Zos., iv. — l.lat. Citron. — P. Oros., tit. i

vu, 34. — Cod. Théod., XII, St

TIIF.ODOSK.

chemin brillant et honnête dans la carrière des emplois civils, proconsul de Ligurie lui-même, connu de bonne heure pour son attachement au christianisme autant que pour l'honorabilité de son caractère, il assistait dans l’église cathédrale de Milan à une élection épiscopale, fort disputée entre les ariens et les orthodoxes , lorsqu’une voix d'enfant s’écria : « Ambroise évêque ! » Tous les assistants répétèrent alors la parole de l'enfant comme le résultat d’une inspiration divine; et Ambroise, bon gré mal gré, forcé de devenir en un même jour catéchumène et évêque, apporta dans ses nouvelles fonctions ecclésiastiques l'habileté pratique qu'il avait acquise dans l’exercice des fonctions civiles. Depuis ce temps, en effet, l’évêque de Milan réprima les velléités ariennes du jeune Valentinien et de sa mère Justine, en s’appuyant contre elles de Gralien, l’aîné des deux empereurs, et le plus puissant, en même temps que le plus orthodoxe. Il obtint de celui-ci d'étendre à l'Occident la loi que Théodose avait promulguée contre les apostats chrétiens, et lui lit même faire bientôt, contre la vieille religion de Rome, un pas décisif qui exposa cependant l’Empire et le christianisme à une crise dangereuse '.

La religion de Rome ayant toujours été toute politique, il n’était pas étonnant que toutes ses vieilles divinités se fussent résumées enfin en une seule, mais chère aux Romains : la divinité de la Victoire. Déjà Constance avait fait enlever île la salle des séances du sénat de Rome la statue de celte déesse, qui présidait depuis des siècles à ses délibérations, etaux pieds de laquelle les sénateurs prêtaient serment au chef de l'Empire; mais il l’avait transportée peut-être seulement à Constantinople. Le philoso-

1. Paulin., Ambr. Vit., p. 79, 80. — Socr., v, 4. — Soz., v, 1. Lib. Dr. pro templ.

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phc guerrier, Julien, plus d’une fois l'objet des faveurs de la déesse, l’avait réintégrée sur son vieux piédestal. Les Pratextatus, les Symmaque, les Flavius, ne perdaient pas l’espoir, tant qu’ils pouvaient contempler cette image. En revanche, les chrétiens supportaient mal la présence de celle déesse païenne, dans l 'assemblée où ils délibéraient, et n’assistaient qu’avec répugnance aux sacrifices qu'on lui faisait encore pour le salut de l’Empire. Gratien, qui avait sur tout l’Occident et même sur les contrées à la tète desquelles se trouvait son jeune frère, une haute surveillance, fil enlever de nouveau celte statue, objet de querelles entre les sénateurs, et supprima l’allocation faite de temps immémorial par l’État, pour les sacrifices célébrés en son honneur. Vainement les sénateur» envoyèrent-ils à Gratien, comme un reproche ou une tentation, la robe blanche du grand pontificat, que tous les empereurs même chrétiens avaient jusque-là revêtue, et qui était comme le symbole de l’union de la religion romaine et de l’État romain; Gratien le premier répondit hardiment • que cette dignité et cette robe ne convenaient pointa un chrétien; » il proclama hautement le divorce de l’Empire et du paganisme, du trône impérial et de l’autel païen, etannonça que la révolution était accomplie*.

Mal en prit à Gratien, s’il en faut croire les païens. Un des membres mécontents de l’ambassade envoyée de Rome à Gratien dit, en s’en retournant : « Gratien ne veut pas être Pontifex maximus , eh bien ! Maximus sera pontife. » Maximus était un général assez habile et de renom, chargé du commandement et de la défense de la Grande- Bretagne, et en relation avec l’aristocratie romaine. Il ne manquait pas d’ambition. La Gaule n était pas trèscontente de son empereur. Jeune et sans expérience,

t. Sozom., it, 87. — Ambr., Ep. u. — Symm., Ep. x.

