LES ÉMIGRÉES FRANCAIS

et le vieillard, se rejetant vivement en arrière, faillit me culbuter dans la vase.

« Ah! ah! coquin, dit-il sans se déconcerter, tu croyais me tenir, n'est-ce pas ?

— Qu'y a-t-il donc? demandai-je.

— Peu de chose, répondit-il en tirant son coutelas de sa gaîne. Ce n’est qu’un alligator. Tenez, le voyez-vous, à présent ? Et au lieu du tronc d'arbre , qui avait disparu , les mächoires d'un énorme alligator s’ouvrirent devant nous.

Je portai la crosse de mon fusil à mon épaule ; mais l'Américain me saisit par le bras. « Ne tirez pas, me dit-il en baiïssant la voix ; ne tirez pas, tant que vous pourrez vous en dispenser. Nous ne sommes pas seuls ici; et d’ailleurs voici qui fera l'affaire aussi bien , » ajouta-t-il en se baïssant et plongeant son coutelas dans l’œil de l'alligator. Le monstre poussa un effroyable rugissement, et agitant violemment sa queue, fit rejaillir jusque sur nous la fange noire et infecte dü marais.

« À toi celui-là, poursuivit le vieillard avec un rire féroce, et celui-ci, et encore celui-ci, » dit-il, frappant chaque fois entre l'épaule et les côtes l'horrible bête, qui, se débattant avec fureur, faisait de vains efforts pour le saisir. Puis il essuya tranquillement la lame ensanglantée de son coutelas, le remit à sa ceinture, ct regarda avec soin autaur de lui. |

« M'est avis, dit-il, qu'il doit y avoir quelque part par ici un gros bloc de bois. Ce n’est pas la première fois que j'y passe. Ah ! je l’aperçois ; mais il est à six bons pieds de nous. Allons, messieurs les Français, vous savez danser; » et en parlant ainsi, il s’élança, et d’un bond atteignit le but.

« Prenez garde! lui criai-je ; il y a de l’eau là je la vois briller.

— Bah! de l’eau! vous prenez des couleuvres pour de l’eau. Allons, sautez! »

J'hésitai, je l'avoue, et un frisson parcourüt tout mon corps. La distance à franchir n'avait en cllemême rien d’extraordinaire; mais c'était une cspèce de gouffre, plein d’une boue fétide, sur lequel on voyait s'agiter une quantité de couleuvres et de vipères mocassines, les plus dangereux reptiles de l'Amérique du nord.

« Allons donc! »

La nécessité me donna des forces, et, appuyant fortement mon pied gauche sur le tronc d'arbre que nous sentions s’enfoncer sous notre poids, ie franchis l’abîime. Lassalle me suivit.

« Bravo! dit le vieux Nathan. Encore deux ou trois sauts comme celui-là, et nous aurons passé le plus mauvais. »

Nous poursuivimes notre route lentement et avec précaution, ne nous aventurant jamais sur un nou-

veau tronc avant de l'avoir sondé avec le bout de nos fusils. Ce marécage longeait, sur une étendue de près de cinq milles, le cours du bayou; c'était un Jac de vase, recouvert d’une couche perfide de végétaux rampants et de mousses verdâtres, qui s'étaient étendus, comme un réseau, sur toute sa surface et avaient également envahi les branchages et les troncs à demi pourris dont il était parsemé. Ces troncs n'étaient pas disposés d’une manière régulière : il était cependant évident que la main de l'homme avait passé par là.

« On dirait qu'on a fait ici une sorte de chemin, fis-je observer à notre guide ; car...

— Silence! me dit le vieillard à demi-voix. Pas un mot de plus, jusqu’à ce que nous soyons sur la terre ferme. » Et comme la lueur des torches, se projetant dans les ténèbres, nous découvrait, tout près de nous, plusieurs longs serpents, dont on voyait briller les anneaux enlacês parmi les motsses et les lianes : « Né vous occupez pas de cela; ajouta-t-il, ét suivez-moi toujours. #

Mais au moment où j'avançais la jambe pour poser mon pied à la place même que le sien venait de quittet, le niuseau hideux d’un alligator se dtessa à côté du tronc d'arbre sur lequel j'étais, et le monstré fit ün mouvement si rapide vers moi, que j’eus à peine le temps d'ajuster ses ÿeux étincelants et de faire feu. Il bondit en arrière, mor-

tellement blessé, poussa un cri de douleur et de rage, puis s’agitant convulsivement dans la. vase, disparut pour toujours.

