Am. Marc., xxv

CONSTANCE

Le gouvernement de Constance est plein de ces pièges et de ces surprises. Sylvanus, Franc de naissance, officier de fortune, devenu maître de la cavalerie en Gaule, est accusé de complots sur des lettres supposées, par un valet aux équipages de l’empereur qui convoitait sa place. Il perd la tôle, ne voit plus de sûreté pour lui que dans l’Empire, et trouve des soldats pour le proclamer. Constance remet à l’un de ses généraux, Ursicinus, honnête homme cependant pour le temps, le brevet de maître général de la milice, mais avec ordre d’embrasser ouvertement le parti de Sylvanus, pour le mieux perdre. Ursicinus accepte la commission, gagne la confiance de Sylvanus, débauche ses gardes, un jour pénètre dans son palais, et le met à mort.

Constance sentit à la fin le pouvoir temporel et spirituel lui échapper des mains. Les Barbares menaçaient sur toutes les frontières, les Germains et les Perses, particulièrement, sur le Rhin et l’Euphrate. Au dedans, chrétiens et païens étaient mécontents. 1 1 s'associa Julien et l'envoya en Gaule. Lui-même, il crut encore pouvoir relever sa majesté impériale dans un triomphe qu’il célébra à Rome, bien qu'il n’eût jamais en personne commandé une armée. A travers les enseignes aux dragons de pourpre qui sifflaient au vent, le peuple romain vit s’avancer, sur un char d’or brillant de pierreries. Son Éternité coince de la tiare, ensevelie sous la pourpre, la soie et l’or, la tète et les yeux fixes, sans mouvement du cou ni des mains, pour cracher ou se moucher, baissant seulement la tête quand Elle passait sous les arcs de triomphe, comme s'ils n'étaient pas assez élevés pour laisser passer Sa Grandeur.

A quelque temps de là, le césar Julien, en Gaule, remportait sur les Alamans et les Francs de brillantes victoires qui attiraient sur lui les regards de tout l’Empire; Constance, au contraire, en Orient, voyait Amida

CONSTANCE

et Singare prises, ses troupes défaites, ses provinces ravagées. L'orgueilleux auguste essaya de tromper l'Empire en publiant ses propres défaites comme des victoires et en s’attribuant à lui-méme les victoires de Julien, dans des bulletins où le jeune césar n’était pas nommé. Mais lorsqu’il voulut traiter Julien comme Gallus, il échoua. Apprenant au fond de l’Orient que les légions de la Gaule avaient élu Julien, il partit avec ses troupes, comme autrefois contre Magnence, mais beaucoup moins confiant. Julien s’avançait, en descendant le Danube, avec la rapidité de la foudre. Constance enlin prit peur, s’arrêta malade dans un petit village de l’Asie Mineure, et y mourut baptisé, comme son père, à sa dernière heure, par un prêtre arien.

Julien était alors sur le point de franchir les limites de l’Empire d’Orient. Il cherchait, dans les entrailles des victimes, dans le vol des oiseaux, le mot de l’avenir. En vain le rhéteur Aprunculus lui montrait une réponse favorable dans l'inspection d’un foie à double tégument, il n’était pas satisfait; lorsque, montant à cheval avec laide d’un serviteur, il vit tomber celui sur le dos duquel il avait mis le pied : « Ah ! » dit-il, en jetant de ses yeux un de ces jets de flamme qu’on y remarquait quelquefois, « celui qui m’a élevé est tombé. »

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Une restauration païenne.

Dernier neveu du grand Constantin, échappé comme par miracle à celte impitoyable loi du salut de l’Empire à laquelle Constance avait sacritlê le reste de sa famille, Julien souffrit, dans sa jeunesse, ce qu’il y a peut-être de plus dur après la mort : la captivité du corps et celle de l’âme. Relégué, sous une surveillance matérielle et morale très-étroite, d'abord au fond du palais épiscopal de l’évêque arien de Nicomédie, Eusèbe; puis, au fond du château isolé de Macellum, en Cappadoce, il fut la première victime du secret découvert par Constance, et appliqué depuis par tant de puissants à leursjeunes rivaux, et qui consiste à offrir le royaume du ciel pour consolation à ceux qu'ils privent du royaume de la terre. Des prêtres, mis auprès de lui à cet effet, l'initièrent aux mystères de la foi nouvelle, aux dogmes de la chute, de la Rédemption et de la Trinité, mais à une époque où l’on préférait les obscurités d’une théologie subtile à la simplicité des enseignements des premiers temps. Baptisé

JULIEN

assez jeune, il fut fait lecteur des saintes Écritures, et s’acquitta probablement de ces fonctions dans l’église de Césarée de Cappadoce.