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Gratien, dans sa capitale de Trêves, laissait à sa mère Marina, qui avait toujours passé pour avide, et à quelques ministres sans cœur, les soins du gouvernement; et ceux-ci, pour s’enrichir, vendaient les faveurs du pouvoir. Élève du célèbre poète Ausone, alors préfet de Gaule, habile dans l’art de faire des vers et parleur assez élégant, il était épris d’une passion encore plus vive pour le . tir de l'arc. Il consumait des journées entières à abattre des bêtes dans des garennes réservées qu’il avait fait abondamment pourvoir; il n’avait de faveurs que pour une troupe d’Alains ou de Scythes, habiles à se servir de cette arme, et qu’il avait, avec de grands privilèges, attachés à sa personne. Maximus crut voir dans toutes ces dispositions une occasion favorable. Il n'eut, en effet, qu’à descendre sur le continent avec ses troupes augmentées de nombreux auxiliaires bretons auxquels il avait promis des terres. Battu près de Paris, le jeune Gratien fut abandonné de presque toutes ses troupes, atteint près de Lyon par Andragathion, général de Maximus, attiré dans un guet-apens et assassiné. La Gaule, l’Espagne et la Grande-Bretagne reconnurent Maximus empereur.

Théodose, à la première nouvelle de celte usurpation, eut d’abord l’idée de la combattre. Ayant encore trop à faire en Orient, il se contenta de la demande déférente mais ferme que lui fit Maximus d’ètre accepté par lui comme collègue dans l’administration de l’Empire. Valentinien, plus effrayé, envoya auprès du meurtrier de son frère le célèbre Ambroise, sous prétexte de redemander les restes de Gratien, en réalité pour assurer l’Italie contre ses entreprises. La chute de Gratien était néanmoins un encouragement pour les païens de Rome. En voyant la crainte que Maximus inspirait au faible Valentinien, le sénat romain recouvrait quelque espérance. L’orateur Symmaque, le plus influent comme le plus

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éloquent alors des sénateurs païens, vint redemander le rétablissement de la statue de la Victoire. .Mais l’orateur païen trouva encore l’évêque de Milan, Ambroise, devant lui. Après avoir rappelé la séculaire protection accordée par la Victoireà la ville de Rome, et demandé sur quel autel désormais les sénateurs prêteraient serment de fidélité à l’empereur, Symmaque lit vainement parler Rome elle-même : « Respectez ma vieillesse, disait Rome par sa bouche; laissez-moi suivre la religion à l'ombre de laquelle j’ai grandi, prospéré. Elle a soumis le monde à mes lois. Grâce à elle, j’ai repoussé les Gaulois de mon Capitole et Annibal de mes murailles. La réforme de la vieillesse est inopportune et offensante. Aurai-je donc tant vécu pour souffrir ce déshonneur! » — « Ce ne sont point les vices de votre religion, répondit Rome par la bouche d’Ambroise, mais les vertus de mes enfants qui ont autrefois sauvé le monde. Il ne s’agit plus d’ailleurs pour moi de conquérir les peuples, mais de les convertir; de ravager les contrées, mais de les nourrir de la céleste manne. » Valentinien II resta inébranlable, comme l’avait été avant lui Gratien '.

Ferme contre les païens, Valentinien II fut plus tendre à la tentation arienne; et c’est ce qui excita en Italie les troubles dont l’usurpateur Maximus tenta de profile/. Quand Valentinien II et sa mère Justine demandèrent la basilique Porcienne, à Milan, pour y célébrer le culte arien : « Je sais rendre à César, repartit Ambroise, ce qui est à César. Mais comme lu n’as pas droit sur la propriété d’un des citoyens, encore moins as-tu droit sur la propriété divine. Prends ma vie. je ne le céderai point une de mes églises. » Valentinien donna ordre d’approprier

1. J'ai du emprunter beaucoup, pour ce chapitre, au Tableau <!'• l'éloquence chrétienne au tv» «ré/e, de M. Yiltemain : Saint Ambr., p. 315; De Symmaque cl de Saint-Ambroise, p. 540.

