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Un certain Marcellinus, questeur ou comte du trésor de Constant, noble de race et païen entêté, avait juré haine au christianisme et aux fils de Constantin. Incapable, simple magistrat civil, d’usurper lui-même l'Empire, il jeta les yeux sur le commandant de la milice impériale des Jovicns et des Herculéens, Magnence, Barbare qui devait sa fortune à sa force physique et à sa bravoure, et qu’il espérait bien gouverner. Constantin avait séparé les fonctions militaires des civiles dans l’espoir d’augmenter la sécurité de l’Empire ; elles se coalisaient contre ses (ils. Marcellinus et Magnence parvinrent à s’entendre : l’un apportait l’argent, l’autre les soldais; l’un quelque expérience politique, l’autre quelque expérience militaire. La cour se trouvait à Autun, en Gaule, quand la conspiration éclata. L’empereur Constant, cédant à une de ses passions favorites, était depuis plusieurs jours en chasse, dans les épaisses et vastes forêts qui entouraient cette ville. Un soir, Marcellinus rassembla dans un banquet les principaux odlciers civils et militaires; après force libations, au milieu desquelles on risqua quelques paroles contre l'empereur absent, Magnence, sorti un instant, reparut tout à coup portant sur ses larges épaules la pourpre impériale; ceux qui étaient dans le secret crièrent: «Magnence auguste I « les autres consentirent. Le lendemain, Marcel linus distribun de l'argent aux troupes, composées de Barbares, qui se trouvaient là; et Magnence proclamé envoya un de ses affidés, Gaïson, avec quelques soldats pour se défaire de Constant. Prévenu à temps, le fils de Constantin s’enfuit; il mit l’Auvergne et les Cévennes entre l'usurpateur et lui ; mais Gaïson le suivit île près, l'atteignit enfin au pied des Pyrénées, dans la ville d’Elne, et le tua. Le succès de cette usurpation fut le signal de plusieurs autres. A Rome, un beau-frère dif grand Constantin, Népotien, se fit proclamer par le sénat; une

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sœur du môme souverain, Constanline, en Illyrie, jela la pourpre sur les épaules d’un vieux général, Vétranion. Le nombre des compétiteurs lit cependant la partie belle au dernier héritier de Constantin.

Quand Constance vint de Constantinople, à la télé des armées d’Oricnt, revendiquer l'héritage intégral de son père, Magnence, parle bras de Marcellinus, avait noyé déjà dans le sang de Népotien, de sa femme et de ses enfants, la révolte de Home. Constance fit les armées juges entre le vieux Vétranion et lui, dès qu’ils se rencontrèrent en Illyrie. Du haut d'un tribunal, devant lequel il convoqua les soldats des deux armées, il rappela le souvenir du génie et des grands services de son père, la mort de deux de ses malheureux enfants, et s’éleva contre les usurpateurs qui venaient ensanglanter, déchirer son héritage ! Les officiers des deux armées l’interrompirent en criant : « Constance seul auguste! » Vétranion se trouva trop heureux de conserver la vie, avec une bonne pension. Contre le Barbare Magnence, il fallut une bataille. Celuici était arrivé déjà sur les bordsde la Save, près de Mursa, et répondait à Constance, qui voulait négocier : * Traite pour ta vie; ton père et toi, vous avez fait trop de mal à la république. » Constance, pendant le combat, se retira dans une chapelle, pour prier avec un évéque arien du nom de Valens, et attirer sur ses armes la protection d’en haut. Magnence, en vrai roi barbare, après avoir fait ses dispositions, frappa d’estoc et de taille, à la tête des siens. Le soir, le prêtre arien dit à Constance qu’un ange du Seigneur lui avait annoncé la victoire. Magnence, en effet, vaincu, descendait de cheval, attachait sa chlamyde de pourpre au dos de l'animal, et le lançait au milieu des ennemis, pour s'enfuir en sûreté. Constance poursuivit néanmoins si vigoureusement le Barbare que celui-ci, saisi d'un délire frénétique, frappa de son épée sa mère,

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son frère, puis appuya le pommeau de l'arme à la muraille, se mit la pointe au ventre et s’enferra

Constance.