Nathan se retourna au bruit de mon coup de fusil, et un sourire approbateur effleura ses lèvres, tandis qu’il m’adressait quelques mots que je n’entendis pas, étourdi par le vacarme infernal qui s'éleva au même instant de tous côtés, et qui d'abord m’assourdit complétement. Des milliers, des myriades d'oiseaux et de reptiles, alligators, chatshuants, énormes crapauds d'Amérique, hérons, chauves-souris, habitants de la vase du marais et de son dôme de feuillage, commencèrent le plus effroyable .charivari de mugissements, de coassements, de sifflements, de cris de toute espèce, qu'il soit possible d'imaginer. Sortant des retraites immondes dans lesquelles ils s’étaient jusqu'alors tenus cachés, les alligators élevèrent leurs têtes hideuses au-dessus de la surface du marais, grin: cant les dents et se rapprochant de nous, tandis que les hiboux et les autres oiseaux, tourbillonnant à grand bruit autour de nos têtes, nous frappaient de leurs ailes en passant. Nous tirâmes nos couteaux et essayämes de garantir au moins nos yeux et notre visage; mais nos efforts étaient impuis< sants contre cës nuées d’assaillants qui semblaient S’abattre sur nous de toutes parts, et cette lutte inégale ne se fût pas prolohgée longtemps, lors:

qu'un coup de fusil retentit, suivi presque immédiatement d'un second. Cette double détonation produisit un effet magique : aux cris de douleur succédèrent des hurlements plaintifs; les alligators rentrèrent dans leur vase native; les oiseaux, s’éloignant peu à peu, regagnèrent l'épaisseur du feuillage : l'ennemi était en pleine retraite. Tous les bruits cessèrent graduellement et firent place au silence. Mais dans le désordre de cette mêlée, nos torches s'étaient éteintes; nous nous trouvions au milieu de la plus profonde obscurité.

« Au nom du ciel! êtes-vous là, monsieur? demandai-je.

— Eh quoi! vous êtes encore en vie? reparti notre guide avec une explosion de gaieté que je ne pus partager; et votre ami aussi! Je vous l'avais bien dit, que nous n’étions pas seuls. Ces maudites bêtes se défendent, si on vient les attaquer chez elles, et un coup de fusil suffit, comme vous l’avez vu, pour les metire toutes en mouvement. Mais quand elles voient que c’est pour de bon, elles se lassent bien vite du jeu, et deux ou trois coups de feu lâchés au milieu de la bande les mettent ordinairement à la raison. »

En parlant ainsi, le vicillard battit de nouveau le briquet, et ralluma une des torches. » Heureusement, ajouta-t-il, que nous voici sur un terrain un peu plus solide. Et maintenant, hâtons-nous, car le

soleil est couché, et il nous reste encore assez de chemin à faire. » :

Alors il reprit la tête de la colonne, continuant de nous diriger avec une adresse et une assurance qui augmentaient à chaque instant notre confiance en lui. Après avoir marché pendant près d'une demi-heure, nous vîmes poindre une faible lueur dans le lointain.

« Encore cinq minutes, et vous serez au bout de vos peines. Mais c’est ici qu’il faut de la prudence; c’est toujours vers la lisière de ces marais que les alligators se tiennent de préférence. »

J'étais tellement impatient de me retrouver. sur la terre ferme, que j'entendis à peine ce que disait Nathan; et comme les blocs ou troncs qui nous servaient de points d'appui étaient maintenant beaucoup plus rapprochés les uns des autres, je pressai le pas, et me trouvai un peu en avant de mes compagnons. Tout à coup je sentis qu’un bloc sur lequel j'avais mis le pied cédait sous moi. J’eus à peine le temps de crier au secours! que déjà j'étais dans la vase jusqu’au-dessus de la ceinture, continuant toujours d’enfoncer. |

« Vous voulez toujours aller trop vite, vous autres Français, » dit le vieillard en riant; et s’élançant en avant, il me saisit par les cheveux.

