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encore trembler Clauile plus que de raison. Les plus redoutables ennemis de leur autorité et de leurs vices étaient dans la famille impériale même, dont les membres approchaient le plus Claude. Là pouvaient naître les rivalités, les jalousies, les intrigues, les accusations, les compétitions de pouvoir, la lutte, par conséquent le crime. Il fallait donc que tout membre de la famille entrât dans la conspiration de vices et d’abus qui exploitait Claude, s’il ne voulait devenir un ennemi. De là, sous ce régne, de nouveaux drames dans le palais, tandis que l’ordre régna dans le reste de l’empire. Julie, sœur de Caligula, nièce de l’empereur, attira un peu trop les regards de son oncle ; disputerait-elle la place à Messaline? Elle partit pour l'exil avec le philosophe Sénèque, que ses grandes richesses avaient déjà fort exposé sous Caligula. Appius Sdanus, beau-; ère de l’impératrice, ne pouvait guère approuver, partager ses désordres. Narcisse raconta à Claude qu’il avait vu la veille, en songe, Silanus levant contre sa personne impériale un poignard. Messaline, présente, avoua qu’elle avait été obsédée par le même fantôme. Au moment môme, Silanus, qu'on avait fait mander sous main au palais, entra pour parler à l’empereur. C’était bien lui I plus de doute. Il mourut 1 1 Valerius Asiaticus n’était point allié à la famille impériale; mais il avait mis son opinion à découvert au commencement du règr.e. C’était un personnage important dans l’État. Enfin il possédait les jardins de Lucullus, enviable théâtre pour les plaisirs de Messaline. Accusé d’avoir voulu se mettre à la tête des légions, il se défendit avec tant d'éloquence, de pathétique, qu'il arracha des larmes à l'empereur, à Messaline elle-même. Celle-ci se détourna cependant, avant d’aller

f. Suétone et Diou Cassius seuls racontent celte histoire.

Cl, A DDE.

cacher son émolion dans ses appariements, pour dire h Yiteltius de ne point laisser échapper le malheureux. Yitellius alla se précipiter aux pieds de Claude, et, au nom des anciens services d’Asialicus, demanda qu'il eût au moins le choix de son supplice. Le débonnaire Claude l’accorda; et Asialicus mourut en beau joueur, disposant son bûcher dans ses jardins de sorte que la llainme n’endommageât pas les arbres qu'il laissait à celle qui l’assassinait.

Ce ne fut pas dans sa famille seulement, ni sur ce qui intéressait sa personne, que Claude fut trompé. A la fin, il le fut au sénat, en plein forum, en plein tribunal, sur tout le monde et sur toutes choses. On dénatura son gouvernement, on égara sa justice; ses volontés furent méprisées, ses actes changés, ses décisions falsifiées, ses arrêts faussés. Claude ne voulait délivrer le droit de citoyen qu'à bon escient; ses affranchis le vendirent à vil prix. Il voulait noter des chevaliers; on lui fit passer un célibataire pour un père de famille. Claude rendait un décret, on le retirait le lendemain. Fl condamnait, on absolvait; il absolvait, on condamnait. Sous scs yeux mêmes on le trompait. Cylon. gouverneur de Bithynie, était accusé violemment par scs administrés devant Claude. Endormi peut-être cette fois sur son tribunal, ou ne démêlant rien aux cris des avocats qui l’entouraient, Claude demanda à Narcisse ce que voulaient ces gens. — « Ils rendent grâce à leur gouverneur, » répondit l’affranchi, et Cylon fut renvoyé dans son gouvernement. Plusieurs fois l'empereur se serait plaint qu’on eût exécuté des jugements sans ses ordres. Enfin il aurait parfois demandé à sa table des personnes qu’on aurait fait mourir à son insu.

Si l’on ne peut accorder ces anecdotes, peut-être douteuses, de Suétone avec les preuves d’intelligence données

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par le règne de Claude, il faut croire que le vieil empereur, lâche et fatigué de la domination de sa femme et de ses affranchis, feignit la sottise pour laisser à d'au* très la responsabilité de faits dont il n’était peut-être pas toujours fâché. Une femme était appelée comme témoin : « Je la connais et l'estime, dit-il, c’est la coiffeuse et l’affranchie de ma mère ; elle m'a toujours traité comme son maitre; il y a beaucoup de gens dans ma maison qui ne me traitent pas ainsi. » Claude parait avoir été surtout un faux bonhomme; Brutus au pouvoir, il cachait sa faiblesse et déclinait sa responsabilité sous le masque de l’idiotisme.