Constance, seul maître de l’Empire, est le premier empereur byzantin. On le reconnaît à la petitesse de son esprit et à ses vastes prétentions, à sa lâcheté et à son orgueil, à l’ascendant que prennent sur sa volonté les personnages les plus vils et les plus bas, les valets et les ennuques ; on le reconnaît mieux encore à celle confusion malencontreuse qui commença avec Constantin entre l’État et l’Église; le souverain politique affecte des droits dominateurs, tyranniques, sur la conscience des fidèles ainsi que sur le dogme ; de là toutes les petites misères, toutes les subtiles tracasseries que celte confusion comporte.

Parmi les personnages de petit état et de condition vile qui avaient pris déjà un assez grand ascendant sur Constance quand il devint seul empereur, on remarquait l’eunuque Eusèbe, chambellan; Apodème, comte des domestiques, ennemi, dit l’historien, de tous les honnêtes gens ; Hutin, comte du trésor, et Lampade, préfet du prétoire. La récente victoire de Constance, à Mursa, avait poussé aussi, dans l’intimité du souverain, Ursacius de Singidon et Valens, prêtres ariens zélés, dont l’un avait prié avec lui, pendant la bataille de Mursa. On connut bientôt, dans les affaires religieuses et politiques, le caractère d’un pareil gouvernement.

Le triomphe de l’Orient sur l’Occident devint, ce à quoi on ne s’attendait guère, une occasion de persécution

!. Aur. Vict. Cas., tl. — Zosime il, p. 73-80. — Amm. Marc. xx, 5. — Zonar. nu, S.

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contre les adversaires d’Arius et contre Athanase. Un premier concile des évêques de Gaule et d'Espagne fut réuni à Arles, métropole méridionale de la Gaule. Les lumières et les vertus de ces deux pays s’y trouvaient rassemblées : Paulin de Trêves, Hilaire de Poitiers, le vieil Osius de Cordoue, etc. Tous voulaient d’abord commencer par vider la question de doctrine, afin de sauver par la Atlianase, sans se mettre directement en opposition avec l'empereur. Mais bientôt, sous la pression des eunuques, la majorité faiblit; on aborda la question de discipline et de personne; et, malgré l’opposition des plus hardis, on donna raison au concile d’Antioche contre le patriarche d'Alexandrie. Uil concile réuni à Milan en fit autant. Il y avait encore des absents, des récalcitrants. Le gouvernement mit ses agents en campagne, et employa, au profit de sa tyrannie ecclésiastique, les inventions de sa tyrannie politique; on extorqua des signatures, des adhésions à la condamnation d’Athanase, en menaçant tantôt le pasteur de son troupeau, tantôt le troupeau de son pasteur. Le pape Libérius, à Rome, résista; il fut enlevé, un soir, par le préfet de Rome et transporté en exil. Mais le peuple, à quelque tempsde là, se souleva presque pour le redemander et pour chasser l'intrus Félix. Hilaire de Poitiers protesta; il fut exilé en Phrvgie, dans une espèce de solitude où il trouva les forêts moins dangereuses pour lui que les églises des hérétiques. A Alexandrie, enfin, Athanase, revenu pour la troisième fois sur son siège, avait juré de mourir, au milieu de son troupeau décidé à le défendre. Le préfet de l'Égypte ouvrit les portes de la ville à Syrianus, maître de la milice, envoyé contre Athanase, à la tête de cinq mille hommes. Athanase, en habits pontificaux, au milieu de son clergé, occupait le fond du chœur de l’église cathédrale, sur son siège pontifical. La nef était remplie de ses plus ardents défenseurs ; la place qui don-