« Que ce soit une leçon pour vous, ajouta-t-il en me tirant de la vase; et maintenant, regardez là. »

Je vis en effet, en regardant du côté qu'il m'indiquait, cinq ou six alligators qui battaient le marécage, en se dirigeant vers l'endroit où j'étais tombé. Une sueur froide couvrit tout mon corps, et je restai quelques moments sans pouvoir arliculer une parole. L'Américain me tendit son flacon de tafia.

« Avalez une goutte de ceci, me dit-il. Mais non; il vaut mieux attendre que nous soyons hors de ce mauvais pas. Arrêtez-vous jusqu’à ce que le cœur ne vous batte plus si fort. Allons, je vois que cela va mieux déjà. Quand vous aurez fait encore deux ou trois promenades comme celle-ci avec le vieux Nathan, vous ne serez plus le même homme. En avant donc! »

Quelques minutes après, nous avions franchi la limite du marais, et nous nous trouvions devant un champ de ‘palmiers nains, qui frémissaient doucement aux rayons de la lune. L'air était frais, et nous pûmes respirer librement.

« Maintenant, dit notre guide, buvons un coup, et dans une demi-heure nous serons à la clairière

des chènes, où nous trouverons bien un daim pour

notre souper. — Allons! qu'est-ce que cela ?

— Un coup de tonnerre, dis-je.

— Un coup de tonnerre? Vous n'avez pas encore vu d'orage dans la Louisiane, jeune homme ; autrement vous sauriez distinguer un coup de tonnerre

d'un coup de carabine américaine. C’est Jacques qui vient de tirer; il a tué un daim. Mais voici un second coup. »

Cette fois, il était évident que la détonation était produite par la décharge d'une arme à feu; mais elle fut répercutée comme un coup de tonnerre par les échos des bois.

e Il faut leur faire savoir que nous sommes encore de ce monde, et non pas dans la gueule d’un alligator , » dit le vieillard en décharbeant à son tour sa carabine en l'air.

Au bout d’une demi-heure nous arrivämes à la clairière des chènes, où nous trouvâmes les deux fils de notre guide occupés à vider et à dépecer un beau daim qu'ils venaient de tuer, occupation qui les absorbaïit tellement, qu’ils parurent à peine s’apercevoir de notre arrivée. Nous nous jetâmes sur la terre, heureux de pouvoir nous reposer après les fatigues que nous avions essuyées et les dangers auxquels nous venions d'échapper. Quand ils eurent terminé leurs préparatifs :

« Voulez-vous souper ici, dit le père en s’adressant à Lassalle et à moi, ou préférez-vous attendre que nous soyons arrivés chez nous ?

— Y at-il encore loin?

— Deux bonnes heures de marche.

— En ce cas, nous aimons mieux manger un morceau ici.

. —Soit! » Et aussitôt des feuilles sèches et des branchages furent rassemblés ; une minute après, un des quartiers de derrière de l'animal, embroché sur un morceau de bois, tournait devant la flamme pétillante.

Nous soupâmes avec un appétit auquel la nouveauté de la scène et l’étrangeté de notre situation : semblaient prêter un nouveau stimulant. Cette halte ne fit d’ailleurs qu'accroître la haute opinion que nous afions déjà conçue de l’adresse et de l’intelligence de Nathan. Manœuvrant, en effet, avec l’habileté d’un diplomate consommé, il sut diriger la conversation de manière à connaître, presque à notre insu, tout ce qu’il lui importait de savoir de nos vues, de nos projets, de nos espérances. On a dit, et l'observation est parfaitement juste, que l'Amérique pouvait se passer de police, par cette raison fort simple, que chaque indigène y est, dans Ja sphère de son influence, un véritable officier de police. C’est même là un des traits caractéristiques de la société aux États-Unis.

