Dion, lxi. — Suet., Nfr

lie NÉRON,

aller les prendre et se rendit elle-même an sénat. C'était un jour où les ambassadeurs arméniens venaient rendre hommage au sénat et au peuple romain. Agrippine entre, se dirige vers la première place, qu’elle veut occuper. Sur un mot de Sénèque, Néron descend de son siège, va au-devant de sa mère, et, sous prétexte de lui témoigner sa tendresse, l’empereur, lui donnant un autre siège, épargne à l’empire, dit Tacite, cette honte. C’était renverser la régence, proclamer la déchéance d’Agrippine.

Rome vit avec plaisir ce déplacement du pouvoir. Le sénat espéra y retrouver l’occasion de ressaisir son influence. Le pouvoir était au moins occupé par deux simples et libres citoyens dans lesquels on prenait confiance. Le sénat reconquit en effet une partie de ses attributions, il restitua aux magistrats républicains des fonctions qui avaient passé aux magistrats impériaux et porta un coup aux délateurs en défendant de rémunérer les avocats. Néron, bien conseillé, se montra généreux pour tous; il assura aux sénateurs pauvres des pensions et au peuple des jeux. Les plus grandes espérances reposaient surtout sur Burrhus et Sénèque. Ne représenlaient-ils pas au pouvoir une doctrine, une opinion, presque un parti qui pouvait être appelé à jouer un rôle dans l’empire?

Le stoïcisme avait été vaincu avec Caton et Brulus ; on le croyait disparu en même temps que la république sous la victoire de l’épicurisme et de l’empire. Auguste, sur le conseil de Mécène, avait éloigné les stoïciens de son gouvernement. Sous Caligula et sous Claude deux stoïciens avaient perdu la vie, dont le célèbre Pelus. Cependant, continuant à disputera l’ennemi la direction pratique de la vie, les Potion, les Atlale, les Fabianus, nouveaux docteurs de l’école de Zenon, avaient continué à faire plus de prosélytes qu'on n’aurait pu l’attendre dans une partie de la société romaine et particulièrement

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de l’aristocratie. Le stoïcisme était devenu la consolation de toutes les âmes fortes, de tous les cœurs libres encore, grâce à ses nouveaux adeptes, les Musonius Rufus, les Cornutus, les Démétrius le Cynique même. Incapables de plier leurs cœurs aux vices du temps, et de prêter leurs mains à l'oppression impériale; trop tiers, il est vrai, pour s’intéresser au mal même en le combattant, et pratiquant en politique le sustine et Vabstine, les stoïciens restaient au moins debout et purs sous la tyrannie et au milieu du débordement général, comme une protestation. On leur reprochait leur attachement étroit aux vieux préjugés de l’aristocratie romaine. On les estimait cependant, et le nom du Portique , sorte de mot de ralliement pour ceux qui pensaient de la même manière, survivait comme une espérance aux ruines de toute vertu et de toute liberté.

Sous Néron, Sénèque, bien qu’il ne partageât la rigueur ni des principes du stoïcisme, ni des vieux préjugés romains, et qu'il n’eût pas surtout plus de constance dans ses maximes que dans sa conduite, pouvait cependant passer, en morale, pour un stoïcien de cour. Burrhus, quoiqu’un peu courtisan en même temps que soldat, appartenait par son caractère à la même doctrine. C’est pourquoi on espérait en eux. Tous deux confièrent en effet le commandement des légions d’Orient à l'honnête Corbulon pour y rétablir la discipline; ils fortifièrent au sénat Cassius, le descendant du conjuré, et Tbraséa-, le plus honnête caractère du temps, de Plautius Latera • nus et de quelques autres. On recommença à croire sinon à la vertu, au moins à l’honnêteté, sinon à la liberté, au moins à un despotisme tempéré.