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nait entrée aux portes de la basilique regorgeait d’Alexandrins. Syrianus, l'épée à la main, s'ouvrit, avec ses soldats, un passage à travers la foule et pénétra dans l’église. Le peuple, les cleicsqui s’y trouvaient tirèrent leurs poignards; Syrianus commença le massacre. Athanaseet ses diacres, au fond de l’abside, livres ouverts, cierges en mains, invoquaient à haute voix le Dieu d’Israël contre la troupe de Pharaon. Le patriarche voulait attendre la mort; irtais, pendant que la foule s'accumulait aux grilles du chœur, faisant à l’évèque un rempart de ses cadavres, les diacres et les clercs enlevèrent leur chef, et, au milieu d’une effroyable mêlée de cris et de menaces, l’entraînèrent moitié écrasé dans des maisons voisines. Ils le forcèrent à fuir au désert, tandis que Syrianus installa George de Cappadoce son successeur.

Vainqueurs, les ennemis d’Athanase avaient maintenant à vider la querelle de dogme après celle de personnes. Ils se divisèrent. Il y avait l’arianisme pur, décidé, qui enseignait l’humanité du Christ; il y avait le semi-arianisme; et des argumentaleurs plus subtils encore qui faisaient [au Verbe une plus ou moins grande part d’éternité, de divinité, de ressemblance avec Dieu le Père. Constance fit rassembler concile sur concile, à Sirmium, b Rimini, à Antioche; on y dressa formulaire sur formulaire. Dénaturant, dit Ammien Marcellin, * par un mélange de superstition de vieille femme, la simplicité du christianisme,» l’empereur prit part aux verbeuses subtilités de la controverse, raffina, au lieu de concilier les esprits, et passa de l'un à l’autre, au gré de ses eunuques ou de ses prêtres. Une toute petite lettre, un iota, séparait, dans l’expression grecque de leurs dissidences, les homoousiens des homoiousiens. L’exilé Hilaire, convoqué au concile de Constantinople, en triompha. « N’est-ce pas une chose déplorable, s’écria-t-il, qu’il y ait autant de

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confessions de foi dans l’Église qu’il y a d’opinions parmi les hommes, et que nous forgions tous les jours arbitrairement un nouveau symbole 1 Nous disputons sur la ressemblance totale ou partielle du Père et du Fils; nous nous repentons le lendemain de ce que nous avons fait la veille; nous analhématisons ce que nous avons défendu; nous condamnons la doctrine des autres chez nous, et chez les autres notre propre doctrine; et, en nous déchirant les uns les autres, nous travaillons à notre ruine commune. » Et le grand Athanase, tout-puissant sur les consciences, du fond de sa Thébaîde, où l’on le cherchait en vain, inquiétait avec les feuilles volantes de ses apologies , répandues dans tout l’Empire, son vainqueur découragé: «Vous avez, disait-il à Constance, envoyé une armée contre Alexandrie : pourquoi? Pour séparer un berger de scn troupeau. Quoi I Constance, vous assurez que vous voulez affermir la foi, et vous la détruisez; vous prétendez faire régner Jésus, et vous le crucifiez une seconde fois! t Querelles mesquines par les subtilités qui en faisaient l’objet, mais grandes cependant par la passion et le courage qu'on mettait à leur service! Le sentiment de la liberté s'était réfugié dans la conscience, comme dans un dernier mais inviolable asile. L’empereur pouvait dépêcher au bout de l’Empire les gouverneurs qui lui plaisaient, massacrer les adversaires politiques qui lui faisaient ombrage, exiger des peuples tous les impôts nécessaires à ses dispendieuses fantaisies; il changeait les lois civiles au gré de ses caprices; le sénat à Home ou à Constantinople, le peuple, les provinces restaient muets, indifférents, ou ne faisaient entendre que de timides plaintes. S’avisait-il cependant de vouloir changer le pasteur d'une église ou introduire un iota dans un formulaire de foi : il se trouvait des synodes pour protester; Alexandrie se soulevait; le peuple de