Coït. Théod., ni, litr. 1, i

VALENTINIEN ET VALENS. iil

tiplianl, les nouveaux citoyens avaient trouvé naturellement, même à Rome, et ce n'était point un mal, les distributions moins fréquentes, moins grasses, et les jeux plus rares, à la fin de l’Empire. Les ouvriers des villes furent heureux de rencontrer d’abord une protection et des ressources dans les corporations formées par l’État pour l’exploitation des mines, la construction des monuments ou des routes, les transports sur terre et sur mer de l’annone ou des approvisionnemenLs, la fabrication du pain ou le dépeçage de la viande. Ils en formèrent d’aiileurs eux-mêmes pour les métiers de luxe, le travail des métaux, la taille de la pierre, la préparation des peaux, la teinture des étoffes. Mais ce qui avait été d’abord une garantie, n’est plus à la fin qu'une oppression. L'État, devenu tous les jours plus exigeant pour ses corvées, est obligé de jeter, dans ses corporations désertes, tous le* oisifs (vacantes); l’impôt du chrysargire. mis sur les industries libres, les ruine également, au point que les empereurs, pour assurer la continuation du travail et la fabrication des produits, rendent par décrets plus d’un métier héréditaire, et attachent le fils à l’échoppe ou à l’outil du père, bien qu'ils ne nourrissent plus l'ouvrier. Dans les campagnes, le colonat, qui a succédé souvent à l’esclavage, n’a pas fait mieux. Au lieu des révoltes dos esclaves, on a les révoltes des colons. Il est à chaque instant question, dans l'histoire des dernières années de l’Empire, de colons qui se font brigands, bagaudes, pour échapper aux exigences du propriétaire, ruiné lui-même par l'État. Quand le soldat ne s’entend pas avec le colon pour piller do compte à demi avec lui. les légions, composées de gens arrachés de force aux champs, poursuivent et traquent ceux qui s'en échappent pour vivre sur les grandes routes de brigandage ; et les propriétaires sont obligés de faire, à leur compte privé.

VALENTINIEN ET VaLENS.

la chasse aux hommes, pour pouvoir mettre leurs terres en rapport. L’administration romaine aboutit au régime des castes. L’Empire romain, au v* siècle, n’est plus qu’une geôle, un ergastule où le souverain s’efforce de retenir chacun à sa chaîne. Les derniers empereurs ne le dissimulent point; ils condamnent les auteurs de certains délits au travail de certaines corporations, aux mines, à la rame, aux moulins, aux relais publics, etc.; et les lils de soldais impropres au service, ou les prêtres indignes, sont envoyés... à la curie*.

Celte prison était au moins, au temps des Antonins, s’il faut en croire le rhéteur Aristide, « un immense et fécond jardin orné de villes splendides. » Mais en traitant la question économique comme la question politique, les derniers empereurs ont fini par dépeupler, ruiner ce magnifique héritage. Soucieux de leur propre autorité et non de la liberté des citoyens, ils n’avaient point restauré l’Etat. Occupés seulement à faire rentrer l’impôt, sans songer à entretenir les sources de la richesse, ils ruinèrent l’Empire. La maladie des grandes propriétés, qui avait dépeuplé le sol italien, atteint à la fin de l'Empire toutes les provinces. Ce ne sont plus seulement les pâturages qui s’étendent avec elles, aux dépens de la terre cultivée, c’est le désert. Après avoir offert en toute propriété des terres désertes, à la seule condition de les faire valoir, les empereurs transportent au sein de l’Empire, en Gaule, en Italie, en Asie Mineure, des populations barbares entières, pour remplacer celle de l’Empire qui disparaît; et ils ne parviennent pas à combler les vides. Il y avait des contrées considérables, fertiles autrefois, comme la Campanie, où, dit le pape Gélase, au

1. Eod. Just., il, litr. 50, l, 51 , i, 1. — Sal., de Gnh. l)ei., v, 8, 9. — Voir le dernier Tolume de 1 ’Hisl. de l'esclavage de M. Wallon.

iv'siècle,on ne rencontrait pas un homme. Le luxe des monuments avait autrefois, de Home, gagné les villes de province. Toutes ne montrent plus guère maintenant que des temples, des théâtres, des thermes, des aqueducs en ruine, où le peuple se creuse des tanières. Ce ne sont plus, dit saint Ambroise, que des cadavres de villes, cadavera urbium.