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la basilique au service arien. Soutenu par le peuple en émoi, Ambroise s’y porta pour empêcher la profanation. « Es-tu devenu, » dit-il à l'officier gotii chargé d’exécuter l’ordre impérial, « es-tu devenu l’hôte de l’Empire pour violer les maisons de son Dieu? • Pour la première fois, la force militaire recula devant une puissance morale. L'empereur lança un arrêt de bannissement contre le courageux évêque: « Ce n’est point l’empereur, dit Ambroise, qui m’a mis à la tète de ce troupeau ; je ne le quitterai point qu’il ne fasse porter violemment la main sur moi. » L’évêque s’enferma alors dans son palais épiscopal, attenant à l’église; le peuple milanais barricada les rues, les portiques qui pouvaient y conduire, prêt à défendre son évêque, qui nota, pendant la nuit, le plainchant des psaumes pour les gardiens, les défenseurs qui veillaient à sa porte. Les sujets de l’Empire recouvraient, dans une affaire de conscience, la volonté qu’ils avaient perdue depuis longtemps dans tout le reste. La psalmodie des églises chrétiennes garde encore le souvenir de cette première résistance d’un évêque au pouvoir temporel. Valentinien II était convaincu d’impuissance sur une des questions les plus importantes du temps.

L’usurpateur Maximus crut le moment favorable. En correspondance avec Martin de Tours, persécuteur des priscillianistes, tolérant pour les païens, il donnait des espérances à tous. Après avoir fait saisir les passages de l’Italie, sous prétexte de la défendre, il apparut tout à coup en vue de Milan. Valentinien II et Justine n'eurent que le temps de s’enfuir, de s’embarquer sur l’Adriatique pour aller implorer la protection de Théodose, tandis que l'évûque de Milan, Ambroise, refusait île communiquer avec l’usurpateur, à Milan, et que le païen Suumaque, à Rome, prononçait son panégyrique. Thôodose, cette fois, ne pouvait laisser se propager l’exemple de l’usurpation.

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sans compromettre tout ce qu’il avait déjà fuit pour l'Empire et pour le christianisme en Orient. Sa résolution fut bientôt prise; il ramassa toutes ses troupes à Constantinople, Romains et Barbares, et marcha contre l’usurpateur, arrivé déjà avec son armée germaine et gauloise dans la Pannonie. Maximus, indécis, ne s’était encore déclaré pour personne afin de ménager tout le monde. Théodose l’attaqua avec scs troupes gothiques etalaines, entre la Save et la Drave, et le vainquit. Maximus repassa les Alpes, essaya encore de tenir dans Aquilée, mais fut poursuivi, atteint et décapité (388). Maximus avait excilé les espérances païennes; Théo lose avait imputé à l'abandon de la foi orthodoxe le malheur de Valentinien. La victoire de Théodose, qui ne rétablit Valentinien en Occident qu’en exigeant de lui la promesse d’étre plus sage, fut donc la victoire du christianisme et de l’orthodoxie.

Théodose ne se contenta pas d’étendre de l’Orient à l’Occident les lois qu’il avait déjà faites contre l’arianisme et le polythéisme. Il en dirigea de nouvelles contre le polythéisme surtout, encore si vivace en Occident. Une première loi défendit à tous « de se souiller par des sacrifices, d’immoler d’innocentes victimes, de pénétrer dans les temples, et de faire des simulacres, si l’on ne. voulait devenir coupable aux yeux de la loi divine et humaine. » Une nouvelle distribution des jours fériés effaça du calendrier la plupart des fêtes païennes, pour y substituer celles du christianisme. Ce qui fut plus avantageux encore, la loi politique devint plus humaine et la loi civile se purifia. Un édit garantit aux enfants et aux parents d’un condamné ou d’un exilé politique une partie de ses biens. Théodose fit même davantage: il soutint lanière et éleva les filles de Maximus.

Les chrétiens signalèrent leur victoire avec encore plus d’impatience que l’empereur. Théodose avait ordonné.