Ce n’était pas un excellent moyen de faire goûter les douceurs de l’Évangile que de les présenler à un jeune enfant comme une pièce du régime de prison auquel il était condamné, et de les gâter encore par toutes les arguties des discussions à la mode. Julien en contracta de bonne heure une aversion secrète, mais invincible, contre le christianisme; il l'associa aux infortunes, aux douleurs de sa jeunesse, et il le rendit responsable des superfétations qui le défiguraient. Le jeune homme, parmi les maitres et les enseignements dont on l’avait entouré, ne goûla d’abord de consolation qu’auprès d’un certain Mardonius. Cet honnête et excellent vieillard avait conservé, dans sa foi nouvelle, une admiration toujours également vive pour la poésie d’Homère et d'Hésiode, dont on faisait alors, à la mode des platoniciens, comme le reflet d’une sagesse supérieure et presque divine. Avec la pétulance d'un esprit éveillé et avide, le jeune Julien préféra cet enseignement à l’autre, mit Homère au-dessus de la Bible, et s’accoutuma de bonne heure, à travers le prisme des mythes de Platon, à voir dans l'Olympe, comme le prisonnier dans un pan du ciel, une image de la liberté '.

Favorisé, un peu plus tard, et sous la direction du grammairien Hiéroclèscl du rhéteur Ecebole, d’une liberté un peu plus grande ou plutôt d'une chaineun peu plus longue, Julien, dans la Thrace et dans l’Asie Mineure, où il fut encore enfermé, reçut de la première connaissance qu’il lit avec le monde, et du spectacle dont il fut témoin, des impressions analogues. Au-dessus de lui, un souverain,

1. Liban., t. i, p. <05, <08, <59; tu, <37. — Grcg., Nai. Oral., m, f. 58.

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son oncle. Constance, meurtrier de sa famille, efféminé dans ses mœurs, tracassier dans ses croyances, voulait imposer violemment à tout l'Empire, comme 5 son jeune neveu, ce qu'il croyait être la vérité. Autour de lui, une église, alors triomphante, se divisait, s’affaiblissait pardc mesquines et interminables querelles; une coterie de prélats, maîtres de l'oreille du souverain, persécutait, au nom de l'humanité du Christ, d’autres prélats plus tiers qui souffraient l’exil ou la mort, au nom de sa divinité. Partout, au contraire, en Orient, les dieux autrefois chantés et les croyances recommandées par l’art magique des poêles étaient méprisé-, honnis, persécutés. Quelques philosophes oubliés rassemblaient seuls encore autour du nom de Platon des adeptes tous les jours plus rares; les rhéteurs dérobaient sous une admiration purement littéraire leur attachement au vieux culte; enfin, dans des temples en ruine, les derniers païens se cachaient pour brûler un encens discret et sacrifier quelques maigres victimes sur leurs autels délaissés. La lâcheté et les cruautés du maître, les scandales de l'église persécutrice, semblaient préparer dans les esprits une réaction naturelle en faveur du paganisme et de ses adeptes, qui commençaient à souffrir maintenant ce qu’ils avaient autrefois infligé au christianisme. L’instinct de générosité naturel à une jeune âme rattacha Julien aux persécutés, comme le besoin, l’esprit d’indépendance l’avait jeté du côté d'Homère et des poètes du paganisme.