Claude ne fut point assez idiot cependant pour se laisser ravir l’empire par l’amant de sa femme. Il fut assez fin au contraire pour tourner une fois à son profit les passions qui déshonoraient sa cour, et sévir contre elles en évitant l’odieux de la punition. Agrippine, la plus jeune sœur de Caligula, nièce de Claude, belle, ambitieuse et habile, rivalisait seule avec Messalinc depuis l’éloignement de Julia. Elle avait sa faction comme autrefois sa malheureuse mère. Mais plus prudente, elle observait; elle attendait que la toute-puissante et audacieuse Messaline se perdit elle-même. Déjà le peuple favorisait de son attention Agrippine et son jeune fils Néron aux dépens de Messalinc et de son fils Britannicus, ainsi nommé des exploits de son père. Ces signes n’avertirent point Messaline. Elle s’était éprise enfin du plus beau des Romains, Silius; elle le suivait partout, s’affichait pour lui effrontément, passait avec tous ses gens dans sa maison, y faisait transporter les ornements, les meubles, les trésors, les statues, les dieux pénates du palais impérial. L’empire déménageait avec la femme de Claude dans la maison d’un particulier. Silius prit enfin peur de tant de faveurs; le succès, l’effroi, allumèrent chez lui l’ambi-

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lion, il n’avail, si Claude apprenait tout, que l’empire pour refuge, il proposa donc à Messaline de l’épouser publiquement. Le mariage était le chemin de l’empire. C'était en épousant la veuve du fils de Tibère empoisonné que Séjan avait espéré succédera l’empire. Mais Messaline n’était hardie que dans la débauche ; elle se croyait d’ailleurs moins sûre de Silius comme époux que comme amant, comme empereur que comme simple citoyen. L’amant insista. La cérémonie eut lieu: sérieuse ou jouée? Il est difficile de le savoir. Tout le respect qu’inspire Tacite suffit à peine pour faire ajouter foi à son récit.

L’empereur Claude permit-il un mariage simulé, comine l’indique Suétone, pour détourner sur un autre de tristes présages qui menaçaient le mari de Messaline? Silius et Messaline voulurent-ils commencer par une fête, un coup d’État? On ne sait. Mais, un jour que l’empereur était à Oslie, Messaline, en pleine Home, au grand jour, sans avoir pris la précaution d’annoncer son divorce à Claude, épousa Silius selon tous les rites. Des prêtres firent fumer l'encens sur lesautels; unconsul signa lecontral. soir, les convives en grand nombre assistèrent au repas des nouveaux époux : et la nuit, dit Tacite, leur assura toutes les libertés du mariage. Mais Agrippine veillait. Les affranchis étaicnlallerrés. Ce n’était plus là une tromperie ordinaire, un jeu dont on pût laisser Claude dupe; c’était un complot contre l’Étal. Pallas s’en lavait les mains et voulait attendre les événements. Narcisse, plus hardi ou plus peureux, partit pour Ostic et fit tout dévoiler à Claude par deux courtisanes pour l’amour desquelles celui-ci oubliait aussi le Irène. Appelé en témoignage : t U n’est que trop vrai . s’écria l’affranchi ; si vous tardez, Silius, après Messaline, aura bientôt l’empire. » L’empereur, effrayé, donna plein pouvoir d’agir

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à Narcisse, et se laissa entraîner par lui dans une voiture au camp des prétoriens, près de Home, balbutiant seulement ces mots : « Quel crime ! quelle scélératesse ! » Là cependant, après avoir demandé s'il était encore empereur ou s’il ne l’était plus, il sut parler pertinemment aux soldats et désigner les coupables. Ceux-ci ne songeaient pas encore à la partie sérieuse du complot. Ils étaient toujours en fêle. C’était au mois d’octobre et dans le parc de Lucullus. Ils célébraient les vendanges. Les pressoirs étaient serrés; le vin bouillonnait dans les cuves; les dames romaines invitées dansaient en costume de bacchantes. Messaline, les cheveux épars, le thyrseâ la main, Silius, couronné de lierre comme un autre Bacchus, écoutaient les -chants voluptueux des convives. Un des assistants monta à un arbre : < Qu’aperçois-tu de là-haut? lui demanda-t-on. — Un orage du côté d’Ostie, » répondit-il par hasard. Messaline apprit bientôt en effet l'arrivée de Claude et des prétoriens1.