L’Empire en était là quand, vers la lin du règne de Valentinien et de Valons, l'arrivée des Huns en Europe vint communiquer à la barbarie germaine, depuis si longtemps suspendue sur la société romaine, celle commotion qui, en se communiquant de proche en proche, devait enfin la détruire. Sur le moyen Danube, Valenlinien marcha au-devant des Quadcs et Sarmates, qui passaient alors le fleuve et se répandaient jusqu’aux Alpes, ravageant tout devant eux. Son arrivée terrifia encore les Barbares, qui demandèrent grâce par députés. Valentinien, dans un de ses fréquents accès de colère, s’emporta contre leur inconstance et leur ingratitude; tout à coup, sa voix s'arrêta dans son gosier, ses yeux se voilèrent; il tomba frappé d‘un coup de sang. Valens, moins hardi, reçut d’abord, en deçà du bas Danube, dans la Moesie, la nation des Visigoths, qui fuyait devant les Huns vainqueurs; mais ses officiers traitèrent si mal ces Barbares que leurs chefs plièrent leurs tentes, sonnèrent leur corne de guerre et marchèrent, au nombre de plus de cent mille, sur Constantinople. Valens, avec ses généraux, marcha au-devant d’eux jusqu’à Andrinople. Là. la petite armée romaine fut bientôt resserrée, et comme étouffée, par l'immense cohue barbare. Les légionnaires pouvaient à peine allonger la lance ou dégainer l’épée. Valens prit peur et s'enfuit; les généraux romains crièrent : « Sauvez l’empereur ! » Une panique générale saisit l’armée. Au milieu des fuyards, Valens, avec quelques serviteurs, se

réfugia dans une cbaumine de paysan. Arrivés là, les Goths, se voyant reçus à coups de flèches et ne sachant quelle proie ils avaient sous la main, mirent le feu à la bicoque et poussèrent plus loin leur course. Les deux frères élaient morts comme ils avaient vécu, victimes l'un de sa colère, et l’autre de sa lâcheté.

Après avoir raconté cette catastrophe de mauvais augure, dernier événement qui termine son histoire, le soldat Marcellin ne peut se défendre de quelques sombres réflexions. Il rappelle cette formidable invasion des Cimbres et des Teutons à laquelle Marius fit mordre la poussière en Italie. Il représente les vingt nations conjurées contre lesquelles Marc-Aurèle lutta vingt ans. t Après chacune de ces commotions, dit-il, l'ordre et la sécurité furent rétablis, et l'Empire continua le cours de ses prospérités. Mais c’est qu’alors régnait encore, chez nosancôlres, cette simplicité de moeurs remplacée aujourd'hui par la mollesse, le luxe de la table et l’âpre avidité du gain ; c’est qu’alors surtout, tous étaient animés de ce patriotisme ardent qui, dans le péril commun, obtenait de chacun le sacrifice volontaire de sa vie. »

TÜÉODOSE

L»e dernier des Romains.

De lous les empereurs romains, Thèodose est le seul à <|ui la postérité ait été tentée d’accorder l’épithète de Grand. Les circonstances au milieu desquelles il arriva à l’Empire ne promettaient pas à son nom une si heureuse fortune. Une administration décréditée, une armée sans discipline, des provinces ruinées, des sectes pullulant au sein de la religion venue pour régénérer le monde, en face du paganisme encore vivant, entin deux empereurs presque coup sur coup engloutis sous le débordement de la barbarie germaine qui ne devait plus rentrer dans son lit, tel était l’état de l’Empire. Four supporter un tel fardeau, l’empereur Valentinien, mort le premier, n’avait laissé après lui que deux enfants de deux mères différentes : l'un, âgé de seize ans, Gratien, qu'il avait fait empereur de son vivant en Gaule; et l'autre âgé de neuf ans, Valentinien II, que l’armée d’Illyrie, après la mort de son père, élut par esprit de rivalilé, et à qui son frère Gratien consentit à laisser l’Italie et l’Afrique.