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particulièrement en Orient, la fermeture de quelques temples; les bandes noires des moines, aux cris de quelques évêques, sortirent de leurs retraites cl se mirent à détruire. L’architecture et la statuaire eurent à regretter un grand nombre de chefs-d’œuvre, victimes de ce vandalisme chrétien qui précéda celui des Barbares. Le célèbre saint Martin de Tours ne laissa pas un temple, pas une pierre fitte, pas un chêne, consacré par le druidisme, debout dans son diocèse. Marcel d'Apaméc fit miner le temple de cette ville et périt d’une llèche au siège d’une autre. Théophile d’Alexandrie s’acquit la gloire de renverser le temple le plus célèbre, la divinité la plus révérée de l’Orient, celle de Sérapis d’Égypte. Dans ce temple colossal, le dieu Sérapis élevait sa tête couronnée d'un boisseau jusqu’au faîte, et étendait scs bras aux parois des deux murailles. La était déposé le nilomètre. Un des prêtres de ce temple, pour défendre son dieu, essaya de fanatiser le peuple, en prétendant qu’on allait compromettre les bienfaits du Nil. L’évêque d’Alexandrie, Théophile. soutenu du préfet d’Égvpte, se dirigea contre le temple. Un soldat donna le premier de la cognée dans la tête du dieu, d’où s’envola une nuée de chauves-souris. Libanius n’eut plus qu’à pleurer sur les ruines des temples : « Hélas! écrivit-il, voici qu’on se précipite sur les monuments de notre piété. On mine leurs fondements, on sape leurs murailles, on défonce leurs toits; il ne reste plus aux prêtres qu’à se taire ou à mourir; les bandes noires sillonnent la contrée et bondissent contre les maisons des dieux; la campagne sans temple est comme le printemps sans fleurs. • Mais ce qui fait couler les larmes de Libanius arrache à Chrysosiome des chants de triomphe : t Ils ont passé, dit-il, ces mystères du paganisme: on avait cru longtemps que c’était argent et or, et il s’est trouvé que ce n’était que poussière. Ils

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ont passé et se sont écoulés comme de l’eau; ceux qui les adoraient et qui y mettaient leur confiance, ils les ont brisés, les ont comme avalés, et fait disparaître dans la confession de l'unité de Dieu! 1 »

Dans quelle situation se trouva cependant l’empereur vis-à-vis du christianisme vainqueur et de l'Église triomphante? Dans l’antiquité, et dans l’empire romain particulièrement, l’État avait toujours dominé la religion. Constantin et Constance avaient semblé l’entendre encore ainsi, en passant au christianisme ; mais la séparation des croyances religieuses etdes afTairesde l’État était le fond même du christianisme. Ce qui avait fait sa puissance contre les empereurs, grands pontifes romains, c’est qu’il avait soustrait la conscience humaine à leur tyrannie. Là était une des causes de son prodigieux succès. Les rapports de l’État et de la religion pouvaient-ils dans le christianisme rester les mêmes que dans le polythéisme? Fière de sa victoire, l’Église ne garderait-elle point avec jalousie son indépendance? Confiante dans son pouvoir, ne tenterait-elle pas même bientôt de pousser plus loin sa victoire? Le règne de Théodose posa déjà ces questions, qui annonçaient d’autres temps, et qui montrent que l’Empire romain était fini.

Au commencement de son règne, Théodose avait voulu punir la ville d’Antioche révoltée; le célèbre Jean Chrysostome demanda grâce pour elle. L’empereur céda à ces instances, qui étaient naturelles de la part d’un prêtre et d’un chrétien. Un peu plus tard, l’évêque de Callinique, chrétien zélé, détruisit une synagogue; Théodose condamna l’évêque à la rebâtir. Ambroise ayant réclamé contre celle honte infligée à un évêque et à la foi chrè-

1. Rufin, Hat. e^eles., c. Î3. — Soi., vu, 15. — Socr., v, 16. — Sulp. S4v. Vit a sancti Hart. — Lib. Or. pro templ.

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lionne, Théodose persista ; mais la première fois que l’empereur entra dans l’église cathédrale de Milan : « Non. s’écria Ambroise, je ne saurais offrir le sacriOce en ton nom, tant que tu n’auras point rétracté ton édit, et effacé la honte qu’il a imprimé au nom du Christ. » Théodose étonné céda. A quelque temps de là, les habitants deThessalonique, en Thrace, se prirent de querelle avec les soldais gothsde la garnison, à propos d’un cocher du cirque, et massacrèrent, à la suite d’une rixe, toute la troupe avec l'officier Botheric. Théodose était habitué aux répressions violentes du régime impérial et de l’antiquité; il ordonna, malgré les représentations d’Ambroise, un châtiment exemplaire. IHe fut en effet ‘.La population deThcssalonique était réunie sans défiance, comme pour une fête, dans l’amphithéâtre, quand une troupe de Goths, vengeurs de leurs compatriotes et exécuteurs des ordres impériaux, saisirent les issues et commencèrent un massacrcqui dura toullc jour. Sept mille personnes y périrent. Dans la durée de l’empire romain, on avait vu plus d'un exemple semblable, donné parle pouvoir aux dépens de villes entières. Byzance avait presque entièrement péri sous Septime Sévère; elle était ruinée encore quand Constantin la releva. « Pour le sang d’un seul homme, écrivit alors Ambroise à Théodose, je cesserais toute communion avec toi ; comment ne le ferais-je point pour le sang de tout un peuple? » Et la première fois que l’empereur se présenta dans la cathédrale de Milan, Ambroise l'accueillit sur le seuil avec ces paroles : « Tu as imité David dans son crime; imite-le dans son repentir. » Huit mois seulement après, l'évôque permit à l’empereur, encore une fois soumis, de s’approcher de l’autel; et Théodose prescrivit par