. Nous n'avions aucun motif pour ne pas nous expliquer avec franchise; nos droits étaient légitimes et nos intentions loyales. Mais nous crûmes remarquer, dans le langage du vieillard, certaines insinuations hostiles, ou du moins peu bienveillantes : il supposait apparemment qu’à la faveur de notre concession , dont il affectait, du reste , de faire fort

peu de cas, nous venions, comme avaient déjà fait, dans ces mêmes parages, certains aventuriers, pour examiner son habitation, et nous en emparer si nous la trouvions à notre convenance.

Quoi qu'il en soit, nous nous remîimes en marche. Nous traversâmes d’abord une prairie, puis une forêt, et des broussailles dont le contact fut fatal aux débris de notre garde-robe. De là nous débouchâmes sur un terrain ondulé, des hauteurs duquel nous pûmes apercevoir la grande prairie qui brûlait toujours. Le vent apportait même jusqu'à nos oreilles le bruit produit par la chute des arbres que dévorait l'incendie. Après avoir marché pendant plusieurs milles , le ramollissement du sol et d'autres indices annoncèrent le voisinage d’un nouveau marais, par lequel nous nous trouvâmes en effet bientôt arrêtés. Deux des fils de Nathan déposèrent leur fardeau sans mot dire, et prenant leurs haches, se mirent en devoir d’abattre par le pied le cyprès le plus voisin du bord. Nous attendions en silence, Lassalle et moi, la suite de cette aventure, admirant en même temps l’aisance vraiment merveilleuse avec laquelle procédaient ces jeunes gens. On eût dit que c’était un jeu pour eux. Leurs haches tombaient sur le bois à coups pressés et avec la régularité des fléaux qui battent le blé. En moins de cinq minutes, cet arbre, qui avait quatre à cinq pieds de diamètre, chancela sur sa

base et s'abattit avec un grand fracas dans le marais. Aussitôt les deux intrépides bûücherons s’élancérent sur le tronc couché horizontalement et savancèrent jusqu'au bout, en coupant les branches sur leur passage, à l'exception de celles de l'extrémité. Parvenus là, ils abattirent un second arbre de la même manière, puis successivement un troisième et un quatrième.

« Nous nous hasardâmes à demander quel était le but de tout ce travail.

— De tout ce travail! répéta Nathan, avec un air d'incffable dédain. On voit bien que vous ne savez pas encore ce que c'est que le travail; et, m'est avis que vous auriez mieux fait de rester dans votre pays, où il y a, dit-on, des millions d'imbéciles qui travaillent toute leur vie au profit des autres. Vous m'avez un peu l'air d’être de ces aristocrates qui ne voulant pas se donner la peine de faire eux-mêmes leur nid, trouvent plus commode de s'installer dans le nid d'autrui. »

Nous ne jugeèmes pas à propos de relever cette allusion peu fardée, et nous suivimes le vieillard, qui marchait devant nous. Les arbres abattus nous servirent encore une fois de pont. Arrivés à l’extrémité du premicr, que l’on n'avait pas dégarni de ses branches afin d'empêcher le tronc de s'enfoncer dans la vase, nous passâmes sur le second, puis sur les autres, ct nous nous retrouvâmes

bientôt en terre ferme. Après avoir encore chc- . miné pendant quelque temps dans un champ couvert d'épaisses broussailles, où nous ne pouvions avancer qu'à la file, notre guide s'arrêta tout à coup.

— Où sommes-nous? demandai-je,

— Dans la Louisiane, répondit-il avec ce sourire sardonique qui lui était familier, entre la rivière Rouge , le golfe du Mexique et le Mississipi, dans les limites tracées par votre roi, et pourtant dans un endroit où son bras, tout long qu'il est, n'a pu atteindre. » Puis, me conduisant à quelques pas de à, il m'indiqua de la main une masse informe qui ressemblait à un grand mur en terre.

« N'est-ce pas quelque tombe indienne ?

— Vous l'avez dit, c’est une tombe; mais ce n’est pas une tombe des Peaux-Rouges, quoiqu'elle ait pu avoir autrefois cette destination. C’est la tombe d'un blanc, du meilleur des blancs qui aïent jamais descendu le fleuve sans fin! » Et en parlant ainsi, il était visiblement ému.