Arrivé sur le théâtre du grand désastre de Valens, en

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THÉODOSE

face d'une nation tout entière de Barbares, et dans deux provinces en ruines, où les villes seules épargnées étaient comme autant d'oasis au milieu des campagnes désertes, Gratien sentit au moins son impuissance. Il chargea du gouvernement et de la défense de l'Orient un homme dont l’expérience et l’énergie imposaient à tout l’Empire, Théodose, fils d’un simple comte militaire qui était mort victime du régime précédent. Si le nouvel élu entendit les commentaires qu’inspiraient alors aut chrétiens et aux païens les désastres et les misères de l’Empire, il dut y puiser, en faisant la part de la vérité et de l’erreur, d’utiles leçons et déraôler le but même de son règne.

« Il ne faut point accuser de nos désastres, répétait le rhéteur païen Libanius, la faiblesse ou la lâcheté de nos soldats; ils égalent leurs ancêtres en valeur et en discipline militaire. La colère des dieux que nous avons abandonnés est la seule cause de nos malheurs et des succès des Barbares. » — « Non, disait de son côté, dans Antioche, le prédicateur chrétien Chrysoslome, n’accusons pas nos troupes vaillantes ; elles ont fait leur devoir. Accusons plutôt nos péchés, surtout le triomphe de la foi arienne qui a fait tout le mal. » Élevé à l’école même du comte Théodose, qu’il avait suivi dans ses campagnes, le nouvel empereur était trop bon soldat et trop éclairé pour se faire illusion sur la valeur des troupes romaines. Il avait gémi, avec Végèce, de les voir s’amollir dans les camps, grâce aux prodigalités de Valentinien et de Valens, et rejeter par faiblesse dans les marches la cuirasse, le casque et le lourd pilum, cette vieille arme de Rome. Il pensa qu’il n’y avait plus d’autre moyen poursauver l’Empire que d’employer à sa défense les Barbares qui venaient le détruire, en les établissant dans les provinces épuisées ou en les faisant passer sous les enseignes romaines affaiblies ou désertées. Fils d’un homme qui avait demandé

THÉODOSB.

à recevoir le baptême à la veille de son supplice, éprouvé de bonne heure par l’infortune, Théodose inclinait trop au christianisme pour être la dupe des plaintes païennes; et le bon sens pratique, qui était une de ses qualités, lui faisait juger que le christianisme ne remporterait une victoire complète que lorsqu’il se serait mis d’accord avec lui-même. Le nouvel empereur se proposa donc aussi pour but, dans les affaires religieuses, de faire triompher au sein du christianisme l’orthodoxie, et d’assurer ensuite sur les débris du paganisme encore vivant la victoire de la chrétienté réunie. C’est au mérite d’avoir accompli ces deux desseins que Théodose doit sans doute un surnom qui n’était plus guère de mise à celte époque. A retarder de quelques anuées la chute d’une grande chose, il y a encore de la grandeur.

Avec une petite armée dont il releva peu à peu le moral et accrut le nombre, mêlant les combats aux négociations, employant les menaces et les promesses. Théodose se précipita au milieu des bandes de la nation gothique qui parcouraient, le fer et le feu à la main, les campagnes de la Macédoine et de la Thrace. A force de les harceler et de les tenter, au milieu de la désolation qu’ils avaient faite, il amena enlin leurs principaux chefs à fuir ou à se disputer l’honneur d’entrer à son service. Le roi Alhanaric vint le premier admirer dans son palais de Constantinople, pour traiter de la soumission d’une partie des Goths, le dieu visible sur terre. Il mourut des suites de la splendide et copieuse réception que lui lit son hôte impérial. Après lui, les deux plus puissants chefs goths se disputèrent les faveurs romaines en vrais Barbares. Au milieu d’un festin, Fravita, à la suite de quelques mots amers, tua Ëriulph ; et bientôt la nation gothique se trouva heureuse d’aller repeupler la Phrvgie au milieu de l’Asie Mineure, ou garder la frontière du Danube

THÉODOSE

dans la Mœsie, et de servir ainsi, avec le collier d’or et la double paye, sous les enseignes des Romains.