Silius et les autres coupables saisis et menés à la mort, le plus grand coupable espérait encore se faire pardonner. Messaline croyait pouvoir désarmer son mari. Elle envoya en avant sa fille et son lils, intéressa à son sort la grande vestale, vint elle-même essayer sur Claude le pouvoir de scs larmes. Mais Narcisse se mit entre l’empereur et les siens et entraîna Claude au palais impérial sans obtenir cependant de lui un ordre contre l’impératrice. Le soir, au milieu du repas qui avait adouci la colère de Claude, l’affranchi craignit encore un retour de tendresse. L’empereur exprima le désir de voir au moins cette « malheureuse. * Menacé par la clémence de l’é-

I. Suet. Claud., 26-29. — Tac., Ann., xi, 26-39. — Il ne faut pas oublier que le récit de Tacite est composé sur des Mémoires d'Agrippine, l'ennemie naturelle de la première femme de Claude.

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poux, Narcisse prit enfin lout sur lui. Quand on vint dire à l’empereur que Messaline ôtait morte, Claude ne s’informa point si c’était de sa propre main ou.de celle d’un autre que sa femme avait péri; il tendit sa coupe et acheva son repas. Quelques jours après seulement, fidèle à son système, il demanda où était l’impératrice. C’était une nouvelle épouse qu'il désirait.

Les affranchis s’occupaient déjà de le pourvoir. Chacun d’eux avait sa candidature au lit de Claude. Narcisse parlait pour Petina, une ancienne épouse répudiée; les premières amours de Claude et les services de Narcisse plaidaient en sa faveur. Pallas recommandait une alliance de famille, un choix impérial : Agrippine, sœur de Caligula, oubliée par la jalousie de Messaline. Celle-ci. nièce de Claude, ambitieuse comme sa mère, mais moins scrupuleuse sur les moyens, mit à profit l’avantage qu’elle avait sur ses rivales. Approchant chaque jour de son oncle, elle poussa ses affaires. Un grand obstacle existait cependant à ce mariage. Les unions entre oncle et nièce é'aien'. interdites, à Rome, par la loi et regardées comme funestes. Le flatteur Yitellius, déjà passé au service d’une fortune nouvelle, arracha un décret au sénat et quelques cris au peuple pour forcer la conscience légale de l’oncle. Claude épousa. Il changea de domination, et l’empire de misères.

Dès les premiers jours on s’aperçut que le pouvoir était passé dans une autre main. Ce n'était pas pour jouir, mais pour régner que la tille de Germanicus avait envié un trône. Belle, fidèle comme sa mère, chaste, à moins que son ambition ne lui demandât le sacrifice de ses vertus, c’était l’empire qu'elle avait voulu et non un époux. Elle prit place sur un trône à côté de Claude, au sénat, devant les ambassadeurs étrangers. Son image fut frappée sur la monnaie avec celle de Claude. On la vit.lrai-

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néesur un char suspendu, comme les pontifes ou comme les statues des déesses, venir présider, revêtue de la clilamyde brodée d’or et du manteau de pourpre, aux jeux de l'amphithéâtre. Elle courtisa les soldais, mais avec quelque grandeur, en donnant son nom à la colonie guerrière de Cologne. Si elle proscrivit, ce fut pour affermir son trône; si elle commit des confiscations, ce ne fut pas pour s’enrichir, mais pour avoir un instrument de pouvoir. Jalouse, non d'être aimée de Claude, mais de le dominer, elle jeta en exil une femme dont celui-ci avait loué la beauté, et envoya à la mort une de celles qui lui avaient disputé la place dont elle était restée maltresse.

La première, la grande affaire d’Agrippine, fut celle qui avait préoccupé les femmes de tous les empereurs, et d’abord la première de toules, Livie. Pour faire entrer son fils, Tibéi ius Néron, dans la famille impériale, elle demanda pour lui la main d'Oclavie, que Claude avait eue de sa première femme; et elle l’obtint, bien que celle-ci eût été fiancée au jeune Silanus, dont le père était déjà tombé victime de Messaline. On ne manqua pas de trouver un crime à ce petit-neveu d’Auguste par les femmes. Cette famille des Silanus était toujours la première sacrifiée, et laissa quelqu'un de ses membres à chaque règne. Silanus, accusé, privé de tous ses honneurs, sc donna la mort le jour du mariage de sa fiancée. Ainsi, le jeune Néron devint gendre de Claude, comme autrefois Tibère gendre d'Auguste. Ceci obtenu, le fils de Claude, Britannicus, parut bien jeune. N’aurait-il pas besoin d'un tuteur? L’empire aussi ne pourrait-il pas être pris au dépourvu et réclamer une main ferme? Pallas lit remarquer à Claude qu’Auguste avait adopté Tibère pour donner à l'empire un soutien, à ses petits-fils un protecteur. Claude se rendit aisément, comme un savant en histoire, aux raisons tirées des précédents. Il adopta Néron, âgé de seize

