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Mais un de ses collègues remarqua qu'il portait encore au doigt, enchâssée dans un anneau, l’image de Caïus; il l i lui fit briser, pour que ses paroles ne jurassent point avec sa livrée. Quelques autres sénateurs demandèrent le maintien de l’empire, pourvu qu’on choisit bien ; et Minutianus et Asiaticus. entre autres, ne trouvèrent point de meilleure candidature à proposer que la leur. On délibéra ainsi tout le reste du jour et une partie de la nuit1.

Dans le camp des prétoriens on agit. Un soldat, en parcourant le palais impérial avec quelques camarades, pour chercher peut-être l’assassin de son maître, avait aperçu sous une tapisserie les pieds d’un homme blotti qui se cachait. Il avait levé la portière; l’homme s’était jeté à genoux, demandant grâce. C’était un petit-fils de Livie, Claude, fils de Drusus, le frère de Tibère, oncle de Caligula, pci sonnage jusqu’alors méprisé comme incapable ou bafoué comme un sot. Le soldai avait proclamé César ce trembleur; et, avec quelques autres, l’avait emporté plus mort que vif dans une litière au camp des prétoriens. Ceux-ci avaient besoin d’un empereur, ils prirent celui qu’on leur apportait. Le sénat envoya vainement sommer le nouvel élu de ne point violenter la république. Claude fit répondre naïvement aux sénateurs qu’il était violenté lui-mème; puis, la nuit, rassuré par le roi des Juifs, Agrippa, l’hôte des empereurs, qui cette fois sut presque en créer un, il s’assura des légions par un don île lïi, 000 sesterces par soldat; premier exemple du donalivum désormais délivré à chaque avènement.

Le lendemain matin, Claude, à la tète des soldats prétoriens, entra comme un vainqueur dans la ville et alla prendre possession du palais impérial. Le sénat délibérait

1. Suet. Calig.y (10. — liion, î.x, 1. — Josi-ph, Anl. Jml , xix, j

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encore, mais beaucoup moins nombreux. La plupart de ses membres avaient passé pendant la nuit, au risque de quelques mauvais Iraitemcnts, dans le camp des prétoriens, ou bien étaient rentrés chez eux. Chéréas répondait au peuple, à quelques soldats assemblés aux portes pour demander un empereur : « Envoyez-moi un ordre du cocher Eutychius.» Alinutianus, Asiaticus, pour contrebalancer les républicains, maintenaient leur candidature à l'empire. Le sénat, partagé, ne décidait rien. Cependant, la garde urbaine, qui avait d'abord hésité, passa du côté des prétoriens et alla aussi acclamer au palais impérial Claude, qui fil saisir Chéréas au milieu de son sénat et l’envoya au supplice. Celui-ci mourut en soldat, demandant à être frappé (|e l’épée qui avait tué Caligula; et le nouvel empereur fut reconnu sans plus de dilliculté.

Claude, élevé si inopinément à l’empire, avait disputé d’abord à de douloureuses maladies la santé de son corps et de son esprit, puis sa vie même aux soupçons de Tibère et aux folies de Caligula. Mal né et maladif, il était traité, par sa grand’mére Livie, d'avorton, et par Antonia. sa mère, de stupide. Il se développa tard et gauchement : on le laissa plus longtemps que d’ordinaire entre les mains des maîtres et des pédagogues. Auguste et Livie, ses grands parents, si riches de leur lignée directe et indirecte, ne savaient trop que faire de lui. Fallait-il le montrer ou le cacher, lui faire parcourir, comme aux autres enfants impériaux, la carrière des honneurs ou le condamner à la vie privée? Lejeune Claude était eu effet fort disgracieuxdecorps.il bégayait en parlant, ses membres et sa tète étaient mal attachés au tronc, il avait un sol rire, quoique sa ligure ne fût pas sans quelque beauté. Il portait des traces éudcntcs des maladies de sa jeunesse. L’intelligence ne lui manquait pas, quoiqu'il lût singulièrement distrait, absent quelquefois, et que l'origina-

