AG

CONSTANCE

Rome recouvrait sa voix pour redemander Liberius; et le grand exilé de, la Thébaïde trouvait dans le sentiment de la liberté de conscience assez de puissance pour braver son vainqueur '.

Le gouvernement politique réformé par Constantin ne présente pas un moins odieux spectacle. Constantin avait, pendant les plus belles années de sa vie au moins, modéré les impôts et tempéré le zèle des agents du fisc ; jusqu’il ses derniers jours, il s’était refusé à persécuter le paganisme. On n’en pouvait attendre autant d’un gouvernement d'eunuques et de flatteurs qui ne cherchaient que l’occasion de s’enrichir, et qui croyaient se faire pardonner les persécutions qu’ils faisaient subir à des chrétiens en déployant un zèle égal contre les païens. Les plaintes de Zosime et de Libanius, au sujet des pauvres commerçants obligés de vendre leurs enfants pour acquitter le chrysargyrc, se rapportent à cette époque. Jamais les contributions extraordinaircsne furent aussi nombreuses; la rapine des chefs et des subalternes dépassa toute mesure. Enfin, Constance renouvela jusqu’à trois fois la loi qu'il porta contre le paganisme, dont il lit un vrai crime d’Etat, un crimen majestalis. Le mécontentement était grand; la police de l’Empire fut chargé de le surveiller, d’en empêcher l’éclat; c’est ici que se dessine bien le caractère de ce nouveau gouvernement.

On s'explique comment les premiers césars, pour se défendre contre les dernières convulsions de la liberté républicaine, curent besoin du rempart de la loi de majesté et de la cohorte homicide des délateurs. Ce qui accuse davantage le régime, c’est qu’aprés trois cents ans, les successeurs de Constantin, malgré tout l'apparat orien-

Théod., Hisl. eccl. c. R. — Alh. ad sol., c 20. — Hit., ad Const., 1-î. — Am. Marc., xn, 15. — Relire la belle élude de M. Villemain sur saint Athanas*’. Tabl. de l'éloij. chrét.nu 1T* siècle.

CONSTANCE

tal dont ils s'entourèrent, aient eu recours à des moyens encore plus cruels et plus bas pour défendre l'autorité. On sait comment les anciens délateurs avaient fait place peu à peu aux frumentaires, aux spéculateurs et aux curieux qui constituèrent la police secrète de l’Empire. Ce système arriva, sous le premier empereur bvzanlin, à son apogée. L’histoire nous en a conservé tous les traits dans les deux personnages de Paul la Chaîne, et de Mercure, le Comte des songes , qui mirent tout ce règne sous une sorte de terreur. Le premier avait été ainsi nommé 5 cause de l’habileté avec laquelle il savait mettre une accusation au bout d’une autre, compromettre un prévenu avec un condamné, et étouffer une foule de victimes dans les anneaux serrés de ses délations sans nombre. L'autre avait pour talent de tourner à crime d’Etat la manie alors fort répandue, maintenant devenue coupable aux yeux de l’Empire, de rechercher l’avenir dans l’explication des songes. Constance était très-peureux; ses flatteurs rehaussaient à ses yeux le prix d’une vie si chère et augmentaient encore ses craintes. On comprend combien le crime du paganisme, devenu maintenant magie et sorcellerie, en se compliquant du crime d’Etat, put faire aisément de victimes. Constance, pour sa part, était toujours pour la condamnation. Mercure, le Comte des songes, mérita si bien son nom, que personne n’osait plus, dans l’Empire, avouer devant un étranger qu’il avait cédé au sommeil, et que tous, dit encore un contemporain, auraient voulu jouir du sommeil des Atlantides, délivrés du péril des rêves. Un Africanus, consulaire de Pannonie, fut accusé pour quelques propos de table; et tous ses convives furent entraînés par Paulus, avec lui, à la mort. Un Danus fut livré par sa femme, pour avoir, disait l’accusation, dérobé un lambeau de pourpre au tombeau de Dioclétien. Une nappe à bande de pourpre pliée dans un banquet, d’une certaine

CONSTANCE

façon séditieuse, entraîna la perte de son maître. L’usage des amulettes contre la fièvre quarte, les sacrifices aux tombeaux, devinrent des conspirations. Les Eusébe, les Apodème, lous les agents subalternes, s'enrichirent d’autant, comme autrefois les délateurs. Ammien Marcellin compare ces temps à ceux de Domilien et de Néron ; il leur fait trop d’honneur. Tibère et les autres césars jugeaient en personne, et en face, ceux dans lesquels ils voyaient des conspirateurs. Ici, c’est une tyrannie de seconde main. Les délateurs faisaient autrefois leur métier ouvertement, en plein sénat, au péril de leur vie souvent; et la lutte était publique! la franchise de ce gouvernement était encore un reste de la liberté républicaine. Ici, c’est un espionnage souterrain, un tribunal à huis clos, où la victime est atteinte lâchement, condamnée sans être entendue, par quelque officier du palais, le plus souvent accusateur et juge. Le crime de majesté des premiers temps était défini en comparaison de celui-ci. Les césars, enfin, accordaient à leurs victimes le privilège de s’ouvrir noblement les veines; les Byzantins les font décoller. Ce n’est plus une tyrannie de souverain, mais de valet; la délation est devenue la dénonciation; le duel juridique est un guet-apens; le trépas stoïcien n’est plus qu'une mort de scélérat. Il y a des degrés dans la servitude*.

C’était bien là le pire des gouvernements. Constance lui-même en fit l’épreuve. Accablé du poids d’un pareil fardeau, sans enfants, il nomma comme césar, en Orient, Gallus, l’ainô des deux seuls enfants échappés, au commencement de son régne, au massacre de tous les neveux de Constantin. Par là, il retomba dans toutes les difficultés des précédentes adoptions ou associations à l’Empire.