Le premier des empereurs chrétiens, Théodose, dès le commencement de son règne, eut soin de se faire baptiser, de recevoir ce signe du salut chrétien que ses prédécesseurs n’avaient pris jusque-là qu’à leur lit de morL Soldat pieux, mais tout occupé de combats, il ne Se donnait guère le temps d’approfondir les questions de dogme et n’avait point fait son choix pour ou contre la divinité de Jésus-Christ. Il se trouva que Pévèque Ascole, de Thessalonique, qui le baptisa, était orthodoxe. Théodose, à Constantinople, n’élail cependant pas encore décidé, quand, un jour, tenant état de cour avec son fils, enfant eu très-bas âge, mais déjà décoré du titre d'empereur, il aperçut un solitaire près du trône. Le moine, après avoir rendu hommage au père, traita assez irrévérencieusement l’enfant impérial. Thèodose tenait fortement à l’étiquette; il allait faire chasser le malappris, quand celui-ci lui dit : « Tu as raison de me maltraiter pour cette insolence, mais agis de même envers ceux qui ne traitent pas le Fils divin à l’égal de son divin Père. » Cet argument agit peut-être davantage sur l’esprit simple de l’cmpereurque toutes les subtiles distinctions de la théologie byzantine. A quelque temps de là, l’empereur ordonna, par un édit, que « tous les peuples de son obéissance suivissent la foi que l’Église romaine avait reçue de saint Pierre, et qu'enseignait également Pierre, évêque d'Alexandrie; à peine d’être regardés et traités comme hérétiques. » L’évêque arien de Constantinople dut choisir entre son siège e, la foi de Nicée; et, sur l’honorable sacrifice que fit Damophile de son siège. Théodose, à l’imitation de l’arien Constance, installa, à la tête d’une troupe de soldats, saint Grégoire de Nazianze, évêque orthodoxe, à Constantinople, au milieu de la population arienne frémissante. Un officier militaire.

THÈ0D0SE.

suivi d’une escorte convenable de soldats, partit également de Constantinople, et opéra en Asie Mineure et en Syrie la môme révolution, qui se lit sans trop de désordres, mais non sansquelques douloureuses représailles. Une loi qui priva de la capacité de tester ceux qui retourneraient du christianisme à la religion païenne , annonça déjà contre le paganisme des mesures plus rigoureuses, et acheva de dessiner toute la politique de Théodose '.

Les deux empereurs de l'Occident étaient loin d’avoir une conduite aussi nette et de tenir d’une main aussi ferme les rênes politiques et religieuses. Fils de deux mères différentes, puisque Valentinien I" avait répudié Sévera Marina, mère de Gratien, pour épouser Justine, qui fut mère de Valentinien II, les deux empereurs de Gaule et d'Italie avaient déjà une cause d’inimitié dans leur origine même. L’attachement de Sévera Marina à l’orthodoxie et de Justine à la foi arienne en était une seconde , le gouvernement ayant entièrement passé, en vertu de la jeunesse des princes, entre les mains de leurs deux mères. Ces divisions domestiques et religieuses pouvaient tenter quelque usurpateur, et donner surtout des espérances au paganisme. Si le polythéisme se mourait en effet, en Orient, depuis la tentative avortée de Julien, le dernier souffle du patriotisme romain confondu avec la tradition païenne, en Occident, lui communiquait encore une puissance avec laquelle il fallait compter.

Il se trouva heureusement, au sein du christianisme d’Italie, un homme qui put conjurer ces périls et donner à Théodose le temps de s’affermir assez en Orient pour porter secours au christianisme de l’Occident menacé: ce fut Ambroise. Fils d’un homme qui avait fait un