Nous approchâmes, et après avoir escaladé une sorte de rempart dégradé, nous nous, trouvâmes derrière une palissade qui entourait une grande cabane en bois. Cette cabane, entièrement nue, ne renfermait autre chose qu’une cheminée d’une construction grossière, et dans un coin un petit tertre de terre.

« Ne inarchez pas là, dit Nathan d’un ton solennel, cette terre est sacrée! Oui, c’est là qu’il repose; nous sommes ici dans son blockhaus, dans le blockhaus qu'il construisit de ses mains, et qu'il baptisa de son sang! C’est ici que six carabines américaines ont tenu tête à quatre-vingt-cinq baïonnettes françaises et espagnoles : c'est ici qu'Aza Nollins est tombé, mais tombé comme un brave qu'il était, après avoir fait mordre la poussière à trenute-cinq de ses assaillants. . C’est à l'ombre de ces arbres, ajouta-t-il en désignant un groupe de cotonniers dont les cimes étaient argentées par les rayons de la lune, et parmi le sombre feuillage desquels semblaient errer les esprits de ceux qui n'étaient plus, c’est à l'ombre de ces arbres qu'ils ont combattu, qu'ils sont morts et qu’ils ont été ensevelis. Oui, les Espagnols se souviendront longtemps d’Aza Noillins! »

‘ Il y eut un moment de silence.

« Aza Nollins? dis-je enfin, il me semble que ce nom ne m'est pas inconnu.

— Je vous comprends, repartit le vieillard en attachant sur moi son œil de Ilynx. Vous ne dites pas là-dessus tout ce que vous pensez, et peut-être avez-vous raison. Mais je vais vous le dire, moi. On vous a donné à entendre que cet homme, dont la tombe est sous vos ycux, était un voleur de chevaux, n'est-ce pas? et probablement aussi un rebelle ?

— Je crois qu’il s'agissait en effet de quelque chose comme cela; mais il ne m'en reste, à vous dire vrai, qu'un souvenir confus...

— Eh bien! je vous dirai, moi, interrompit Nathan avec véhémence, que ce sont autant de mensonges, d'infâmes mensonges. Aza ne pouvait pas ètre un rebelle, puisqu'il était Américain, ce qui veut dire homme libre; et quant à voler des chevaux, il n’en a pas plus volé que moi, qui suis regulateur, ct choisi par mes concitoyëns pour maintenir l’ordre.

— Régulateur! demandai-je. Qu'est-ce que cela, je vous prie?

— C'est une charge, répondit-il en prenant un air d'importance, que nous avons créée, nous autres backwoodsmen, pour nous procurer la justice gratis, au lieu de l’acheter des juges et des avocais, comme on achète de la farine et du whisky, à raison de tant pour un dollar. Nous reparlerons de cela plus tard; je veux d’abord vous raconter l’histoire d'Aza et de son blockhaus, auquel nous avons donné le nom de blockhaus sanglant, nom qu'il n’a que trop bien mérité. »

4. Backwoodsman, liéralement homme des arrière-forêts, des bois éloignés. Ce sont ces hardis pionniers qui, s’avançant d'un mouvement graduel, mais incessant, dans les contrées sauvages de l’ouest, depuis les sources de la Columbia et du Missouri jusqu’à l’Arkansas et à la rivière Rouge, y frayent les voies à la civilisation,

Ces derniers mots furent prononcés d'une voix grave.

«Nous serons charmés, dis-je, d'entendre ce récit, mais ne pourrions-nous pas remettre cela à un autre moment ?

— À un autre moment? Le sot ajourne, tandis que le sage agit. Chaque chose a son temps, et c’est maintenant le temps de parler d'Aza, puisque nous sommes dans ses foyers et sous son toit. »

Quoique le langage grossier et souvent insolent de cet homme sommençât à nous déplaire, et que nous eussions quelque regret de nous être si fort avancés, nous crûmes devoir nous abstenir de toute manifestation de nos sentiments à cet égard, et nous primes une attitude qui indiquait que nous étions prêts à écouter l’histoire d'Aza.