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Iil6 de son esprit eût presque toujours, comme sa personne, un grotesque côté. Il réussissait particuliérement dans les lettres, qui étaient chères à Auguste; il parlait à volonté et élégamment le grec et le latin. Un jour qu’il déclama une composition de sa façon, Auguste s’écria que Claude, lorsque son esprit n’était point ailleurs, décelait la noblesse de son origine. Élève du grand Tite- Live, le petit-fils de Livie s’essaya à écrire l’histoire des derniers temps de la république, et il le fit d’une façon si libérale, que Livie l'arrêta et le renvoya pour exercice à l'histoire des Carthaginois et des Étrusques, qu’il écrivit en grec. En somme Claude ne paraissait rien faire adroitement; Auguste ne le trouva bon qu’à devenir un augure. Sous Tibère, piqué d’ambition, Claude demanda le consulat, et reçut de l'empereur 40,000 sesterces pour passer les saturnales. Il se le tint pour dit, et se retira au fond d’une maison de campagne, où il se consola entre les lettres, les dés, la gourmandise et la crapule. Caligula, plus respectueux pour son oncle, partagea d’abord avec lui le consulat; mais bientôt il le prit pour but de ses folies les plus bouffonnes. Claude venait-il trop lard, étant oublieux, s’asseoir à la table impériale, Caïus lui laissait chercher sa place sous les brocards des convives; s’endormait-il, chose ordinaire à un glouton, l’empereur en faisait le point de mire des olives et des noyaux de ses compagnons, ou bien le réveillait, comme un esclave, d’un coup d’étrivière. Claude prenait bien le tout; il répondait par une plaisanterie plus grotesque encore et l’accompagnait de son gros rire. C'est ainsi qu'il échappa aux maladies, à Tibère, à Caligula, seul de huit princes disparus violemment ou prématurément. Il n’échappa point à l’empire.

Agé alors de cinquante ans, le nouvel empereur était un souverain dont l’extérieur ne manquait pas de no-

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blesse quand il était assis, le corps et le visage au repos. Mais s’il se levait, il traînait la jambe droite; s’il voulait parler, pour rire, il grimaçait, détonnait; pour se fâcher, il tremblait de la main droite, hochait de la tête, balbutiait, bavait, écumait, bredouillait des arrêts de mort au besoin... Dans de rares occasions, quand il était calme ou qu'il obéissait à une grande ou heureuse pensée, il savait parler comme il faut, et même éloquemment1.

Le petit-fils de Livie, négligé par Auguste, relégué par Tibère, bafoué par Caligula, fut au commencement de son règne ce'ui qui joua le mieux le rôle d'Auguste, il sut réparer quelques brèches déjà faites à l’édifice du maître par les cruautés du premier de ses successeurs et les folies du second. Ses commencements furent heureux et dignes. Après l’exemple de la mort de Chéréas, une amnistie fut proclamée pour tout ce qui s’était passé pendant la dernière journée du règne précédent et la première du nouveau*. A tous scs parents morts, dont il n’avait guère à se louer, à Tibère lui-même, Claude décerna de nouveaux honneurs. Les statues de Caligula furent renversées, mais ses funérailles décemment célébrées; et le jour de sa mort ne fut pas mis au nombre des jours heureux. Pour lui, Claude ne voulut point d'honneurs, pas même le titre d ’imperator.

L’exemple d’Auguste était toujours devant les yeux du nouvel empereur. Claude s’attachait à l’imiter, à le suivre, en vrai savant et archéologue qu'il était; mais il mettait quelquefois dans l'imitation une sorte de hardiesse, d’originalité et même de grandeur qui tenaient évidemment de l’étude qu’il avait faite aussi de César. Il vécut au fond de son palais en simple particulier, avec un train modeste

!. Suel., Cl., 8, 80. — Dion, ut, î. — Juténal, vi, BSO. i. Suet. Cl., il.

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pour sa personne, excepté quand il était à table; il célébrait en famille ses évênemenls de famille, naissances ou mariages. Le sénat fut l’objet particulier de ses attentions et de ses respects. Celte noble assemblée, sur laquelle il promit dès le premier jour de s’appuyer', fournit comme au temps d’Auguste un conseil privé à l’empereur, fut consultée dans toutes les occasions imporlantes, et rentra en possession des deux provinces d’Achaïc et de Macédoine dont elle avait été privée. Au sénat, Claude s’asseyait sur un siège de tribun entre les deux consuls; il ne négligea jamais de témoigner aux magistrats en exercice autant de déférence que tous les autres citoyens. Cependant il acheva souvent de dépouiller le sénat et scs magistrats de leur antique puissance, pour la faire passer entre les mains des agents, des serviteurs discrets du vrai gouvernement qu’Auguste avait substitué à Rome et dans les provinces à l’ancien. Le sénat, à l’occasion de la Grande-Bretagne, ne déclara plu? la guerre, ne ratifia plus les traités de paix ; il ne jugea guère que les rois alliés ou les sujets des Romains. Si les sénateurs ne prêtèrent plus individuellement serment, ils ne sortirent plus d’Italie sans la permission impériale. Les simples procurateurs et lieutenants des empereurs dans les provinces, chevaliers ou même affranchis, obtinrent, par un sénatus-consulte, de partager avec les magistrats en litre de vraies attributions administratives et judiciaires. Leurs jugements furent valables et leurs volontés eurent force de loi.

L’entretien et les plaisirs du peuple étaient une des plus importantes préoccupations impériales; et les prodigalités de Caïus ne les avaient pas amoindries. Rien ne fut négligé sous Claude pour mettre à l’abri des