ap. J. C
Le rogne des affranchis et dos femmes'.
C’est un des caractères des monarques absolus de tomber souvent sous la domination de petites gens méprisables ou méprisés, ou sous l’empire de femmes qui rencontrent dans les plus mauvaises passions le secret de leur puissance. Les eunuques et les sultanes ont été le fléau de l’empire ottoman. L’empire romain n’a point échappé à un péril de ce genre. Ces souverains de fait, ne pouvant ou ne voulant prendre soit parmi les nobles, soit même dans la cité romaine, les instruments de leur autorité, allèrent les chercher à la porte de sortie de l'esclavage, parmi les affranchis. Dans une monarchie dont la question principale, l’hérédité, n’était point réglée, l« femmes, qui ont toujours une si grande influence sur les affaires de famille, entrèrent de plain-pied par cette voie dans la politique. Sous le fondateur même de l’empire, Livie en avait été un exemple. De là le gouvernement livré à des mains qui l’abaissent et l'affaiblissent.
1. Voir, outre les sources, l'excellent ouvrage (le Lehmann: Claude uiul Ncro und ihre zeil.
CLAUDE
de là des événements, des crimes du foyer domestique élevés à la hauteur de révolutions politiques. Mettez à Rome, dans ces conditions de pouvoir, un homme non pas sot, mais seulement faible, vous aurez sous Claude le gouvernement des affranchis et des femmes.
Le meurtre imprévu de Caligula exposait l’œuvre d'Auguste à une crise dangereuse. Dans le premier moment de leur fureur, les soldats de l’empereur, Germains pour la plupart, s'étaient jetés sur les premiers sénateurs qui leur étaient tombés sous la main. Rentrés dans le théâtre en agitant ces tètes sanglantes, ils menaçaient de faire un exemple terrible sur la foule inoffensive, atterrée, qui se prosternait à leurs pieds. Heureusement, quand soldats et peuple étaient encore incertains sur le sort de Caligula, la voix forte d’un héraut vêtu de deuil retentit tout à coup au milieu d’un silence plein d'effroi : • Il n'est que trop vrai, dit-il; nous avons eu la douleur de perdre Ca'ius. » Les chefs des prétoriens profilèrent habilement de la stupeur dans laquelle celte nouvelle jeta les soldats euxmèmes, pour les arracher au théâtre et leur persuader qu’au lieu de venger l’empereur, il valait mieux songer à sauver l’empire.
C’était l’affaire du moment. Allait-on rétablir de fait la république, qui n’avait jamais cessé de nom? allaiton continuer l’empire; si l’on prenait ce dernier parti, le plus probable, qui choisirait l’empereur? Le sénat, rassemblé en toute hâte, sur la proposition des deux consuls, dans le temple de Jupiter Capitolin, lieu tout plein de souvenirs républicains, délibérait. « Je voudrais, disait Asiaticus, que Caligula eût péri de cette main. » Chéréas recevait des consuls pour mot d’ordre celui de liberté! Sentius Salurninus, au milieu de la noble assemblée, parla longtemps et éloquemment des vices du gouvernement impérial, des avantages du gouvernement républicain.
Si