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ans, pour assurer les destinées de l’empire et pour défendre Brilannicus, qui n’avait que deux ans de moins que son fils adoptif. Celui-ci désormais parut a l’amphithéâtre dans les rangs des soldats, revêtu de la robe virile comme prince de la jeunesse. Au forum il répéta de petits discours faits à l'avance pour soutenir des mesures populaires. En son nom, on donna les congiaires au peuple cl le donativum aux légions, tandis que Brilannicus, revêtu seulement de la prétexte, oublié, sans crédit, n'eut pour se consoler que la feinte tendresse que lui prodigua Agrippine comme à un enfant.

En gagnant des chances au pouvoir, le jeune Néron perdit cependant la mobile sympathie du peuple, qui se reporta maintenant sur le prince délaissé. Agrippine s’en aperçut. Elle fil remplacer les deux chefs des légions prétoriennes, dans lesquels elle n’avait pas confiance, par un honnête tribun, Burrhus, et donna pour précepteur et conseiller à Néron le philosophe Sénèque. Elle s’assura ainsi une épée solide et une plume déliée. Aussi jalouse au reste des sentiments de ce fils, pour lequel elle travaillait, que de ceux de son mari, elle exila Lepida, jeune tante du prince, qui t’entourait de trop d’affection.

Mais Agrippine avait un plus dangereux ennemi dans Narcisse. L’avénement de la nouvelle impératrice avait dissous la ligue des affranchis et jeté la discorde entre les serviteurs de Claude. Narcisse, qui avait débarrassé son maître de Messaline, ne pardonnait pointa Pallas d’avoir poussé au trône Agrippine, en le supplantant lui-même. La discorde s’agitait autour de Claude; l’empereur fut instruit de ce qui se passait. « Il est dans ma destinée, dit- il un jour, de punir les femmes coupables. » Et comme il rencontra son (ils délaissé, Brilannicus, il se prit à l'embrasser et lui dit : • La main qui l’a blessé te guérira. > Agrippine n’en laissa pas le temps à Claude.

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Narcisse malade était absent; le moment était favorable, l’heure pressante. Claude avait parlé de faire prendre à Britannicus la robe virile. Qui serait donc empereur, du gendre ou du fils, de l’enfant adoptif ou de l’enfant naturel? La question n’était pas neuve; la solution ne le fut point non plus. Agrippine fit venir l’empoisonneuse Locuste, qui depuis plusieurs empereurs élaitun instrument de règne. Celle-ci mit un poison subtil dans un ragoût de champignons que l’empereur aimait particuliérement. Claude en mangea trop; une indigestion faillit le sauver; mais un médecin appelé pour soulager son estomac lui introduisit au fond du gosier un second poison qui, dit-on, l’acheva. Il périt victime de ses propres défauts : la faiblesse et la gourmandise

Claude n’était point, comme on a pu le voir, un imbécile, un idiot. Il avait un esprit subtil, original, quelquefois élevé, servi par un extérieur singulièrement gauche; mais c’était un caractère faible, abaissé par la peur, et que la peur livrait au premier venu. Pour jouer la comédie d’Augtisle, qu’il comprit mieux qu'aucun autre, il choisit le masque peu avantageux que la postérité a laissé sur son visage. Il avouait lui-môme qu’il avait contrefait le sot pour désarmer Caligula; empereur, il continua son personnage, que ses travers d’esprit et sa gaucherie naturelle lui rendaient facile.

Un écrivain, le philosophe Sénèque, a surtout contribué à fausser le jugement de la postérité dans son Apoeoloquintose, où il nous montre l’apothéose de Claude transformé en citrouille par la vertu d’un champignon. La plaisanterie a de la valeur, sinon par la donnée au moins par les détails. Claude, sous sa forme nouvelle, arrive dans l’assemblée des dieux pour y prendre sa place.