PERTINAX

dans leurs villas. Les prétoriens purent à leur aise faire un empereur chez eux.

Les soldats avaient, sous leur main, le beau-frère de Perlinax, Sulpicianus, qui était venu courtiser l’Empire auprès d’eux pendant qu’ils assassinaient son parent Sa fortune n’était point très-liquide. D'ailleurs, on ne pouvait donner ainsi l’Empire au premier offrant. Deux officiers, Florianus et Aper, allèrent voir en ville s’ils ne rencontreraient point quelque amateur de l’Empire en état d’en donner meilleur prix, et surtout plus solvable. Ils trouvèrent justement, rôdant autour du sénat, dont les portes étaient fermées, le sénateur Didius Julianus, petitfils du célèbre jurisconsulte Salvius Julianus, possesseur d’une fortune aussi considérable qu’était la science de son grand-père. Ils s’entendirent promptement avec lui et l'emmenèrent au camp. La scène fut des plus scandaleuses. Sulpicianus était dans l’intérieur; on laissa Didius Julianus dehors, probablement pour que les compétiteurs ne s’entendissent point. Ils offrirent chacun leur prix, haussèrent leurs offres à l’envi; les soldats, du haut des murailles, contrefaisant le cri et les formules des ventes à l’encan, vantaient la marchandise, excitaient la convoitise, encourageaient la générosité des deux enchérisseurs. Didius Julianus, pour en finir, doubla tout d’un coup la somme de Sulpicianus, et porta à vingt-cinq mille sesterces le prix promis à chaque prétorien. On lui tendit une échelle, pour qu’il entrât par-dessus les murailles. Là, il promit d’épargner au moins Sulpicianus, son compétiteur, et de faire l’apothéose de Commode; le marché fut conclu, et l'Empire lui fut adjugé. Il ne s’agissait plus que de faire boire cette honte au sénat et au peuple romain.

Ayant à leur tète les tribuns et les centurions, l’épée à la main et le bouclier tendu, comme s’ils allaient monter

DIDIUS JULIANUS

à l’assaut, les prétoriens introduisirent au milieu d’eux le nouvel élu dans la place, se dirigeant sur la curie. Le peuple encombrait les rues et les loits. Il accueillit les prétoriens et leur créature avec des buées : « A bas le brocanteur! A bas le parricide! n Mais, au sénat, les plus peureux avaient déjà pris leurs places. On vit bientôt les autres, de crainte sans doute qu'on ne les allât chercher chez eux, se glisser avec leurs robes sénatoriales à travers les soldats armés, et aller tout tremblants vers leurs sièges dans la curie. Il est triste de penser que le stoïcisme, qui avait fourni de courageuses victimes sous les empereurs épicuriens, ne laissa point d’héritiers après le régne des Antonins. L’historien Dion Cassius, qui tenait de Pertinax la préture, ne manqua pas non plus de venir au sénat et d’y applaudir le discours impérial, qu’il trouva ensuite, dans son histoire, imperiinent et ridicule. L’élection des prétoriens fut ainsi confirmée '.

Didius Julianus.

Le nouvel empereur était un riche épicurien, prisé surtout des parasites et des débauchés qui l'aidaient à manger sa fortune. Le corps du malheureux Pertinax gisait encore au palais impérial dans son sang, quand il y lit venir sa femme et sa fille, qui l’avaient poussé au trône. Malgré ce triste spectacle, il tenta de s’étourdir. donna à ses amis ordinaires un copieux festin, égayé par les danses de l'histrion Pylade, et passa une partie de la nuit à jouer aux dés. Mais le lendemain, quand il fallut faire l'empereur, le désenchantement et les difficultés commencèrent.

Le peuple ne s'était pas résigné aussi facilement que le

I. Spart. Did. J al., Alb., et Petcen. Nig., Dion, luiii. Hor., a.

DIDIUS JULIANUS

sénat. La première fois que Didius Julianus sortit pour rendre grâce aux dieux, il fut accueilli, ainsi que les prétoriens, avec des pierres. Le riche César tenta d'abord de lutter contre ce mauvais vouloir avec des arguments plus polis; il fit jeter aux opposants des pièces d’argent et d’or : « Nous n’en voulons pas 1 nous n’en voulons pas ! » cria le peuple, avec une magnanimité rare. Les prétoriens dispersèrent plus rudement la foule, pour qu’on achevât la cérémonie. Mais chaque sortie de l’empereur devint l’occasion de scènes semblables, bientôt môme plus graves. Le peuple commençait à s'armer, et rendait coup pour coup aux prétoriens : le sang coulait. Didius Julianus, ayant conscience de sa honte, n’osait donner un ordre trop cruel aux soldats. Enfin dix mille Romains, un jour, mieux armés que de coutume, après avoir été dispersés dans quelques quartiers, se réfugièrent dans le grand cirque, s’y fortifièrent et provoquèrent les prétoriens à une bataille, pour décider des destins de l’Empire. C.’était un spectacle nouveau. La retraite au grand cirque ne valait pas la retraite du mont Sacré. II y avait là cependant quelque dignité. Mais, soit ordre de Didius Julianus, soit dédain de leur part, les soldats laissèrent le peuple se morfondre et supporter la faim pendant deux jours. Honteux de leur impuissance, ces Romains, dans un mouvement qui ne manque pas de grandeur, firent appel aux armées de la république qui défendaient au moins la frontière : tournés du côté du soleil levant, ils acclamèrent, avant de se disperser, le nom du général de l’armée d’Orient, Pescennius Niger.

Les savants et les jurisconsultes ont recherché quelquefois l’acte d’abdication authentique du sénat et du peuple romain, dans ce qu’on a appelé la loi royale. Vaines recherches 1 Ni un gouvernement ni un peuple n’abdiquent par acte authentique; ces faits s’accomplissent, mais ils

DIDIUS JULIANUS

ne se rédigent point. Est-il un acte d’abdication plus avéré que la lâcheté du sénat romain, traversant les rangs des soldats pour recevoir celui qui a acheté l’Empire? est-il un plus douloureux acte d’impuissance que celui du peuple qui, dans un moment solennel, remet du moins ses droits antiques et le soin de venger sa honte à des généraux et à des armées dignes de ce nom?

Malheureusement, les Romains ne s'accordaient pas môme sur le général qu’ils voulaient opposer à Didius Julianus. On s’en aperçut le jour où le peuple assistait, avec l'empereur, sur l’une des grandes places de Rome, à un sacrifice solennel, à l’occasion du nouvel an. C’était par un ciel bleu et parfaitement pur, une de ces journées claires, transparentes, comme l’heureux climat d’Italie en a, même dans la saison d’hiver. L’attention du peuple n’élait point à la terre, au sacrifice, il dirigeait ses regards vers trois étoiles disposées en triangle auprès du soleil, et que la clarté plus mate de l’astre du jour, dans celte saison, laissait parfaitement distinguer. Les sénateurs eux-mômes, qui n’osaient lever la tète en haut, de crainte d’ofTenser l’empereur, se risquaient au moins à surprendre en dessous, à la dérobée, dans ce phénomène, le présage de quelque événement funeste à Julianus. Les Romains avaient en vue les trois premiers généraux de l’Empire : Pescennius Niger, commandant de l'armée de l’Euphrate, en Asie; Septime Sévère, commandant de l’armée du Danube; et Claudius Albinus, commandant de l’armée île la Grande-Bretagne. Chacun d’eux venait en effet d’élre proclamé par son armée. La malice des Romains n’était cependant pas sans mélange d'inquiétude. Cette compétition de trois candidats leur annonçait une guerre civile comme après la mort de Néron '.