’apercevoir du danger de notre position, m'est avis que nous ferions bien de nous éloigner un peu

du feu. En avant donc, messieurs... » Et il nous aida, Lassalle et moi, à entrer dans sa barque, où nous nous Jaissâmes tomber, complétement épuisés,

Lorsque nous reprîimes nos sens, nous nous trouvâmes étendus au fond du bateau. Le vieil Américain, debout augirès de nous, nous invita à goûter d'une bouteille de tafia, qu'il tenait à la main. Ranimés par cette liqueur, nous promenâmes encore une fois nos regards sur le paysage environnant. Devant nous s'étendait un vaste terrain marécageux, couvert de cyprès ; derrière, une nappe d’eau, formée par la jonction des deux ruisseaux et surplombée d’un dais de fumée , qui nous cachaït l’horizon. De temps à autre, un jet de flamme éclairait le marais, et on eût dit alors que les cyprès sortaient du sein d’un lac de feu.

« Allons, dit le vieillard , hâtons-nous. Dans une heure le soleil sera couché, et nous avons du chemin à faire. |

— Et par où allons-nous ? demandai-je.

— À travers le marais. »

HI. Le marais.

Je scrutai de l’œil iles sombres profondeurs du marécage , mais sans comprendre comment. il nous serait possible de le franchir.

« Existe-t-il, demandai-je au vieillard, quelque route, quelque sentier frayé à travers ce marais ? |

— Quelque route, quelque sentier ! Vous croyezvous donc dans un parc ? Il n’y a ici, jeune homme, d'autre chemin que celui que la nature a fait, et ce chemin le voici. » À ces mots, il s’élança sur un tronc d'arbre, revêtu de mousse et de lichens, qui s'élevait, comme une étroite chaussée, au-dessus de la vase épaisse du marais.

« S'il en est ainsi, dis-je, nous aimons micux faire le tour.

— Comme il vous plaira, messieurs. Seulement je dois vous prévenir qu’à moins que vous ne vous sentiez d'humeur à souper avec de l'herbe et des joncs, comme vos chevaux , vous courez grand risque de jeûner encore vingt-quatre heures.

— Comment cela ? IL ne manque pas ici de gibier, ce me semble.

— Non, certes, si vous pouvez le manger cru, comme font les Indiens. Maïs où trouverez-vous, à deux milles à la ronde, un pied carré de terre ferme, pour y faire votre cuisine ? »

A vrai dire, nous n’étions pas enchantés de nos nouveaux compagnons. Ces squatters! américains qui avaient envahi la Louisiane, ne jouissaient pas,

4. Gens qui s’établissent sur les frontières d’un pays et s'emparent, sans aucun litre de propriété, de la terre qu'ils veulent culliver.

en général, d'une excellente réputation. Étrangers, pour la plupart, à tout sentiment de crainte comme de religion, n'ayant foi que dans leur bras, Jeur hache et leur fusil, du reste fort peu scruputeux sur les questions de propriété, ils passaient pour être presque aussi dangereux que les Indiens eux-mêmes.

Celui qui jusqu'alors avait porté la parole, ct qui paraissait être le chef de la troupe, était un homme d'une soixantaine d'années, d’une haute taille, mais dont les formes osseuses accusaient une force peu commune ; son œil était perçant comme celui du faucon ; ses traits annonçaïient la finesse et la pénétration, la rudesse de son langage et l'ensemble de ses manières une haute confiance en lui-même et un certain mépris des autres. Il portait une veste de peau , attachée autour des reins par une ceinture dans laquelle était passé un long coutclas ; une culotte également en peau, un chapeau de paille ou plutôt une forme de chapeau sans bord, et des bottines complétaient son accoutrement. ;

« Où donc est Martin ? demanda Lassalle.

— Voulez-vous parler de ce jeune Acadien qui nous a amenés ici ?

— De lui-même. »

L’Américain étendit le bras dans la direction de la fumée. + Il est là-bas, sans doute, avec ses

compatriotes. Maïs je suppose que leur infernale chasse est finie : je n’entends plus tirer.

— En ce cas nous irons le rejoindre. Maïs nos chevaux, que sont-ils devenus ?