Les deux directeurs qui accompagnaient Julien, Hiéroclés, grand amateur de la littérature grecque, et Ecebole, qui changea plusieurs fois de religion au gré de ses souverains, n’étaient point faits précisément pour contenir ce jeune homme, dont l’ardente imagination échappait aisément à leur tutelle. Esprit pratique aussi bien que littéraire, âme positive et contemplative, éprouvant le be-

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soin de savoir autanl que de rêver, et d’agir autant que de croire, le jeune Julien épuisa promptement, dans scs excursions à Conslantinople et à Nicomédie, les leçons de la grammaire et de la rhétorique. Il désirait ardemment entendre le célèbre Libanius, rhéteur païen redouté des chrétiens; il se procura au moins en secret ses leçons, s’efforça d’imiter son style et sa manière, au point de surpasser ses meilleurs disciples. L’ardente soif de son cœur n’était point encore apaisée. Éloigné des plaisirs de son âge, tout aux travaux de l’esprit, il voulut enfin remonter des mots aux choses, des formes à l’être, de la rhétorique à la philosophie, comme on disait alors, de la science de la parole à celle de la sagesse, pour mettre d’accord avec ses actions ses idées, et appliquer dans sa vie les principes et les vertus qu’il aurait puisées à cette haute école. Malheureusement, en se détournant du christianisme. pour lequel il n’avait contracté que du dégoût, Julien n’avait d’autre choix que ['hellénisme. On appelait ainsi alors cette école du néoplatonisme qui, après avoir associé la littérature grecque à la religion païenne, la philosophie à la foi polythéiste, le culte des lettres à celui des dieux et la vertu au paganisme, avait recours, depuis Jamblique, à des cérémonies empruntées aux plus secrets mystères des anciens temps, pour remonter aux sources de l’être premier, et qui essayait ainsi de rendre au paganisme épuisé une vie qui lui échappait*.

Ce fut pour satisfaire cette soif de savoir que Julien, au risque de mécontenter Constance, alla consulter d’abord, à Pergame, le vieil Édésius, qui tenait de la

1. Nous avons consulté, outre les sources, les derniers travaux faits sur Julien : la thèse de M. A. Desjardins; Strauss, der Romanliker auf dem Throne der Cæsaren., 1847; Schulze, de Phi/osophii et moribut Julinni Apostat., 1S39; C. Sœmisch, Julian der abtrunnige, ein charakterbild ,,186i. Nous avons relu les quelques pages si pleines de M. Villemain, Eloq. chrét. au tv« siècle.

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bouche même du maître Jamblique cet enseignement qui s’ingéniait à incarner dans les vieilles divinités de la Grèce le Verbe platonicien, et à chercher dans les antiques légendes une édification morale. Édésius était vieux; poussé par les questions ardentes du jeune homme : « Pressant ami de la sagesse, lui dil-il, mon corps est un édifice qui tombe en ruines; interroge mes enfants. » Deux d’entre ses disciples, ChrysantheetEusèbe, le remplacèrent d'abord. Ils dévoilèrent à Julien les merveilles de l’Être un, parfait, du Dieu intelligible (vo»îtôî), archétype de la vertu et de la beauté, qui a son médiateur sensible (aîirôrjTôç) dans le soleil qui anime et féconde toute la création matérielle; ils lui enseignèrent l'unité divine créant le Verbe, puis se développant dans la pluralité des dieux, anges, démons, et s’objectivant dans les agents et les forces de la nature, qui gouvernent et qui composent toutes les parties de l’univers, et qui reçoiventdecetteunilé leur force et leur vertu, commetous les astres doivent leur existence et leur éclat au soleil leur père. C'était là un aliment pour cel avide el chimérique esprit. Mais partout, le jeune homme insaliable. comme dans cette maison de campagne de Bilhynie offerte par lui plus tard à un ami avec une description si charmante, partout et toujours, Julien interrogeait de ses avides questions, dans le silence de ses contemplations, l’astre brillant du jour ou les constellations de la nuit qui portaient le nom d'autant de divinités. Il n'était point satisfait encore. Maxime et Priscos, à qui on le renvoya, étaient les plus fervents adeptes de l'art d’entrer en communication avec l'invisible, au(moyen des extases el des cérémonies de la théurgic, et de solliciter même les confidences de quelque divinité, dans ce panthéisme complaisant qui réunissait tous les êtres. Ju-