Tacite, Ann. xill, 30, 33, 42; xir, 18, 2G, <G

pirations stoïciennes, comme dans ses lois sur les esclaves, par d’antiques préjugés aristocratiques 1 !

Le stoïcisme et l'épicurisme s’étaient fait leur part dans le gouvernement, et le résultat de ce partage semblait combler les vœux de tous. Trajan, plus tard, mettait au-dessus de tout éloge ces cinq années exceptionnelles, ce lustre sans égal. Il était difficile cependant de maintenir longtemps l’équilibre entre l'épicurisme et le stoïcisme. Quelquefois le gouvernement du plaisir empiétait sur celui des affaires. Néron, sous prétexte de clémence, arrachait plus d’un concussionnaire avéré à la justice du sénat. Il voulut un jour protéger un tribun du peuple qui avait fait relâcher quelques perturbateurs arrêtés par le prêteur au théâtre. La balance était encore égale cependant entre le vice et la vertu, quand une passion de Néron la lit trébucher de tout le poids d’un grand crime.

Néron était alors au pouvoir de Sabina Poppœa. Celte femme célébré était épouse d’Olhon, qu’elle lit bientôt exiler dans un gouvernement en Lusitanie. Soucieuse, comme pas une femme romaine, des exquises recherches de la mollesse, elle avait encore plus d’art que de beauté, et plus d’adresse au service de son ambition que de ressources à la disposition de ses délicatesses. Peu satisfaite du cœur de Néron, elle voulait partager son trône. Après le départ d’Othon , elle regretta les saines joies, la sécurité des plaisirs du mariage; elle opposa son amour pour Néron, sa fécondité, à la froideur, à la stérilité d’Oclavic. Hurrhus et Sénèque commencèrent à concevoir des craintes sur les conséquences de leur faiblesse. Agrippine seule pouvait conjurer le divorce de Néron et d’Oc-

I. Tacite, xw, 50; *tv, ?s. — SmU, Sér. 17. — Hovk , Rorwi. yesrh., I, 3, p. 35U.

NÉHON. Iï3

tavie, et erapéclier l’empereur de scandaliser le peuple romain. Ils la rappelèrent, pour que sa tendresse disputât son fils aux pièges d'une séduction si habile. Mais Poppée lit rougir Néron de rester à son âge sous la domination d’une mère. Vaincue dans cette lutte comme mère, Agrippine aurait, s'il fallait en croire les bruits de Rome, essayé sur son fils de son pouvoir de femme. Dans ce combat livré aux vices, le stoïcisme tombait de piège en piège ; Sénèque et Burrhus se seraient vus obligés d’arracher Néron à ce nouveau et plus horrible danger '.

C’est après ces scènes, dont il devait être bien difficile cependant d’avoir des témoignages certains, que Néron crut que le inonde ne pouvait plus contenir le fils et la mère. Mais comment s’y prendre? Agrippine, élevée à la cour, était trop bien gardée contre le poison. Un affranchi, Anicétus, un de ces hommes prêts, dans les cours, à rendre tous les services, se présenta. Il offrit à Néron une galère habilement construite qui, snr une manœuvre, se rompant subitement, s'affaisserait dans la mer et engloutirait avec elle tous les passagers. Rien ne paraîtrait; la mer cacherait le parricide. Néron, au cap de Misène, dans la maison de l'orateur Hortensius, manda donc Agrippine, pour une fête de réconciliation, sur le beau golfe de Baies. Là il l'accable, dans un festin, de prévenances, de respects, et, mêlant à l’enjouement les paroles sérieuses, il l’entretient des affaires de l’Étal. Agrippine, après avoir quitté Néron, qui la couvrit de scs derniers baisers, mit le pied sur la galère liburnienno avec sa servante Acéraunie. C’était, dit Tacite, une belle et paisible nuit, mais dont le ciel éclatant d’étoiles refu-

1. Grèce à Klav. Joseph, Ant.jud., xx, 7, 3, on ne saurait douter du meurtre d'Agrippine par Néron. Mais l’historien juif dit arec raison qu’il faut se défier, pour les détails, des récits dictés aux historiens romains, tantôt par la tlatlerie et tantôt par la haine.

lit

NÉRON

sait ses ombres au crime. Un horrible craquement se fait entendre; mais la manœuvre est mal exécutée, la galère s'affaisse lentement et donne le temps aux passagers de se mettre à la nage. « Je suis Agrippine, s’écrie la servante Acéraunie, « et tandis qu’un coup de rame la plonge dans les eaux, la mère de Néron, à force de bras, gagne le rivage. Saine et sauve, elle avait tout deviné, mais savait encore mieux qu’il fallait paraître tout ignorer. Un de ses serviteurs alla rassurer Néron sur le sort de sa mère. L’empereur attendait la nouvelle de sa délivrance, quand il se vil menacé par l’insuccès de son crime, et perdu. Il raconta tout à Burrhus et à Sénèque, les interrogea. Ils se turent d'abord. Sur une demande de Sénèque, Burrhus refusa le bras de ses prétoriens pour verser le sang des Césars. Enfin , Anicétus se chargea encore d’achever. Il jeta un poignard sous les pieds du messager d’Agrippine, l'accusa de venir assassiner Néron, le fit garrotter et partit comme pour venger l’empereur et punir une mère criminelle. En voyant passer cet homme suivi de ses assassins, la foule, qui de nuit allait aux (lambeaux complimenter Agrippine sur son salut, s’éloigna. Anicétus saisit toutes les issues de la maison. Sans nouvelles, effrayée du silence de la nuit, Agrippine veillait encore à la lueur d'une lampe pâle; elle venait d’étre abandonnée par sa dernière esclave, quand Anicétus se présenta. « Nonl » s’écria -l- elle , mère à sa dernière heure, * non, mon fils ne te l’a point ordonné. » Mais quand elle vit le glaive : * Frappe ici! » dit-elle, en montrant son ventre '.

Le parricide Néron n’en était pas moins le maître sans rival de l’empire, atteint du remords dès le lendemain, mais toujours seul gardien et protecteur de tout l'ordre