— Îl me semble, dit un des jeunes gens, que ces Français ne savent pas bien ce qu’ils veulent. Vos chevaux sont maintenant en sûreté à un demimille d'ici. Vous n’auriez sans doute pas voulu que nous attachassions ces pauvres bêtes derrière notre bateau, pour leur faire traverser le bayou à la nage ? D'ailleurs Bill est avec eux.

— Et qu'en fera-t-il ?

— Vous le verrez, répondit assez sèchement le vieillard. Vous ne supposez pas, par hasard... » Il n’acheva pas, mais un sourire ironique et dédaigneux passa sur sa figure.

Je regardai Lassalle, qui me fit un signe d’'assentiment. « Nous vous accompagnerons, dis-je, et je m'en remets entièrement à vous du soin de nous conduire.

— Et vous faites bien. » Puis, se tournant vers un des jeunes gens: « Joseph, dit-il, tu vas aller dans le bateau avec Jacques ; nous autres, nous allons couper tout droit. Mais, à propos, où sont les torches ? Nous en aurons besoin tout à l'heure.

— Des torches! m'écriai-je.

— Oui, des torches; et eussiez-vous dix vies à perdre au lieu d’une, autant vaudrait en faire tout

de suite le sacrifice, que de songer à pénétrer sans torches dans ce marais. » En parlant ainsi, il battit le briquet, et, choisissant deux longues branches de pin résineux parmi plusieurs qui se trouvaient au fond du bateau, il les alluma. Cependant la barque , montée par deux hommes, poussa au large et disparut bientôt parmi les jones, nous laissant sur la lisière du marais.

« Maintenant, suivez-moi pas à pas, dit notre guide, et avec autant de précaution que si vous marchiez sur des œufs. Et toi, Jonathaÿ, aïe l'œil sur ces étrangers ;… n'’attends pas qu'ils soient dans la vase jusqu’au cou pour les en tirer. »

Ce discours était peu rassurant ; mais, rassemblant tout notre courage, nous nous avançâmes à la suite du vieillard.

Nous ne tardâmes pas à reconnaître l'utilité des torches. Les troncs massifs de cyprès, distants de douze à quinze pieds les uns des autres , s’élançaient dans l'air comme de sombres colonnes; à la hauteur de cinquante picds seulement, leurs branches, se détachant de la tige à angles droits, donnaient à ces arbres séculaires l'apparence de gigantesques ombrelles, et formaient au-dessus du marais une voûte à travers laquelle aucun rayon du soleil ne pouvait se frayer un passage. Nous aperçûmes, en regardant derrière nous, la lumière du jour à l'entrée du marais, comme à l'ouverture

d'un antre. L’air s’épaississait à mesure que nous avancions ; les exhalaisons devinrent étouffantes , et nos flambeaux ne jetèrent bientôt plus qu’une lueur pâle et vacillante, comme s'ils eussent été sur le point de s’éteindre.

“ Oui, ma foi, marmottait notre guide , celui qui passerait une nuit, que dis-je ? une heure dans ce maudit marais, pourrait bien s’en ressentir pour le reste de ses jours. Heureusement que le feu de la prairie resserre les pores ! »

Cependant il s’avançait toujours, projetant la lumière de sa torche sur chacun des troncs d'arbres renversés qui nous servaient de chaussée, ou plutôt de pont, et les sondant avec son pied avant de s’y hasarder. Il mettait dans tous ses mouvements une adresse et un aplomb qui prouvaient qu’il était familiarisé avec ce sentier périlleux.

« Serrez-moi de près, nous dit-il, et faitesvous aussi légers que vous le pourrez. Retenez votre haleine, et — ha! qu'est-ce que cela ? Eh! bien, Nathan, continua-t-il en se parlant à luimême, qu'as-tu donc, mon ami? Est-ce que tu ne sais plus distinguer un alligator de seize pieds d’un tronc d'arbre ? »

ll avait déjà la jambe étendue en avant ; mais, par bonheur, avant de poser son pied, il poussa avec la crosse de son fusil l’objet qu’il prenait pour un tronc d'arbre. Celui-ci s’enfonça un peu,