1. Voir pour tou» ces faits, Paul., Ambr. Vil. — Soi., vil, Î5. — Théod., v, 17, 18. — Ambr., £p. ail Theixl., Î9, 51, tO.

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une loi un délai de trente jours entre la condamnation et l’exécution de toute sentence capitale. Ce n’était pas vainement qu’Ambroise écrivait : « L’empereur n’est pas au-dessus de l’Église, il est dans l’Église »

Une dernière tentative du paganisme, sous Tbéodose, acheva son entière défaite et sa chute sans retour. En restituant à Valentinien U son trône en Occident, Théodose avait confié ce jeune homme, âgé seulement encore de dix-sept ans, à un conseil composé d’ecclésiastiques orthodoxes et de généraux, pour la plupart déjà alors, d’origine barbare. Échappé récemment à la tutelle de sa mère, ce jeune homme profitait plus des instructions des prêtres que de celles des soldats, et annonçait plus les dispositions d’un moine que celles d’un guerrier. Cette circonstance exposa encore le gouvernement à des discordes et à des rivalités dangereuses. Ambroise et Arbogast, chef de la milice des Gaules, les prêtres et les soldats se disputaient l'influence. Après quelques démêlés, Valentinien II menaça Arbogast de destitution: «Auguste, lui dit celui-ci, tu n'as pas le droit de m’enlever une dignité que lu ne m’a pas donnée. » Quelques jours après, on trouva Valentinien Il pendu par son mouchoir à un arbre de son jardin ; et Arbogast jeta la pourpre sur les épaules d'un sien ami, rhéteur de profession, du nom d’Kugène, qui servait comme de trait d’union entre les nobles sénateurs païens, qui regrettaient le passé, et les plus ambitieux généraux barbares. Quand le Franc Arbogast entra en Italie avec son rhéteur, on put croire un instant encore à une restauration païenne. A Rome, les sacrifices recommencèrent, le pontife reparut dans sa litière, l'encens monta au ciel et des victimes furent immolées. Tandis

t. Cod. Tliéod., xi, 10, 13. — Ambr., Ep. xi : lmp. intra Ecctesiam , non supra Ecclesiam est.

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qu' Ambroise désertait son siège en désespérant un instant de sa cause, Symmaquc prononça le panégyrique de celui qui relevait la statue de la Victoire sur son autel. Flavien, le bras du parti païen, comme Symmaquc en était la parole, consacra les statues d’or de Jupiter Tonnant, pour les placer en travers |du passage de l’ennemi, dans le défilé des Alpes Juliennes. L'illusion ne fut pas longue.

Théodose, à la tète des troupes et des Barbares de l’Orient, pour la plupart chrétiens, marcha au-devant des troupes germaines ou franques, en partie païennes, d’Arbogast. Ce n’étaient plus les Romains, mais les Barbares déjà qui débattaient, les armes à la main, la cause des deux religions. La bataille eut lieu sur les bords de la Rivière froide (394). La première journée fut favorable à Arbogast. Théodose demandait avec inquiétude, la nuit, où était son Dieu, quand plusieurs généraux de l’ennemi, qu’Arbogast avait fait filer sur les derrières de Théodose, pour lui couper la retraite, firent défection. Théodose saisit son épée et marcha droit à l’ennemi; un ouragan de montagne, en s’élevant derrière lui avec des torrents de grêle et de pluie, frappa au visage les soldats d’Arbogast et porta Théodose et son armée comme miraculeusement à la victoire. Eugène demanda grAce et fut décapité par un soldat aux pieds de Théodose ; Arbogast, en fuite, se donna à l’écart de son couteau dans le cœur.