Ce que demandaient surtout les stoïciens de Burrbus et de Sénèque, c’était qu’ils inspirassent à leur pupille de nobles sentiments, à la hauteur de sa puissance. Ayant des

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sentiments humbles comme leur fortune, ils n'espéraient pas qu'ils en fissent un citoyen prêt à rendre à Rome la république désormais condamnée ; ils voulaient au moins en lui un maître noble et généreux. Burrhus, Sénéque tentèrent l’œuvre. Le tribun entraînait quelquefois son élève au camp des prétoriens pour lui faire partager leurs exercices militaires; Sénèque, directeur de conscience habile, quand il voulait, adressait à son élève ses livres: De la clémence, De la colère , De la sagesse. Mais Néron persistait à mieux aimer conduire un char dans la carrière qu'une cohorte sur le champ de manœuvres. Il répétait volontiers quelques mots heureux que lui souillait Sénèque : « Je voudrais ne pas savoir écrire, • disait-il quand on lui présentait une condamnation à signer; ou bien encore, si on lui votait des actions de grâces: « Attendez que je les aie méritées. > Mais il ne fallait pas lui demander de plus grands sacrifices pour acquérir une popularité facile. Néron était jeune, il aimait la compagnie des jeunes gens, non pas des meilleurs; et, parmi eux, Othon, Sénécion, jeunes voluptueux, sans compter l'histrion Paris, étaient les maîtres imberbes d’une philosophie qui n’avait plus besoin de docteurs, tant elle était universellement pratiquée : celle du plaisir. En vain Sénèque essaya de pousser au milieu de celte jeune cour pour llatter, entretenir au moins chez Néron les goûts élevés, deux jeunes gens, philosophes et poètes, le Toscan Perse et l’Espagnol Lucain, tous deux ayant à des degrés différents une certaine teinture de stoïcisme. Néron n’aimait guère la vertu un peu raide et gourmée du premier, et il ne goûtait la redondance du second que si ellè vantait sa divine puissance comme au commencement de la Pharsale. Il consentait encore quelquefois à rivaliser avec eux de poésie. Mais il n’aimait à entendre parler philosophie qu'après boire, pour voir les philosophes se disputer. A cette com-

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pagnie, d'ailleurs, à ces rivalités poétiques, à ces joutes de philosophes, il préférait de beaucoup la société des libertins, des histrions ou de l’affranchie Acté, et les querelles du théâtre, qu’il excitait sous main lui-méme. Les nuits, il les donnait tout entières à ces goûts. Il s’en allait sous des babils et sous une chevelure empruntés, avec ses plus chers compagnons, courir les rues de Rome, insultant les passants et les femmes, tantôt battant, tantôt battu, pour aller attendre ensuite le lever du jour dans les orgies et les débauches du pont Milvius. Les précepteurs. après avoir essayé de quelques observations, prirent le parti de se taire et de fermer les yeux ; faisant la part du feu, ils voulaient attendre que l'âge et la raison calmassent cette jeune effervescence.

Agrippine profila des premiers vices que fit paraître Néron, des premières fautes i,uo lui laissèrent commettre ses maîtres pour tâcher de reprendre le pouvoir. Elle revint menaçante, et Britannicus à la main, redemander son fils à ses précepteurs négligents, et à l'empire son maître. Attaqué dans ses plaisirs, Néron surprit aussitôt les secrets du régime impérial. Britannicus fut condamné. Néron conçut, prépara, lit exécuter le crime sous ses yeux. En plein banquet de famille, on versa au (ils de Claude le poison préparé par Locuste. Il tomba frappé comme par la foudre. Du premier coup Néron eut l’iuipassibililé du bourreau et l'intelligence politique du despote

Agrippine pouvait aisément comprendre que son fils avait voulu l'atteindre dans Britannicus. Elle recueillit la tille de Claude, la sœur de Britannicus, Oclavic, épouse outragée, délaissée déjà par Néron. On la vit rassembler de l’argent avec plus de soif encore qu’à l’ordinaire, pra-