On a dit qu’après cette victoire le sénat romain fut convoqué par Théodose pour choisir, au nom de l’Empire, entre le Christ et Jupiter, et que Jupiter, à la majorité des voix, fut condamné. Vainqueur au nom du christianisme, Thêodosc ne pouvait soumettre une pareille délibération à un sénat dépourvu depuis longtemps de toute autorité, dans des affaires moins importantes. Théodose annonça seulement au sénat que l’État ne fournirait plus rien pour les sacrifices faits par lui aux dieux pour

THÉODOSE

SU

le salut de l’Empire; et il étendit à Rome la loi* qui assimilait toute espèce de sacrifice païen au crime de lèsemajesté , et qui portail par conséquent contre le vieux culte la peine de mort (304). Ce fut alors, sans doute, que les Anicius, les Paulus, les Ûlybrius, les Gracclius, etc., passèrent au christianisme, non pas peut-être avec l'enthousiasme que leur prête le poêle Prudence, mais avec la résignation qui convient à la défaite.

Peu de temps après, l’évêque de Milan, saint Ambroise, faisait non pa* l’apothéose, mais l’oraison funèbre du premier empereur vraimentchrétien. «J’ai aimé cet homme, dit l’orateur sacré, parce qu’il préférait les remontrances à la flatterie. Je l’ai aimé parce qu’ayant commis un grand crime, il a pleuré et fait pénitence dans l'assemblée des fidèles; je l’ai aimé parce qu’après sa dernière bataille, réfléchissant que sa victoire avait coûté du sang à des hommes, il s’est pendant quelque temps éloigné des autels. » Le pouvoir souverain, si orgueilleux et si dur, dans l’antiquité païenne, qu’il usurpait presque la place de la divinité et mettait la religion sous ses pieds, le despotisme de fer de l’Etat, arrivé à son expression la plus complète dans les césars de Rome, s’était abaissé, humanisé, adouci, dans la personne de Théodose, devant une puissance morale. Le souverain n’était plus un dieu comme Caligula, Domitien, Héliogabale, tant d’autres avaient voulu l'être; il était un homme semblable à ceux à qui il commandait, et responsable envers un pouvoir plus grand que le sien. Il n’était plus le grand pontife de la religion, comme Dioclétien, Constantin et Julien l’avaient été. 11 reconnaissait une loi supérieure à ses propres lois, et il acceptait même le jugement des hommes. « Si quelqu’un,

1. C-'d. ThfSod., I. xvi, lit. x, 1, lî. Ail exempt um majestatis reus ezctpiat tententiam competente m.

THÈ0D03E.

dit une des dernières constitutions de Théodose, oubliant la réserve et la prudence, se permet de nous déchirer par une médisance méchante et irréfléchie; ou si, par orgueil, il devient le détracteur séditieux du temps présent, nous défendons qu’on lui inflige une peine ou qu’on lui fasse subir un mauvais traitement. Est-ce légèreté de sa part? il faut la mépriser; folie? en avoir compassion; mauvaise volonté? il faut la pardonner. » Il y avait loin de cette constitution à la loi de majesté florissante sous Tibère. Tel était le chemin que le pouvoir avait fait depuis Auguste, sous lequel Jésus était né, jusqu’à Théodose, sous lequel il triomphait. Par un singulier retour, l’accusation de lése-majestô, crimen majestatis, créée pour défendre la personne des empereurs païens, passait au service de l'Église pour atteindre le paganisme vaincu. D’autres temps approchaient; Tliéodose est bien le dernier des Romains. Ambroise mourut peu de temps après lui. Pendant la dernière maladie du saint homme, le ministre d’Honorius, Stilicon, voulait faire dire des prières pour prolonger sa vie. « Je n’ai pas vécu avec assez de honte, » répondit à Stilicon le mourant qui voyait l’horizon bien sombre, c pour craindre de prolonger ma vie ; mais je ne crains pas assez la mort pour désirer de vivre encore. Nous avons là-haut un bon Maître. »